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第8章 ― 静かなる供述

16時45分。本校舎3階・図書室。

木製のドアが軋む音を立てて閉まると、まどかは槙野理人の正面に座った。

部屋には他に誰もいない。午後の陽はすでに傾き、古びた書架の隙間から伸びる影が、床に長く落ちていた。

「理人くん。…一つ、だけ。ちゃんと答えて」

槙野はまどかの目をまっすぐに見た。少年らしいあどけなさと、冷めた視線が同居している顔。

まどかは、心のどこかでそれを「欺く顔」として見てしまっていた。

「鍵を、私に渡したのはあなただよね」

少しの沈黙。

槙野は、すぐに頷いた。

「うん。俺だよ」

「なぜ？」

「理由があった。それだけじゃ、だめか？」

「だめだよ」

まどかは鋭く返した。

「なぜ、“第四準備室”を開けさせたの？」

槙野は、少しだけ口元を引き結び、それから視線を窓の外に向けた。

「俺の叔父さんが、昔この学校にいたんだ。教員だったって。で、昔の構造図を見せてくれたことがある。

　第四準備室の裏に、誰も知らない“空間”があるって――そう聞いてた」

「……」

「それを確かめたかった。けど、自分じゃやれなかった。だから、あんたに任せた」

まどかは眉を寄せた。

「わたしが使われたってこと？」

「使ったんじゃない。ただ……君なら、中を見てくれると思っただけ」

「つまり、自分で入るのは怖かった。でも真相には触れたかった。わたしに、危ない橋を渡らせて、遠巻きに“事実”を知ろうとした。そういうこと？」

「……うん」

それは告白だったが、同時に自己弁護でもなかった。

彼の声には後悔も、弁明も、感情が希薄だった。

「理人くん。……あなた、何かを知ってるよね。事件に直接関わっていなくても、何か、誰かの行動を見ていた。違う？」

「……」

沈黙。だが、その沈黙が返答そのものだった。

「三隅先生じゃないのね。鍵の件でもうわかった。けど、それなら……本当の“犯人”は誰？」

まどかの問いかけに、槙野はひとつ、小さく笑った。

「犯人、って……そんなに簡単なものじゃないと思うよ」

「どういう意味？」

「人が死んだ理由を、“一人の人間の責任”にするのって、楽だよね。

　でも、この校舎の中で“何かが狂った”としたら……それは誰のせいでもない。

　ただ、“仕組み”が動き出しただけだよ」

彼の声が、ふいに低くなった。

「君はさ。鍵を渡された時、疑わなかった？　“なぜ、私に？”って」

「……最初は、ただ頼られたと思った。でも今は違う。

　あれは、わたしが“選ばれた”んじゃない。“切り離された”んだと思ってる」

まどかの中で何かがつながり始めていた。

槙野は立ち上がり、書架の奥を見やった。そこに、ひとつの小さな扉がある。古い職員用の裏導線。鍵はかかっていない。

「行くの？」

「行かないと、“最後の場所”にはたどり着けないから」

「そこに、答えがあるの？」

槙野は振り返らなかった。だが、歩き出すその背中が、まどかに告げていた。

――ここから先は、もう“真実”だけしか残らない。

───

17時10分。本校舎地下・旧備品庫跡。

ほこりとカビの匂いが鼻を突いた。裸電球がぼんやりと足元を照らす。

まどかが懐中電灯で照らした先に、金属の扉があった。小さく「管理室」と刻まれたその扉の前に、誰かが立っている。

それは――三隅教員だった。

「来ましたね」

「……ここが、最初から最後まで、事件の中心だった。違いますか？」

三隅は答えず、ただゆっくりと扉を開けた。

そこには古びた機械と、記録が残るファイル。そして、赤茶けた血痕。

「これは……？」

「君たちが見つけた遺体は、“演出”されたものです。

　最初の犠牲者はここで、意図的に“時間差”で殺され、別の場所に運ばれました」

「……やっぱり。じゃあ、あなたが」

「違います。私は“遺体を運んだ”だけです。殺したのは……」

三隅が、机の上の古い出席簿を差し出す。

開かれたページに、かすれた名前が見える。

槙野一成――