異世界ギルド設立物語～冒険者ギルドが出来るまで～

第十五話：ゴート村の現実

　ギルバートと出会い、酒場に入った俺たちは、彼の奢りで食事を楽しんでいた。

　ミルクと牛の焼串、そして鳥の焼串。

　ルーデ村ではめったに食べられない牛肉に、サムは目を輝かせながら頬張っている。

　「っくぅ～！ やっぱり肉は最高だな！」

　「おい、少しは礼を言えよ。奢ってもらってるんだからな」

　俺が呆れながら言うと、サムは慌ててギルバートに向き直った。

　「そうだった！ ギルバートさん、マジでありがとよ！」

　「お詫びもあるしいいってことよ。俺も一人で飯食うより、こうして誰かと食うほうが楽しいしな」

　ギルバートは、にやりと笑みを浮かべながら、酒杯を口に運んだ。

　酒場には多くの客がいたが、ギルバートに声をかける者も多く、彼がこの村で信頼されていることが分かる。

　「で、お前らはルーデ村から来たんだったか？」

　「はい。バルザックさんという商人の手伝いで、交易品を運んできました」

　俺が答えると、ギルバートは「なるほどな」と頷いた。

　「ルーデ村からの物資も、この村じゃ重要だからな。助かるぜ」

　「この村は交易が盛んみたいですね。市場も賑わっていましたし」

　「まあな。ここは周辺の村の中でもそこそこ発展してる方だ」

　ギルバートの話によると、ゴート村は家畜の放牧が盛んな村で、特に牛や羊の飼育が重要な産業になっているらしい。

　そのため、肉や乳製品が豊富で、それをルーデ村や他の村へ交易品として輸出している。

　「だから、食いもんには困らねぇ。だがな――」

　ギルバートの表情がわずかに曇った。

　「最近は、村の周辺で盗賊が増えてるんだ」

　「盗賊……」

　俺は、ローダンやエレインが言っていたことを思い出す。

　旅人や商人が増えれば、それに目をつける連中も現れる。

　ゴート村は交易の拠点として栄えている分、狙われやすいのかもしれない。

　「盗賊って、どんな連中なんです？」

　サムが興味深そうに尋ねると、ギルバートは腕を組みながら答えた。

　「詳しくは分かってねぇ。目撃証言もバラバラだ。ただ、一つ確かなのは――」

　「村の外れで家畜が何頭も盗まれてるってことだ」

　「家畜泥棒……？」

　「そうだ。普通の盗賊なら旅人や商人を狙うもんだが、こいつらは違う。牛や羊を狙ってくるんだ」

　俺は考え込んだ。

　金品ではなく、食料を狙う盗賊。

　これは単なる金目当ての犯行なのか、それとも別の事情があるのか……？

　「そいつら、まだ捕まってないんですか？」

　俺の問いに、ギルバートは苦い表情を浮かべた。

　「ああ。村の見回りを強化してるが、未だに尻尾も掴めねぇ。村の周りには放牧地が広がってるから、全部を監視するのは難しいんだよ」

　確かに、家畜が放し飼いにされている広大な土地を、少人数で管理するのは困難だろう。

　ましてや夜になれば、監視の目も行き届かなくなる。

　「最近は、村の連中も不安がってる。家畜が減るってことは、生活に直接響くからな」

　ギルバートの言葉には、村の深刻な事情が滲んでいた。

　「なあ、ギルバートさん」

　サムが少し考え込んだ後、口を開いた。

　「そういう盗賊を追い払うために、冒険者とかに頼んだりしねぇのか？」

　「……頼めるなら、頼みてぇさ」

　ギルバートはそう言って、わずかに眉をひそめた。

　「だがな、この村には冒険者を雇うだけの余裕がねぇんだよ」

　「えっ……？」

　俺とサムは、意外な答えに驚いた。

　「冒険者ってのはタダじゃねぇ。仕事を請け負うには、それなりの報酬が必要だ。だけど、この村は交易で発展してるとはいえ、金が潤沢にあるわけじゃねぇんだ」

　「でも、村が発展してるなら、お金はあるんじゃ……？」

　俺がそう言うと、ギルバートは首を振った。

　「表面上はそう見えるかもしれねぇが、実際は違う。市場で流れてる金の大半は、交易する商人たちのもんだ。村の連中が持ってる金なんて、たかが知れてるさ」

　つまり、ゴート村は交易の拠点ではあるが、富は商人たちの間で回っているだけで、村人たちの生活はそれほど裕福ではないということか。

　「だから、俺たち見回りの連中が何とかするしかねぇってわけだ」

　ギルバートはそう言って、ミルクを一口飲んだ。

　「まあ、冒険者がこの村に来てくれたらありがたいがな。でも、今のところは期待できねぇ」

　その言葉を聞きながら、俺は改めてこの世界の現実を知った。

　村が抱える問題は、金がないから解決できない。

　冒険者を雇えないから、被害が拡大する。

　もし、この村に何かしらの仕組みがあれば、状況は変わるのだろうか……？

　「おっと、俺ばっか話し込んじまったな」

　ギルバートは笑いながら席を立った。

　「そろそろ行くぜ。お前らも気をつけろよ」

　俺とサムも、食事を終えて立ち上がる。

　「ギルバートさん、今日はありがとうございました」

　「いいってことよ。せっかく来たんだ、ゴート村を楽しんでいけよ」

　そう言い残し、ギルバートは酒場を後にした。

　俺は、酒場を出ながら考えた。

　この村は、俺たちが思っていた以上に、厳しい現実に直面している。

　そして、その問題の根底には、「金」の問題が絡んでいる。

　俺がすべきことは何か？

　この旅を終えた後、俺に何ができるのか？

　漠然としていた思考が、少しずつ形になっていく――。