虚構四番街 ― 紙片と仮面と消えた幼馴染と

第6話 パズルは完成した

　朝が来た。

すでに、あいつの捜索に割ける時間は、四十八時間を切っている。

　台所で、昨夜の残骸である伸びきったパスタをフォークで巻き取った。

　それはもはや、食事という文化的な背景を捨てた、炭水化物の塊と言っても過言ではない。

　冷めたコーヒーは舌の上に不溶性の重みを残す。

　俺、なにを食べているんだろう？

　と、思わなくはないが、他に食べる物がないのだから仕方がない。

　いつもなら、美菜から発信された、ノイズでスマホが振動する時間だ。

　中身は、毒にも薬にもならない文字列。

　それでも日常が欠けるというのは、いい気分ではないな。

　静寂にも種類があるものだな。

　以前を「無」と呼ぶのなら、今は「欠落」というべきか。

――次に、メッセージがきたら、無視せず返してやるか。あの、明るい笑顔が魅力のヒマワリちゃんスタンプを。

（……さて、と）

　肺の中にある古い空気をゆっくりと吐き出し、再び第四虚構街へ向かうことにした。

　辿り着いたのは、昨日、奇妙な生き物(メメント)と話した河原。

　風はとても冷たく、体温をどこか遠くへ持ち去ろうとしている。

　ささやかな抵抗として、両手をポケットに深く沈めた。

　そこで指先が、硬い何かに触れた。

　昨日拾った、小さな紙片だ。

「……試されてるよな、やっぱ」

　独り言は、冬の光の中に吸い込まれて消えた。

　メメントは場所を明言しなかった。

　代わりに、渡されたのは、加工された動画という「パズル」。

　きっと、答えに辿りつけるのか、高みの見物と洒落込んでいるのだろう。

　俺ならそうする。

　いや、俺という個人ではなく、客としての価値を計っているのかもしれない。

　どちらにせよ、上から見下ろしていることに変わりはないが。

『情報は生もの、嘘は加工品。賞味期限が切れた真実より、つきたての嘘の方が美味しいことだってある』

　彼女の辞書は俺のとは違うのだろう。

　真実とは味気のない無機物で、嘘は人間を惹きつける味付けがされていると、書かれているらしい。

『真実だけを食べたければ、上に振りかけた『美味しい嘘』を丁寧に取り除かないと。――で、その皮剥きが私の仕事』

　彼女の声を思い出してみる。

　あれは、自分の仕事に対する美学なんだろうか？

　ま、縁があっても、せいぜい客になるだけの俺にはどうでもいい話か。

　指先で紙片の感触をなぞりながら考える。

　彼女の言葉を、屁理屈という器に入れて煮込んでみる。

　セリフの意図を知るために。

　一つ、彼女は「真実」がある方向を教えている。

　二つ、彼女は俺に「真実の皮を剥く」という手間を楽しませている。

　三つ、全ての情報に「美味しい嘘」でデコレーションをしている。

　メメントは情報屋だ。

　そして、自分の仕事に美学を持っている印象があった。

　なら、もう一つの可能性を追加すべきだろう。

　四つ、情報を「買わせる」ための販促活動。

『ふふーん。今日は、初利用サービスってやつ？　無料にしておくね』

　あの時の含み笑い。

　あれは「どうせお前は自力で行き詰まり、すぐに彼女の元に情報を買いに行く」という予言だったのではないか。

　あるいは、無能には情報を与える価値がないという切り捨てか。もしくは、バカに分かりやすく説明する手間賃を上乗せするための布石か。

　だが、美学を持つ者が、金銭のためにプライドを捨てるような真似をするのだろうか？

　しばらく考えたが答えは出ない。

　用意された舞台の上で踊ってやるしかなさそうだ。

「やっぱ、四番街の奥か」

　美菜の消えた動画に映っていたのは、ビルに囲まれた場所だった。

　あいつのドットが停止しているこの河原から近い、ビルの立ち並ぶ場所は――。

　近くに見える、寂れたビルの立ち並ぶ場所へと向かった。

　空気の粘度が、重みを帯びている感じがする。

　その原因は、周りの文字だろうか。

　錆びついた鉄柱、幾何学的なひび割れを晒すアスファルトの表面。

　それらに、僅かな間だけ青白い発光を伴う文字列が走っては、緩やかに霧散していっている。

　虚構街のあるあるだ。

　俺は思考を切り替え、周囲を見渡す。

　ここは、退廃的なコンクリートの塊が並ぶ場所。

　すなわち、ただの廃墟。

　表が賑わっていても、少し奥に入り込めばこんなものだ。

　世知辛い。

　だが、この光景はメメントが見せた動画と、一致する部分があまりにも多い。

　空箱のパッケージが鮮明に捉えられていたこと、そして影の延伸方向から逆算される光源の光度。

　すべての変数は、この座標を指し示している――ような気がする。

　しかし、虚構街特有の「似たような景色の反復」に、色々な感覚が摩痺してきた。

　幼馴染の時間を、こんなに無駄遣いさせやがって。

　いい加減、見つかる義務が生じていることに気付いてほしいものだ。

「……あいつなら、どう動く」

　俺は立ち止まり、思考を冷却してみる。

　美菜が手に入れたのは、新品のデバイスだ。

　あいつの性格を考えれば、パッケージの開封を自宅まで待てるはずがない。

（美菜なら、どこで買う？）

　ジャンク屋のガラクタはあいつの好みではない。

　あいつは大雑把だが、買い物には慎重だ。

　だから高額なデバイスであれば、正規店という保障を選択するだろう。

「……正規代理店。昨日の空箱、周囲の構造物」

　スマホの地図を見ながら、候補を絞り込んでいく。

　だいぶ候補が減ってきた、さらに――その作業を遮るように、男の声が響いた。

「よお、あんたも『宝落とし』のプレイヤーか？」

　視界に割り込んできたのは、気の抜けた雰囲気をした少年だった。

　たぶん同年代だな。

「違うのか？ こんな場所に来る奴は、大抵そうだろうと思ったんだけどな」

「……昨日から始めたばかりだけど正解だ」

　俺の回答に、彼は頭を掻いて、乾いた笑いを漏らす。

「そりゃまた、運が良いんだか悪いんだか。朝のメンテナンスまでは散々だったよな」

「昨日は登録しかしなかったからさ、気になるな。教えてもらっていいか？」

「ああ、いいぜ。ギルドイベントで、メンバー同士の連絡がまったく取れなかったんだよ。イベントの面倒なルールのせいで、別の連絡手段が必要になっちまった。その登録が面倒でな」

　連絡の遮断？

　やけに気になる言葉だ。

「連絡が、取れなかったのか？」

　俺の問いに答えは返ってこなかった。

　彼のスマホが、小刻みな振動を始めたせいだ。

「おっと、招集だ。わるいな、お互いお宝が見つかるといいな」

　彼は軽く手を挙げ、迷路のような路地の向こうへと溶けていった。

　俺は即座に『宝落とし』のアプリを起動する。

　画面上で、これまで動かなかった美菜を示すドットが、移動を開始していた。

（なるほど、そういうことか）

　ようやく、あいつの背中が見えた。

――時間制限付きイベントの存在。

　昨日に至るまで、俺はシステムが提供する情報の環から完全に排除されていたのだ。

　ドットが静止していたのは、彼女が動かなかったからではない。

　今日のメンテナンスまで行われていたというイベントのせいだ。

　このイベントには、別の制限もあった。

　連絡を不自由にするため、対象との距離が一定圏内に入るまで、お互いの座標情報を更新しない。

　そのような条件が、あったのではないだろうか。

　メメントの顔が思い浮かぶ。

「試されていたのは、美菜に辿りつけるかではなかった、か」

　この、座標が動き始める場所に辿りつけるかが、試験だったわけだ。

　再びスマホを見ると、未だに美菜のドットが移動している。

『君なら、きっと見つけられるよ』

　メメントの言葉が、嘲笑を伴って脳内で再生された。

　彼女の「君なら」を、俺は「自分だけは」と解釈してしまった。

　だが、実際は「誰でも」この場所に到達できれば、答えは得られたんだ。

『真実だけを食べたければ、上に振りかけた『美味しい嘘』を丁寧に取り除かないと。――で、その皮剥きが私の仕事』

　なるほど、皮を一枚残して、美味しい嘘の厄介さをアピールしたわけだ。

　なら、メメントの接触は、「五つ目、情報屋の価値をアピールする販促活動だった」が正解というわけか。

　再び地図を開く。

　美菜のドットが最後に辿り着いた地点。

　その近くには、予想通り「正規代理店」の記号が記されていた。

　メメントの用意したパズルは、これでようやく完成した。

「……待っていろよ」

　ここまで手間をかけさせたんだ。

　お前は、ヒマワリちゃん推しに改宗させてやる。

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