婚約者を譲ります、領地をください

第十三話 ガルトの領地

　ガルトから使いが来たのは、製粉の試験から三日後のことだった。

　使いの男は若い騎士で、「ドレーク辺境伯様がお越しいただきたいと申しております」と言った。

「理由は何ですか」

「詳しくは伺っておりませんが、領地の件でご相談があると」

　エルナは少し考えた。

　ガルトが相談を持ちかけてくるのは珍しい。あの男は、基本的に自分で判断して動く。それがわざわざ使いを寄越してくるということは、それなりに困っているということだ。

「分かりました。明日伺います」

　使いが帰った後、ベルクが言った。

「ドレーク辺境伯領は、ここからどれくらいですか」

「馬で一時間ほどだと聞いています」

「お一人で行かれますか」

「クルトに馬を引いてもらいます」

　ドレーク辺境伯の屋敷は、ロッテンの屋敷より二回りほど大きかった。石造りで、手入れが行き届いている。庭も広い。

　ガルトが門の前で待っていた。

「来たか」

「お呼びいただいたので」

「遠かったか」

「一時間ほどです。問題ありません」

　ガルトは屋敷の中に案内した。広い廊下を歩きながら、使用人たちがエルナを見ていた。珍しいものを見る目だ。隣領の令嬢が来るのは初めてなのだろう。

　通された部屋は執務室だった。

　机の上に書類が積まれている。エルナは書類の山を見て、少し安心した。自分の机と似た状態だ。

「座れ」

　ガルトが椅子を示した。エルナは座った。

「何のご相談ですか」

「税の徴収でトラブルがある」

「どのようなトラブルですか」

　ガルトは書類を一枚取り出してエルナに渡した。

　税の滞納記録だった。特定の村から、三年分の税が滞納されている。金額は大きくないが、積み重なっている。

「取り立てに行くと、村人が逃げる」

「逃げる？」

「税を払えと言うと、村ごとどこかに行ってしまう。今年で二度目だ」

　エルナは記録を見た。

「この村の産業は何ですか」

「炭焼きだ」

「炭の価格は、ここ三年でどう変わっていますか」

　ガルトは少し間を置いてから、別の書類を出した。炭の取引記録だ。エルナは数字を見た。

　三年前と比べて、炭の価格が三割落ちている。

「炭の需要が減ったんですか」

「隣の大きな町に新しい燃料商が入ってきて、価格が下がった」

「それで村の収益が落ちた。でも税額は変わっていない」

「……そうだ」

「払えない理由がありますね」

　ガルトは黙った。

　エルナは記録を見ながら言った。

「税額を収益に連動させていますか」

「していない。固定だ」

「それが原因です。収益が落ちているのに税額が変わらなければ、払えなくなる村が出ます。逃げるのは当然の反応です」

「だが税を下げれば、こちらの収入が減る」

「短期的にはそうです。でも村人が逃げれば、ゼロになります。今の状態が続けば、三年以内にその村は空になります」

　ガルトは腕を組んだ。

「どうすればいい」

「まず今年の滞納分は一部免除して、残りを来年以降の分割払いにする。同時に炭の新しい販路を一緒に探す。価格が下がったなら、量を増やすか、加工品にして付加価値をつけるか」

「加工品？」

「炭を使った製品です。例えば炭で染めた布、炭を混ぜた塗料、消臭剤として使える炭の粉。王都では需要があります」

　ガルトはエルナを見た。

「お前はなぜそんなことを知っている」

「前世で、傾きかけた炭問屋の立て直しをしたことがあります」

「また前世か」

「役に立つので」

　ガルトは少し黙ってから、書類にメモを書き始めた。エルナの言ったことを書き留めている。

「炭の加工について、もう少し詳しく教えてもらえるか」

「もちろんです」

　二人で机を挟んで、一時間ほど話した。

　ガルトは黙って聞くことが多かったが、時々鋭い質問を挟んだ。数字の確認、実現可能性の検討、優先順位の整理。話が早い。

　前世でも、こういう相手との仕事は好きだった。

「大体分かった」

　ガルトが言った。

「お役に立てましたか」

「……ああ」

　素直に言った。珍しい。

「夕飯を食べていけ」

「え？」

「遠くから来てもらった。それくらいはする」

「お気遣いなく」

「お気遣いではない。料理人に腕を振るわせたい。最近、客が来ないので」

　エルナは少し笑った。

「それなら、ご馳走になります」

　夕食は、エルナが予想していた以上に美味しかった。

　焼いた肉、野菜のスープ、パン。質素だが、火の通し方が丁寧で、味がしっかりしている。

「美味しいですね」

「だろう。この料理人は腕がいい」

「先ほど、味が落ちたと言っていませんでしたか」

　ガルトが少し止まった。

「……以前の料理人と比べての話だ」

「そうですか」

　エルナは肉を食べながら言った。

「ガルト様は、食事にこだわりがあるんですか」

「食事は大事だ。体が資本だから」

「農具を送ってきたときも、そういう考え方ですか」

「別の話だ」

「繋がっていると思いますが」

「繋がっていない」

　ガルトは少し顔を逸らした。

　エルナは窓の外を見た。ドレーク領の夜景は、ロッテンより明るい。灯りの数が多い。

「ガルト様は、この領地をいつから管理しているんですか」

「父が亡くなってから。七年前だ」

「大変でしたか」

「最初はそうだった。引き継いだときは問題が山積みで」

「どうやって解決しましたか」

「一つずつ潰した」

「それだけですか」

「それだけだ」

　エルナは少し考えた。それだけ、という言葉が重かった。七年間、一つずつ潰してきた。だから今の堅実な領地がある。

「尊敬します」

　ガルトが少し固まった。

「何が」

「七年間、一人でやってきたことが」

「お前だって一人でやっている」

「私はまだ三ヶ月です。ガルト様は七年です」

「……年数の問題ではない」

「でも積み重ねは大事です」

　ガルトは黙った。

　食事が終わると、ガルトが言った。

「今夜は泊まっていけ。夜道は危ない」

「クルトがいますので」

「クルトはまだ十六だ。護衛にならない」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない」

　エルナはガルトを見た。

「……心配しているんですか」

「隣の領主が夜道で何かあったら、面倒だ」

「面倒、ですか」

「そうだ」

　エルナは少し笑った。

「分かりました。では一晩お世話になります」

「客室を用意させる」

「ありがとうございます」

「礼はいらない」

「言います」

　ガルトは小さく舌打ちをした。でも嫌そうではなかった。

　エルナはノートに今日の記録を書いた。

　炭村の問題、解決策を提示。ガルト様の屋敷に宿泊。

　最後の一行を少し見てから、次のページを開いた。

　明日はロッテンに戻って、製粉の結果を確認しなければならない。

　やることは、まだたくさんある。