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ワガママを許してもらえますか？（珍しく真面目な回です）

　テントのそばまで、俺たちはそっと足を運んだ。

　黒いローブの少女は、気づいているようでいながら、こちらを見ようとはしなかった。

「……あの、失礼します！」

　ラティが一歩前に出て声をかけると、少女がゆっくりと顔を上げた。

　やっぱり、間違いない。

　開店初日のタピオカ屋に来てくれた、あの少女だ。

「何か御用でしょうか？」

　その声は、街で聞いた彼女とはまるで違った。

　飾り気のない、でもどこか張り詰めた、芯のある声だった。

「あなたが……アリステリア様、ですよね？」

　ラティが言うと、少女は小さく首を振った。

「どうでしょう。そうかもしれませんし、そうでないかもしれません。今は名前など重要ではないのです」

　俺たちは言葉に詰まった。

　その返しに、どこか痛みのようなものを感じたからだ。

「じゃあ……なんでこんなところにいんの？」

　タカシが問いかけると、少女は手元のカップに視線を落としたまま、ぽつりと答えた。

「ただ、少し疲れてしまっただけです。誰の声も聞きたくないし、誰の期待にも応えたくなかったのです」

　焚き火の火が、ぱち、と小さな音を立てる。

　ソウタがそっと呟いた。

「一人でここまで来たの、すごいな……」

　少女は笑わなかった。けれど、少しだけ肩の力を抜いたように見えた。

「すごくなんてありません。ただのワガママです。あの家では“出来損ない”とでも呼ばれることでしょう」

　ラティが小さく首を振った。

「でも、そういう自分を大事にするのって……すごく勇気がいることだと思うよ」

　少女は目を細めて、ほんの少しだけ笑った気がした。

「……そのように言っていただけるのは、初めてかもしれません」

　タカシが口を開いた。

「帰るつもり、ないのか？」

　少女は、少しのあいだ黙っていた。焚き火の炎が、その瞳の奥で揺れる。

「……まだ、その時ではないと、そう思っております」

　誰も、それ以上は何も言わなかった。

　ただ、夜の森に小さく焚かれた炎だけが、静かに俺たちを照らしていた——。

　しばらく沈黙が続いたのち、アリステリアがぽつりと口を開いた。

「……ここに来たのは、婚約話がきっかけでした」

　俺たちは顔を見合わせた。

「セドリックってやつの？」

　タカシが問いかけると、アリステリアは小さくうなずいた。

「ええ。セドリック様は、申し分のないお方です。容姿も才能も、周囲からの信頼も。でも――」

　そこで、アリステリアは視線を焚き火に落とした。

「わたくしは、“誰と結婚するか”を、自分で決めたいのです」

　一瞬、誰も言葉が出なかった。

「それって……」

　ラティが思わず声を漏らすと、アリステリアは静かに続けた。

「ワガママだとは、分かっています。でも、わたくしの人生ですもの。誰かに決められた未来ではなく、自分で選び取る自由がほしかったのです。たとえそれが、家の役に立つ選択だとしても……心が置いてけぼりになるような未来は、選びたくなかったのです」

　ソウタが息を呑む。

「それで、一人で森に？」

「ええ。ほんの少しだけ、自由でいたくて」

　アリステリアは微笑んだ。どこか寂しげで、でも、その瞳には強さが宿っていた。

「この場所で、誰にも“いいえ”と言われず、好きなものを食べて、好きなときに眠る。……それだけで、今は十分なのです」

　その言葉に、焚き火の音が応えるように、ぱちりと音を立てた。