世界の代行者

第1章 始まりの過去編

第17話 識別空間測定

第1部 過去への贖罪

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　演習場の光が、再び組み替わっていく。

　さっきまで反応速度を測っていた空間が、静かに、だが明確な悪意をもって組み変わっていくのが分かった。

　壁面を走っていた発光ラインが、不規則に脈を打つ。

　床に描かれていた測定ラインが一度、すべて沈んだ。

　次の瞬間、白い床の上に、まったく別の幾何学模様がぞっとするほど冷たく浮かび上がる。

　天井では細かな機構が連鎖的に展開し、無機質な白の中から無数の孔(あな)が静かに口を開いていった。

　壁の凹みとは別に、新しい発射口が現れ、床にも細いスリットが幾本も走る。

　構造そのものが違う。

　そう理解した時、空気が変わった。

　さっきまでの張り詰め方じゃない。

　もっと嫌らしく、もっと実戦寄りだ。

　如月副隊長が、研修生たち全員をゆっくりと見渡した。

「第三項目、識別空間測定の説明をする」

　その声は低く、平坦で、無駄がない。

　なのに、その一言だけで場の空気が一気に張り詰めた。

「この測定で見るのは、さっきまでとは違い、反応速度じゃない」

　一拍。

「――何(・)に(・)反応するかだ」

　その言葉は、妙に重かった。

　胸の奥へ落ちた瞬間、すぐには飲み込めない種類の違和感になる。

「これまでの測定は、来たものを捌けるかを見ていた。だが実戦は違う。捌くべきものだけが来るわけじゃない。本物に混ざって偽物が来る。目に映るものが全て本物とは限らない。見えているものへ意識を持っていかれた瞬間、死角から本物が刺してくる。……それが実戦だ」

　誰も喋らない。

　白い演習場に、如月副隊長の声だけが冷たく、鋭く響く。

「反応対象は正面だけじゃなく、側面、背後、頭上、足元。全方向から来る。その中に、本物の脅威と偽物が混在する。フェイクに大きく反応して本物を見失った者は、その時点で大きく評価を落とす」

　如月は腕を組んだ。

「全部を対処しようとするな。本物だけに集中しろ」

　短い。

　だが、これ以上なく明快だった。

「測定は三段階で進む。最初は視界内の識別、次に死角が加わる。最後は全方位複合だ」

　あまりにも短い。

　だが、それで十分だった。

　長々と聞く必要なんてない。

　要点はひとつだ。

　見えたもの全てを対処せずに、本物だけを見極めろ。

「順番はさっきと同じだ。天宮から始める」

　蓮次が一歩前へ出た。

　白い光の壁の中心へ立つ。

　無音。

　白い床。

　閉ざされた空間。

　そこに立つだけで、演習場全体が蓮次を品定めしているように見えた。

　蓮次は足を肩幅に開き、力を抜く。

　姿勢は前までと変わらない。

　だが、視線だけが違った。

　正面を見ているようで、どこにも留まっていない。

　ひとつを見る目じゃない。

　全体へ、薄く、均一に意識を張る目だ。

「始め」

　開始のブザーが鳴り、最初の反応対象が発射される。

　正面。

　淡黄色の光の筋が、壁面から横薙ぎに閃(ひらめ)いた。

　明らかに目を奪うための光。

　見ろ、と言わんばかりの派手な軌跡。

　だが、蓮次は動かない。

　光はそのまま正面を横切り、何も起こさず消える。

　フェイク。

　そう理解するより早く、蓮次は最初から知っていたみたいだった。

　二発目。

　右側面から鋭い破裂音が弾け、耳の奥へ突き刺さる。

　反射で肩が跳ねてもおかしくない強さだ。

　蓮次の肩が、ほんの僅かに揺れる。

　だが、それだけ。

　動かない。

　実体がないものを見切るのが早すぎる。

　三発目。

　左側面のスリットが開いた。

　本物。

　低威力の疑似弾が白い空気を裂いて飛ぶ。

　速い。

　音もある。

　光もある。

　だが、さっきのフェイクとは“重さ”が違う。

　蓮次の左足が半歩引かれる。

　上体がほんの僅かに傾く。

　疑似弾は腰の横を掠め、後方へ抜けた。

　最小限。

　本当に必要な分しか動いていない。

　壁際で、誰かが息を呑んだ。

　四発目。

　五発目。

　六発目。

　目立つ光。

　鋭い音。

　背後を撫でるような圧覚(あっかく)。

　床面を走る警戒光。

　虚実が、呼吸を乱すように交互に差し込まれる。

　それでも蓮次は崩れない。

　フェイクには、動かない。

　本物には、最小限だけ動く。

　その切り分けがあまりにも正確で、逆に気味が悪い。

「やっぱり、すごいな」

　俺は思わずそう零していた。

　七発目。

　正面に、巨大な閃光が走る。

　淡黄色の光が壁一面に広がり、一瞬、演習場そのものが白く焼けた。

　視界を奪うためだけに作られた、露骨なフェイク。

　隣で見ていた大山が、小さく身構える。

　だが蓮次は、瞼を僅かに細めただけだった。

　その直後、本物が来る。

　背後。

　スリットが開く気配が、見ている側にまで伝わる。

　蓮次は振り向かない。

　半歩だけ前へ出る。

　それだけで、背後から来た疑似弾は背中のあった空間を切り裂き、白い床に光の尾を引いて消えた。

　正面の派手な光へ目を向けさせ、その隙に背後を刺す。

　嫌らしい。

　本当に嫌らしい。

　だが蓮次はそれを、振り返ることすらなく処理した。

　視界内識別が終わり、死角混合識別へ移る。

　空気がさらに悪質になる。

　頭上で衝撃音。

　足元のスリット。

　背後の圧。

　側面で揺れる光。

　蓮次の動きは、段階が変わっても乱れなかった。

　足元の光が走る。

　動かない。

　フェイク。

　次の瞬間、頭上から本物が落ちる。

　蓮次は半歩だけ斜めへ滑り、そこから抜けた。

　頭上への警戒を切っていない。

　でも、足元のフェイクにも釣られていない。

　なるほど。

　一点を見るんじゃない。

　全方向へ、薄く、均等に、意識を敷いているのか。

　最後の複合空間識別。

　空間が、露骨に牙を剥いた。

　正面に派手な光。

　頭上で落下音。

　足元のスリット。

　側面から圧覚だけを伴う虚像。

　四方向。

　だが、本物はひとつだけ。

　蓮次はほとんど動かなかった。

　視線も、足場も、大きくは変えない。

　正面の光を切る。

　頭上の音も切る。

　足元のスリットも切る。

　そして側面から来た圧覚の中に紛れていた、本物の疑似弾だけを腕の内側で静かに弾いた。

　乾いた衝突音。

　終了のブザー。

　蓮次はひと呼吸置き、何事もなかったように光の壁から出た。

　派手じゃない。

　騒がしくもない。

　なのに、完成度だけが異様に高かった。

「次。本多哲也」

　本多が前へ出る。

　その背中を見た瞬間、分かった。

　肩の高さが違う。

　力が入りすぎている。

　本多は光の壁の中に立ち、僅かに奥歯を噛んだ。

「始め」

　最初の反応対象。

　正面から大きな光が走る。

　本多は反射的に半歩引いた。

　フェイク。

　次の瞬間、左側面から本物が飛ぶ。

　戻し切れていない。

　疑似弾が肩口を掠め、鋭い被弾音が鳴った。

「っ……！」

　小さく声が漏れる。

　その後も展開は似ていた。

　本多は速い。

　初動も鋭い。

　身体が動き出すまでの時間だけなら、かなり上位だ。

　だが、目立つものへ先に食いついてしまう。

　光に引っ張られる。

　音に引っ張られる。

　圧に引っ張られる。

　感覚が鈍いわけじゃない。

　むしろ、良すぎる。

　だからこそ、全部を対処してしまう。

　問題はそこだった。

　フェイクに大きく動く。

　大きく動いたぶんだけ、次の本物へ一拍遅れる。

　その小さな遅れが、積み重なっていく。

　死角混合識別に入ると、それは露骨になった。

　正面の光に釣られた瞬間、背後からの本物が脇腹を打つ。

　被弾音。

　頭上の落下音に反応して上体を沈めた直後、足元から走った本物が脛(すね)を掠める。

　また被弾音。

　本多の奥歯が、ぎり、と鳴ったのが離れていても分かった。

　それでも本多は止まらない。

　崩れても踏み留まる。

　釣られても次を見る。

　被弾しても視線を切らない。

　そこは確かに強い。

　だが、釣られる回数が減らない。

　そして複合空間識別に入った瞬間、それが一気に噴き出した。

　正面の閃光。

　右側面の圧覚。

　頭上の落下音。

　床面スリット。

　本多の身体が、全部に反応しかける。

　肩が上がる。

　重心が浮く。

　視線が散る。

　その一瞬。

　本物が背後低位置から滑り込んだ。

「ぐっ！」

　被弾音が鋭く響く。

　本多は反射的に振り向く。

　だが、その振り向きそのものが次の隙になる。

　左上方。

　本物が斜めに刺さる。

　腕で払う。

　間に合わない。

　掠る。

　さらに正面で派手な閃光。

　本多はそちらへ意識を引かれ、一歩踏み出す。

　フェイク。

　その直後、足元に本物。

　咄嗟に跳んで避ける。

　だが、跳んだことで姿勢が完全に浮いた。

　次の本物は側面。

　着地の瞬間を狙った一撃が脇を穿つ。

　連続被弾音。

　見ているだけで息が詰まる。

　本多は速い。

　確かに速い。

　だが、全部を捌こうとしてしまう。

　全部に反応しようとした瞬間、空間そのものに振り回される。

　それが、この測定の怖さだった。

　それでも最後まで本多は倒れなかった。

　荒くなった呼吸を押し殺し、食いしばりながら立ち続ける。

　最後の高密度複合を、半ば力ずくで切り抜ける。

　終了のブザーが鳴った時には、額に汗が浮き、肩が僅かに上下していた。

　本多は舌打ちを飲み込み、乱暴に息を吐いて光の壁から出る。

　悔しさが、そのまま背中から噴いているようだった。

　本多が列へ戻る。

　だが、測定はまだ終わらない。

「次」

　如月副隊長は淡々と次の名前を呼ぶ。

　別の研修生が前へ出る。

　白い光の壁に入り、中央へ立つ。

　開始の合図。

　そして、すぐに崩れる。

　正面のフェイクに食いつき、側面の本物に遅れる。

　頭上の落下音に肩を跳ねさせ、足元の本命を掠められる。

　被弾音。

　呻き。

　終了のブザー。

「次」

　間を置かない。

　また別の研修生が前へ出る。

　今度は視界内の処理だけなら悪くなかった。

　だが、背後に意識を割いた瞬間、正面低位置から滑り込んだ本物を見落とす。

　振り向きが大きい。

　一手ごとの動きも大きい。

　ひとつ捌くたびに、次の隙が生まれる。

　識別空間測定は、そういう粗さを徹底的に暴いた。

「次」

　また一人。

　足元のフェイクに釣られ、頭上の本物が刺さる。

　正面の閃光に視線を奪われ、死角からの一発に崩される。

　誰もが頭では分かっているはずだった。

　見えているもの全部に反応してはいけない。

　だが――分かることと、できることは違う。

　派手なものを無視するのは難しい。

　音を切るのも難しい。

　背後や頭上や足元まで含めて、空間そのものを薄く警戒し続けるのは、なお難しい。

　被弾音が重なるたび、その事実だけが白い演習場に刻まれていく。

　大山の番では、最初の視界内識別こそ悪くなかった。

　正面と側面だけなら、ちゃんと見て、ちゃんと処理していた。

　だが、死角混合識別に入った瞬間、動きが重くなる。

　背後を気にする。

　頭上も見る。

　足元も見ようとする。

　全部をやろうとして、全部が半端になる。

　正面の光をフェイクと見切った直後、背後の本物に遅れる。

　頭上の音に引かれまいとした次の瞬間、足元の本命を拾い切れない。

　理解が追いつくほど、身体が迷う。

　そういう崩れ方だった。

　別の研修生は逆に、最初から視界内へ割り切っていた。

　正面を捨てない。

　見える範囲の処理を優先する。

　だから単発の精度は高い。

　だが、複合に入った瞬間、それは通じなくなる。

　目の前を捌けても、死角から来る本物に対処しきれない。

　正しそうな動きが、段階が変わった途端に通用しなくなる。

　それもまた、この測定の嫌らしさだった。

　次々と、何人も測定が終わっていく。

　上手い者もいる。

　器用な者もいる。

　単発だけなら蓮次や本多に近い鋭さを見せる者もいた。

　だが、最後まで見ていると、はっきり残るものがあった。

　蓮次は完成度で抜けている。

　本多は粗いが、速さと押しの強さで上位に食い込む。

　他の研修生たちはそれぞれに強みを見せながらも、どこかで確実に釣られ、確実に乱れる。

　識別空間測定は、それを隠してくれない。

　誰が何に弱いのか。

　何に目を奪われるのか。

　どこで判断が遅れるのか。

　白い演習場の中で、それが順番に剥がされていく。

　そして――。

　全員の測定が終わり、残るは俺だけになった。

　名前が呼ばれるのを待つ。

　そして。

「最後。鐡瑛志」

　空気が、僅かに変わった気がした。