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豪邸で張り込み（昔話をします）

　張り込みを行うための屋敷に到着した俺とラティは、正面にあるターゲットの屋敷が見やすい、二階にあるゲストルームで張り込みを行うことにした。

「まぁ、今日犯人が現れるか分からんし、気楽にやろうぜ。せっかくこんな豪華な家に滞在できるんだ。それに、ずっと気を張ってても疲れるだけだしな」

「そうね」

　ラティは窓際の椅子に腰を下ろし、外の通りを見つめた。貴族街の夜は驚くほど静かで、街灯の光が石畳に柔らかく反射している。

　俺はキッチンにおいてあった紅茶を入れて、ラティに差し出し、何気なく話しかけた。

「そういえばさ、ラティってどこの出身なんだ？」

「私？」

「あぁ。前に少し聞いた気がするけど、ちゃんと話してもらったことなかったなって」

　ラティは少し考えるようにして、視線を夜空に向けた。

「森の都、リュミエールって場所。私みたいなエルフたちが住む、深い森の中の都市よ」

「森の都……か。なんか、いかにもエルフって感じだな」

「まぁ、そうね。でも、今はあんまり帰りたいとは思わない」

　その言葉には、かすかに苦みが混じっていた。

　俺はその変化に気づき、視線を窓の外にやりながら訊ねる。

「帰りたくないって……何かあったのか？」

　ラティは短く息を吐いたあと、カーテンの隙間から通りを覗いた。

　その姿は、外を見ているのか、昔を見ているのか分からないような表情をしていた。

「……あの都には、“掟”があるの。外の者とは関わらない。森の外に出てはいけない。助けを求める声があっても、干渉してはいけない。それが“均衡”を保つための決まりだって言われてる」

「なんか、窮屈そうだな」

「そうね。昔は、それが“正しい”と思ってたの。みんながそれで生きてるから。その掟を変えるなんて話も起こらないし、疑問すら持たなかった。でもね、ある夜に、変わったの」

　ラティの声が少しだけ低くなった。

「森の外で、人の声がしたの。『助けて』って。外の世界の冒険者だったわ。……掟を破るわけにはいかないって、最初は思った。でも、掟を破るのは怖かった」

　その話をしながら、ラティは窓枠に手を添えた。

　その仕草は、自分の記憶をなぞるように静かだった。

「だから、その場で治療をしたの。でも、間に合わなかった。森の中に入れていれば、救えたかもしれないのに」

「……掟のせいで、助けられなかったのか」

「そう。みんなは“仕方なかった”って言ってくれたけど、私は納得できなかった。“正しい”より、“助ける”ほうを選びたかった。だから森を出たの」

　部屋に沈黙が落ちた。

　時計の針の音と、風が窓を揺らす音だけが響く。

　しばらくして、俺は小さく笑った。

「……なんか、お前らしいな」

「どういう意味よ」

「お前さ、冷静で理屈っぽいように見えて、結局“情”で動くタイプだろ。それに、毎度アホなことをやってる俺たちとつるむなんて、普通じゃないしな」

　ラティは目を瞬かせ、それからふっと笑った。

「まさか、あんたからそんなことを言われるとはね。でも……悪くないわ、その言い方。それに、あんた達と一緒にいるのもそれなりに楽しいわ。今まで生きてきた中で、あんたたちは私の知らないものをたくさん見せてくれるし」

　その笑顔を見て、俺は少しだけ安心した。