美味しい菓子はお好きですか？（アリステリア宅にも向かいます）
アリステリア家への茶菓子を買うために、俺たちはギルドから二十メートルほどのところにある小洒落た店に来ていた。
店内にはクッキーだけではなく、チョコレートやマフィンなど様々な菓子が並んでいる。
どれもこれも包装が丁寧で、いかにも“贈り物向け”という感じだ。
こういう時の贈り物ってどういうものが良いんだろうな……定番はやっぱりクッキーとか？それとも色々入ったアソート的なやつの方が外さないか？
そんなことを考えていると、後ろからタカシのけたたましい声が聞こえた。
「おい！シンヤ！これとかどうよ！贈り物にはピッタリだろ？ 普通に美味そうだし、あの人たち絶対喜ぶって！」
声の主、タカシはテンション高めに自信満々の笑みを浮かべている。
そして俺に差し出してきたのは、三色団子のような代物。ただし、串が妙にゴツくて剣のような形をしており、団子の色も赤紫・黄緑・真っ黒という不穏なラインナップだった。
「お前、子供にプレゼントを送るわけじゃないんだから……」
自然とため息が漏れた。
どうしてこいつはこう、何かしら外してくるのか。
再び元から見ていた商品棚に目を戻すと、今度は隣からソウタの声がした。
「シンヤ、これいいんじゃない？ 地元感が伝わって、色々想いも届きそうな気がするんだよね」
穏やかに、どこかふわっとした空気で、ソウタは鳥のような造形をしたまんじゅうを手に取っていた。
まぁ、気持ちは分からんでもないけど……名古屋にはカ〇ルまんじゅうってのがあるけどさ、それのパチモンをアリステリア家に持ってって、愛着も何も湧かないだろ……てか、お前はどんな想いを伝えるつもりなんだ。
心の中でツッコミを入れながら、ソウタの提案もやんわり却下。
そして俺が再び商品棚へ視線をやると、間髪入れずにラティが話しかけてきた。
「シンヤ、これどう？ 贈り物にピッタリじゃない？」
もう勘弁してくれ……そう思いながらも目をやると、差し出されたのは豪華なアソート菓子セットだった。
……おいおい、ラティ、センスあるじゃんか
箱には焼き菓子、ゼリー、ナッツ系など、色とりどりのスイーツが詰められており、包装も上品だ。
「よし、これにしよう！」
即決した俺に、タカシが不満げな声を上げる。
「えー！ 俺のかっこいい剣の団子セットじゃダメなのか！？」
「お前のは論外だ。異論は認めない」
※※※
贈呈用の菓子を買い終わった俺たちは、アリステリアの住むギルバルト家に到着していた。
アリステリア捜索の時に門番とも顔見知りになっていたおかげで、特に待たされることもなくすんなり中に通される。
それにしても、何度見てもでけぇ家だよな……
中に入ると、メイドさんたちが出迎えてくれた。
この辺の歓迎ムードにはまだ慣れないが、こういう扱いをされるとちょっと嬉しいのが本音だ。
そんなことを考えていたとき、階段からアリステリアが降りてきた。
「あら？ シンヤさん？今日はどうなさいまし……って、タカシ様も一緒ではありませんか！？」
アリステリアはタカシの姿を見るなり、嬉しそうに駆け寄ってきたが、
「はいストップ」
その動線上に、ラティがすっと割り込んでくる。
ナイス、ラティ。お前がいなかったらこの屋敷が修羅場になってたかもしれん。
「えーっと、アリステリアさん……ギルバルトさんはいらっしゃいますか？少し頼みごとがありまして」
そう言って、俺はアリステリアに菓子折りを手渡す。
「お父様なら、今は会社の方と会議をしておりますわ。あと三十分ほどで終わると思いますので、話は通しておきますわよ！」
「突然押し掛けたのに、何から何まで……すみません」
「いえいえ！ 全く問題ありませんわ！」
ほんと、できた人だな……
※※※
ギルバルトさんを待つ間、俺たちは客間に通された。
そして、ここでもお茶と高級そうな菓子が振る舞われる。
俺たちが持ってきたやつより絶対高そうなんだけど……さすが上流貴族……
ちょっとだけ自信を失いつつ、まったりと時間が過ぎるのを待つ。
やがて四十分ほどが経った頃、ギルバルトさんが現れた。
「皆様、お待たせしてしまい申し訳ありません。本日はどのような件でしょうか？」
俺は背筋を伸ばし、少し緊張しながら伝える。
「あのですね……実はセドリックさんに会ってみたくてですね……」
その一言に、ギルバルトさんの眉がピクリと動いた。
「セドリックに会いたい？……もしかして、君たちも政略結婚候補なのかね？」
「「「違います！！！」」」
その場にいた全員が思わず声を揃えた。
「お父様！？ やめてくださいまし！」
アリステリアが真っ赤になって止めに入るが、ギルバルトさんは笑いながら続ける。
「ハハハ、冗談だよ。しかし君たちなら悪くないな……」
いや、冗談が怖いんだよな……
「二日後にセドリックとアリステリアの婚約前の社交パーティがあってな。そこで君たちがアリステリアのボディガードとして同行すれば、セドリックに会えるぞ」
なるほど、その場なら直接会えそうだな。
こうして俺たちは、二日後にあるパーティにボディガードとして参加することになったのだが...
