世界の代行者

第1章 始まりの過去編

第15話 反応速度測定

第1部 過去への贖罪

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「これはまだ第一項目だ。落ち込むにはまだ早い。次で覆せ。あるいは、次も証明し続けろ」

　その言葉が落ちたあと、演習場はしんと静まり返った。

　けれど、それはさっきまでの沈黙とは違う。

　打ちのめされた静けさじゃない。

　喉元に刃を突きつけられたまま、次を待っているような沈黙だった。

　誰も動かない。

　蓮次は正面を見たまま、浅く、静かに呼吸を整えている。

　本多は俯いたまま拳を握り込み、指の骨が白く浮いていた。

　俺も無意識に、自分の指先へ目を落としていた。

　第一項目で見えたもの。

　足りなかったもの。

　今の自分の限界値。

　頭の中ではそれぞれ何かを噛みしめているはずなのに、口を開く人はいない。

　その張り詰めた空気を、如月副隊長の声が断ち切った。

「十五分の休息にする」

　淡々とした声音だった。

「実戦では、都合よく頭を切り替える時間など与えられんが、今日は初日だ。今だけは気を休めろ」

　各々、床に座り込む者、立ったままの者、寝そべる者など様々だ。

　そして――十五分後。

「休憩は終わりだ。これより、第二項目へ移る」

　如月副隊長が壁際の操作端末へ視線を送る。

　待機していた隊員が無言で一礼し、操作盤の上を指で滑らせた。

　次の瞬間だった。

　演習場そのものが、息を潜めたまま姿を変え始める。

　三重結界を区切っていた白い隔壁が、床の中へ静かに沈んでいく。

　音はほとんどない。

　だが、その無音が逆に不気味だった。

　さっきまでそこに確かにあった仕切りが、跡形もなく消えていく。

　白い床は何事もなかったような顔で、滑らかな面を取り戻していく。

　第一項目の痕跡が、目の前から消えていく。

　床を走っていた光のラインがふっと弱まり、空間の意味が塗り替わっていく。

　――天井が、白い。

　なぜか、最初にそう思った。

　白い。

　広い。

　冷たい。

　第一項目が終わっても、演習場の色自体は変わらない。

　それなのに、空気だけがまるで別物だった。

　さっきまで標的が浮いていた空間は静まり返っている。

　床の光も落ち着いている。

　なのに、場の緊張だけは一瞬たりとも緩んでいない。

　壁面の発光ラインが、一度だけゆっくりと脈打つ。

　その次の瞬間。

　壁の継ぎ目が見えた。

　いや、継ぎ目じゃない。

　もっと薄い。

　もっと浅い。

　ほんのわずかな凹みが、一定の間隔で、天井から床まで真っ直ぐ走っている。

　一本、二本、三本。

　壁一面に、規則正しく。

　背筋に小さな悪寒が走った。

「第二項目である反応速度測定を始める」

　如月副隊長の声が、白い空間をまっすぐ貫いた。

　俺は黙って前を見る。

　副隊長は演習場の中央へ視線を流し、短く告げた。

「中央の円形エリアに立て。一人ずつ測定する。待機者は壁際で見ていろ」

　床が淡く発光した。

　浮かび上がったのは、直径十五メートルほどの半透明な光の壁。

　薄いリング状の光だが、その中だけが、まるで切り取られた舞台のように見えた。

　本多が反射的に一歩前へ出る。

「順番は俺が決める」

　ぴたり、と足が止まる。

「最初は天宮蓮次だ」

「はい！」

　蓮次が短く応じ、光の中へ歩み出た。

　測定室と呼ぶには広すぎる演習場が、今はその壁の内側だけに圧縮されて見えた。

　白い床が淡く光を返し、その中央に立つ蓮次の輪郭だけが、妙にはっきりしている。

「前半は単発の即応反応だ。正面、左右、背後。どこから飛ぶかは毎回変わる。発射間隔も一定ではない。対応は自由だ。避けてもいい。防いでもいい。撃ち落としてもいい」

　如月副隊長の声に、無駄はない。

「ただし、一発ごとに大きく飛び退くな。次が来た瞬間に立て直せなくなる者が多い」

　その一言で、空気がさらに細く張る。

「ここで見るのは速さだけじゃない。どれだけ無駄なく、続けて処理できるかだ。一発に振り回される奴は、その時点で実戦向きじゃない」

　全員が蓮次を見る。

　蓮次は光の壁の中心で、肩幅に足を開いた。

　力みはない。

　派手な構えもない。

　ただ、そこに立っているだけだ。

　なのに、隙が見えなかった。

「始め」

　開始のブザーが鳴る。

　そのあとに訪れた無音が、妙に長く感じられた。

　――開いた。

　壁の凹みが、細い裂け目に変わる。

　そこから放たれたのは、淡い橙色の光弾。

　一直線に正面。

　速い。

　だが、蓮次は一歩も動かなかった。

　右肩が、ほんのわずかに引かれる。

　重心が軸足の上で滑る。

　それだけで光弾が肩の横を抜け、壁の奥で消えた。

　次は左。

　スリットが開く。

　その瞬間には、もう蓮次の腰が動いている。

　軌道から最短で外れる位置へ、体が静かにずれる。

　小さい。

　あまりにも小さい。

　大きく避けない。

　飛び退かない。

　余計な呼吸すら見えない。

　必要な分だけ、そこから外れる。

　三発目は背後。

　振り返らない。

　蓮次は半歩だけ前へ出た。

　それだけで背後から飛んだ光弾が虚しく空を切る。

「……」

　誰かが息を呑んだ。

　四発目。

　五発目。

　六発目。

　速度が上がる。

　間隔が縮む。

　だが、蓮次は崩れない。

　正面、左、右、背後。

　どこから来ても、同じ質で捌く。

　動きが荒れない。

　姿勢が浮かない。

　焦りが滲まない。

　数発に一度、迎撃が混じった。

　指先にだけ小さく魔力を集め、飛来する光弾を正確に弾く。

　光がその場で弾けて消えた時には、もう次の処理へ戻っている。

　十二発目。

　背後――しかも速い。

　蓮次の右足が半歩だけ外へ滑り、上体がわずかに沈む。

　橙の線が腰の横をかすめて抜けた。

　終了のブザー。

　蓮次は平然と立っていた。

　呼吸も乱れていない。

　今の十二発が本当に飛んでいたのか疑いたくなるほど、変化がなかった。

　壁の発光ラインが鋭く脈打ち、今度は複数のスリットが、わずかな時間差をつけて開いた。

　後半が始まる。

「ここから多方向連続反応に移る」

　如月副隊長の声が続く。

「二発、三発、四発と連続で発射する。一発ごとに区切るな。次が来る前提で捌け」

　その低い声と同時に、最初の二発が飛んだ。

　正面。

　右。

　蓮次は正面を最小限で外し、その流れのまま右の一発を肩の開きだけで処理した。

　止まらない。

　動きが繋がっている。

　避けた、終わり、ではない。

　最初の一動から、もう次の一発に備えた形になっている。

　三発連続。

　左、背後、右。

　背後への対応で姿勢を乱す者が多い並びだ。

　だが、蓮次は乱れない。

　左へ僅かに軸をずらし、背後の線を前への半歩で空振らせる。

　最後の右だけを、指先に集めた小さな魔力で弾いた。

　弾けた光が散って消える。

　それでも、まだ大きく動いていない。

「……すげぇ」

　誰かが、思わずといった声を漏らした。

　四発連続に入る。

　正面、左、右後方、背後。

　嫌らしい並びだ。

　一発目で前へ引けば、次で足を取られる。

　横へ流されれば、後ろが遅れる。

　だが蓮次は、そこでようやく半歩分だけ位置を変えた。

　正面を紙一重で外し、左は腰の切り返しだけで処理する。

　右後方には振り向かない。

　肩を引き、線だけを逸らす。

　最後の背後には、その場で重心を沈めるだけで間に合わせた。

　静かだった。

　連続で飛んでいるはずなのに、蓮次の動きには焦りの音がない。

　無理がない。

　急がない。

　それでも遅れない。

　後半に入っても、単発の時と質が変わらないのだ。

　最後の高密度連射。

　複数のスリットが、壁と天井で連鎖する。

　正面。

　左。

　背後。

　右。

　さらに正面。

　光が奔(はし)る。

　蓮次はここでも崩れなかった。

　一発目を最小限の体捌きで外し、左は足ではなく上体の角度だけで逸らす。

　背後への反応も遅れない。

　半歩前へ出た流れで右へ繋ぎ、最後の正面だけを迎撃する。

　光弾が弾け、白い床に細かな粒となって散った。

　終了のブザー。

　蓮次は静かに息を吐いた。

　最後まで処理の質は落ちなかった。

　終わってみれば、最初に立っていた位置からほとんど動いていない。

　単発で完成されていた動きが、連続でも崩れない。

　それが、そのまま蓮次の強さに見えた。

　蓮次は一礼し、光の壁の外へ出た。

「次。本多哲也」

　本多が前へ出る。

　立った瞬間に分かった。

　蓮次とは、真逆だ。

　両足は広い。

　肩に力が入っている。

　拳はすでに半ば握り込まれ、目は獲物を睨む獣みたいに前へ据わっていた。

　始まる前から全身が戦闘状態だ。

「始め」

　最初の一発――正面。

　本多の反応は速い。

　だが――大きい。

　横へ、一歩半。

　光弾の線から大きく飛び退く。

　避けたというより、振り切ったに近い。

　その時点で、もう足は壁の縁近くまで流れていた。

　二発目。

　来る。

　本多は戻ろうとした。

　だが、戻りきらない。

　肩口を光弾が掠める。

「っ、くそ……！」

　低く漏れた声が、白い演習場に刺さった。

　三発目は左。

　また大きく飛ぶ。

　四発目が来た時には、すでに動きが荒れている。

　反応自体は悪くない。

　むしろ速い。

　ただ、毎回出力がでかすぎる。

　一発ごとに全力で捌く。

　だから、一発ごとに体勢が削られる。

　次が来た時には、もう前の動きのツケを払わされている。

　七発目――背後。

　本多がわずかに遅れた。

　気づいてはいる。

　反応もしている。

　だが、踏み直しが入った。

　その一拍の遅れを、光弾は逃さない。

　腰の後ろを打つ。

　乾いた被弾音が鳴った。

　本多の肩が跳ねる。

　悔しさが背中からそのまま伝わってきた。

「っ、まだだ！」

　八発目から、無理やり動きを抑えにいったのが分かった。

　けれど遅い。

　全身で捌く癖が抜けていない。

　十二発が終わるまでに、被弾音は三回響いた。

　だが、そこで終わりじゃない。

　壁の発光ラインが鋭く脈打ち、複数のスリットがずらして開く。

　後半。

　本多の肩が、わずかに揺れた。

　単発だけでも荒れていたのに、ここで連続になる。

　見ているこっちにも、それが本多にとって相性の悪い領域だと分かった。

　最初の二連続。

　正面、左。

　本多は一発目には間に合った。

　だが、大きく避けた分だけ二発目への戻りが遅れる。

　光弾が脇腹を掠めた。

「っ……！」

　息を呑むような声。

　本多の顔が歪む。

　苛立ちと焦りが、一気に表へ滲んだ。

　三連続。

　右、背後、左。

　一発目に反応しすぎたせいで、背後への切り替えが一拍遅い。

　無理に振り向いて体勢が流れ、最後の左で足場が乱れる。

　被弾音。

　短く、重い音が鳴る。

　本多の奥歯が噛み締められるのが、離れていても分かった。

「……っ、まだ……！」

　声が低い。

　押し殺しているのに、押し殺しきれていない。

　四連続ではさらに露骨だった。

　全部に全力で応じようとする。

　だから、全部に少しずつ遅れる。

　動きそのものは鋭い。

　踏み込みも強い。

　反応だって遅くはない。

　なのに、噛み合わない。

　強さが、そのまま処理の雑さに変わっていた。

　正面を大きく避ける。

　戻りが遅れる。

　次に間に合わせようとして無理に踏み込む。

　さらに体勢が崩れる。

　悪循環だった。

　最後の高密度連射に入る頃には、本多の呼吸は目に見えて荒くなっていた。

　それでも止まらない。

　止まれない、という方が正しいのかもしれない。

　被弾音が一度。

　続けて、もう一度。

　さすがに壁際の空気が重くなる。

　本多はそこでようやく一歩、踏ん張るみたいに足を止めた。

　肩で息をしながら、それでも前を睨みつけている。

　悔しいんだろう。

　自分でも分かっているはずだ。

　反応できていないわけじゃない。

　動けていないわけでもない。

　なのに、届かない。

　噛み合わない。

　そのズレが一番、本人を苛立たせていた。

　終了のブザー。

　本多は息を荒くしていた。

　肩が大きく上下している。

　握った拳が震えていた。

　一瞬だけ、床を睨む。

　その視線の落ち方が、妙に生々しかった。

　悔しさと苛立ちと、たぶん、自分への腹立たしさ。

　全部を飲み込めないまま、それでも本多は顔を上げた。

　負けたまま終わるのが嫌だと、背中が言っていた。

　それでも光の壁の外へ出る足は止まらない。

　ふらつきも見せない。

　そこだけは、本多らしかった。

　その後も測定は続いた。

　初動は鋭いのに、背後への反応だけが露骨に遅れる者。

　単発では良くても、連続になると一気に処理が荒れる者。

　防御を選びすぎて足が止まる者。

　逆に、避けられるのに毎回迎撃を選び、次へ繋げられない者。

　反応速度測定は、第一項目とは別の残酷さで、それぞれの癖を容赦なく暴いていった。