研究所探索（バイオ〇ザードではありません）
旧研究施設を上の階から探索することになった俺たちは、まず三階の部屋を片っ端から調べていった。
机も棚も埃をかぶり、長年放置されたままの状態。依頼主の息子に関する手掛かりは一切見つからなかった。
二階も同じだった。 ギルドから「魔物が住み着いている」との情報を受けていたが、今のところ影も形もない。正直、拍子抜けしたが、出ないに越したことはない。
「……あとは一階と地下フロアか。本当にここに迷い込んでるのか？」
タカシが肩をすくめる。
「分からんが、探すしかないな」
俺はそう答え、一階フロアの探索を開始した。
そのときだった。
「……あれ、なんだ？」
廊下の奥、地下へ続く階段の手前に、場違いなほど綺麗なハンカチが落ちていた。
拾い上げると、白地に青い縁取りの布地には、小さく“リオン”と刺繍されている。
「リオン……依頼主の息子の名前じゃないか」
胸の奥がざわつく。階段の前に落ちていたということは、まさか。
俺はすぐに他の三人を呼び集め、ハンカチを見せた。
「ってことは、依頼主の息子は地下に行ったってことだな。急ごう」
俺が言うと、ソウタも険しい顔で頷く。
「地下か……」
ラティが不安そうに視線を落とした。
「地下フロアって何があるの？」
階段を駆け下りながらラティが訊ねる。
「大昔の研究資料が保管されてるらしい。ミレイさんの話じゃ、今は誰も近寄らない場所だってさ」
俺たちは、地下フロアへと続く階段を駆け足で降りていった。
途中、壁の間隔はどんどん狭まり、ひんやりとした空気が肌を刺す。
上階とは明らかに温度が違う。まるでこの先だけ、別の世界に繋がっているかのようだった。
やがて階段を降り切ると、地下フロアの光景が目に飛び込んできた。
そこは、上階とはまるで違う異様な雰囲気に包まれていた。
床には割れた魔導装置の残骸が散乱し、壁には用途不明の魔法陣が複雑に刻まれていた。
その魔法陣からは微かに淡い光が滲み出しており、かすかな振動のような音を立てている。
「……なんか、上の階と空気が違わない？」
ラティが小声でつぶやく。声が反響して、かえって緊張感を増す。
「確かに……」
ソウタも懐中時計型の魔力測定器を取り出し、針の動きを見て眉をひそめた。
「ここの魔力濃度、明らかに異常だね。この先に何かいるかも」
「おいおい、そんなことをさらっと言うなよ……。マジでここ大丈夫なのか？」
タカシが苦笑混じりに言うが、口元は引きつっている。
俺は壁際の装置を見ながら深く息を吸った。
空気は重く湿っていて、埃っぽさよりも何か鉄臭い匂いが鼻をつく。
「とりあえず、リオンを見つけるのが先決だ。気を抜くなよ」
俺が声をかけると、三人とも小さく頷いた。
地下は一本道ではなく、複雑に枝分かれした通路が続いている。
遠くの闇の奥からは、何かが擦れるような微かな音が聞こえた……気がした。
「……今、何か聞こえなかったか？」
俺が足を止めると、全員の表情が一瞬で固まる。
「いや、気のせいだろ……？」
タカシの声もどこか震えていた。
息を呑むような沈黙が、狭い通路を満たしていた。
