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第2章 ― 四階の密やかな影

扉を叩く音が、旧校舎の四階に響いた。

「――誰か、いるの？」

神代まどかは図書保管室の扉を叩きながら声を上げた。だが、返事はない。

扉には内側から鍵がかけられていた。金属が噛み合う、あの確かな音を、彼女自身が聞いていた。

だが、室内にいた少年の姿は――もう、どこにもなかった。

彼の逃げ場などないはずだ。部屋の構造は単純だし、窓は外側に鉄格子がはまっている。

それでも、気配は一瞬で消え失せていた。まどかは自分の胸の内に広がる疑問と恐怖を抑えきれず、扉を強く蹴る。

「嘘……でしょ……？」

ガチャン、と金属音がして、外から鍵が開けられた。

驚いて後ずさると、扉が開き、そこから現れたのは――

「神代？　なにしてるの、こんなところで」

淡々とした声。

東棟の職員室から来たと思われる女性教員、久我由梨だった。手には職員用の鍵束を持っている。

「……中に、誰かがいたんです。でも、もういなくて……」

「この図書室、今朝私が開けるまで鍵を閉めていたけど？」

「いえ、さっき確かに……」

言葉に詰まる。自分の見たものをどう説明すればいいのか。

久我教員はまどかの顔を一瞥し、「気のせいでしょう」と冷ややかに言い残し、踵を返して去っていった。

後に残されたまどかは、手帳を拾い上げた。

さっき、棚の隙間から覗いていた黒い影とともに落ちていたそれ。表紙には、インクのにじんだ文字でこう書かれていた。

『三月六日：音楽室の椅子が倒れた。誰もいなかった。なのに。』

その瞬間、まどかの背筋に電流のようなものが走った。

「音」で始まる出来事。それは、今朝、自分が階段を上がってきたときに聞いたものと、同じ種類の“不穏”だ。

ふと気がつく。

手帳の裏表紙に、白インクでうっすらと名前が書かれている。

「……三神？」

三神凌真（みかみ・りょうま）。数年前、この学校に在籍していたという男子生徒の名前だ。だが、彼は――

「確か、もう……死んでいるはずじゃ……？」

渡り廊下を通って、まどかは東棟へと戻る。2階から職員室へ向かう途中、ふと音楽室の前で足を止めた。

扉の隙間から、何かが、見えた。

人の足。倒れている。動かない。

「――っ！」

ドアを開ける。木の床に、血が広がっていた。

そして、そこに倒れていたのは、久我教員だった。

頭部を打ちつけたような形で、ぐったりとしている。

誰が。なぜ。どうやって。

わずか数分前まで、旧校舎にはまどかと久我しかいなかったはず――。

それなのに。

すでに、「最初の死」は、始まっていた。