婚約者を譲ります、領地をください

第十一話 商人

　収穫から一週間後、王都から商人が来た。

　馬車が二台、御者と助手を合わせて四人の一行だ。先頭に立った男は五十代で、腹が出ていて、声が大きかった。名前はロルフといった。

「噂を聞きまして。ロッテンが復活しつつあると」

「どこで聞きましたか」

「材木商のツェラー商会から。木材の先買い契約を結んだそうで」

　エルナは少し考えた。ツェラー商会との契約が噂になっているということは、それなりに話題になっているということだ。

「何をお求めですか」

「燻製魚と、粉の取引をしたいと思いまして。量はどれくらい出せますか」

　エルナはノートを開いた。現在の生産量、在庫、来月以降の見込みを確認する。

「燻製魚は月に五十箱。粉は水車が安定してからになりますが、月に三十袋の見込みです」

「うちで全量買い取ります」

「価格は」

「市場の一割増しで」

　エルナは少し考えた。一割増しは悪くない。でも、全量を一社に渡すのはリスクがある。前世で学んだことだ。取引先が一社だと、その会社の都合に引きずられる。

「全量はお受けできません」

　ロルフが少し眉を上げた。

「なぜですか。一割増しですよ」

「取引先を一社に絞るのは、こちらのリスクが高くなります。燻製魚は七割まで。粉は五割まで。残りは他の取引先と契約します」

「それでは……」

「それが条件です。価格はご提示の通りで構いません」

　ロルフはしばらく考えた。

「分かりました。その条件で」

　交渉は十分で終わった。

　ロルフが帰り際に言った。

「エルナ様、失礼ですが、どちらで商売を学ばれましたか」

「前世で少し」

「はあ……」

　ロルフは腑に落ちない顔をしながら馬車に乗り込んだ。

　見送りながら、ガルトが横に来た。

「また前世を使ったな」

「使いやすいので」

「商人を言いくるめたのか」

「言いくるめていません。正当な条件を提示しただけです」

「全量を断ったのは」

「リスク分散です。一社に全量渡すと、その会社が価格交渉してきたときに断れなくなります」

「……なるほど」

　ガルトは珍しく素直に言った。

「うちの領地でもそういう考え方をした方がいいか」

「ガルト様の領地の状況次第ですが、取引先が一社に偏っているなら、見直した方がいいかもしれません」

「後で話を聞かせてもらえるか」

「もちろんです」

　ガルトは少し間を置いてから言った。

「お前に相談するのは、変か」

「変ではないです」

「隣の土地の領主に経営を聞くのは」

「情報を共有した方が、お互いにとっていいことが多いです。前世でも、競合他社と情報交換することがありました」

「競合他社？」

「気にしないでください」

　ガルトは少し困った顔をした。前世という言葉に毎回反応するのが面白かった。

「……昼飯を食べていくか」

「今日はベルクが芋の煮込みを作っています」

「それでいい」

「質素ですが」

「うちより美味い」

「ガルト様の屋敷のご飯は美味しくないんですか」

「料理人が変わってから味が落ちた」

「それは問題ですね」

「だから外で食べることが多い」

　エルナはベルクに昼食を二人分用意するよう頼んだ。

　食堂でガルトと向かい合って食べた。芋の煮込みと黒パン。質素だが、温かい。

「美味いな」

「ベルクが作りました」

「ベルクが料理もするのか」

「他に人がいないので。でも最近は、村から差し入れをいただくことが増えました」

「村人との関係が良くなっているということか」

「子どもが毎日来るようになってから、変わりました」

「子どもを懐かせたのか」

「懐かせたというより、来たいという子を断らなかっただけです」

　ガルトはパンを食べながら言った。

「お前はそういうやり方が得意なんだな」

「何がですか」

「押しつけない。でも断らない。相手が動くまで待つ」

　エルナは少し考えた。

「そう見えますか」

「見える。交渉もそうだ。相手が沈黙しても、こちらから埋めない」

「気づいていたんですか」

「観察していた」

　エルナはガルトを見た。

　この男は、黙っているように見えて、よく見ている。

「ガルト様も、そういうタイプですよね」

「何が」

「押しつけない。でも見ている。農具を送るときも、名前を書かなかった」

「それは別の話だ」

「どう別なんですか」

　ガルトは少し黙った。

「……食え。冷める」

　話を終わらせた。エルナは少し笑った。

　黙って煮込みを食べた。

　窓の外で、子どもたちの声がした。今日も来ているらしい。マリアの声が一番大きい。

「賑やかになったな」

　ガルトが窓を見ながら言った。

「はい」

「来た頃とは全然違う」

「来た頃はベルクと二人だけでした」

「三ヶ月でここまで変えたのか」

「村人が動いてくれたからです。私は条件を作っただけで」

「条件を作るのが一番難しい」

　エルナはガルトを見た。

　この男は、分かっているときはちゃんと分かっている。

「ありがとうございます」

「礼を言うな」

「言います」

　ガルトは少し顔を逸らした。

　窓の外で子どもたちが笑っていた。

　エルナはノートに今日の記録を書いた。

　ロルフ商会、取引契約成立。ガルト様、昼食。

　最後の一行を少し眺めてから、次のページを開いた。

　来月の計画を書き始める。

　数字はまだまだ先に続いている。