１９．天然闘技場
――第２予選当日の朝。曇天の『空中庭園』に、それぞれの礼装を携えた第１予選通過者が集まりだす。
現段階で２０名の通過者に、――帯同する８名は、『小隊』システムによって選ばれた者たちだった。
「ねぇ、マグライト。この予選って、男子禁制じゃないの？」
拝水教団より予選を突破したアユーニャ＝D＝フォースの傍には、明らかに筋骨隆々な男が立っていた。
「ラチェスターですわね。ラチェスター＝エルドラン。アユーニャの執事ですわ。一応ギュンスター家の直系ですしね。彼女たちの穴を埋めるために『物理』を選んだってわけね。男子禁制かと言われれば、『小隊』で招集された者に関しては、そんな規定はなかったはずですわ」
「ええぇ・・・・・・なんか汚くない？」
「あなたはそう思うかも知れないけれど、ワタクシからしてみればどうってことないですわ。だって、アユーニャより劣る者が助っ人である以上、取るに足らないですもの」
「――さすがは王立聖家。豪語してくれるね」
レベッカに気付いたカガリが近付く。ペアであるフェイ＝ファイ＝ヴァレンタインと、赤いスカーフを肩から掛け修道服をきた女性もそれに追従する。
「久しぶりですわね、カガリ」
「久しぶり、マグライト。やっぱり、レベッカが選んだのは貴女だったのね」
「あなた達、知り合いだったの？」
「知り合いも何も、聖都にメーガス家を知らない者はいないよ。それに、マグライトは違うけど、メーガス家は元々拝炎教徒だ。何度か一緒になったこともある」
「カガリってば、ワタクシの招待を何度も断りますのよ。可愛げがないですわ」
「マグライトの趣向は知っている。貞操は雑にしたくない。丁重にお断りするよ」
「貞操って・・・・・・」
「ねぇ。それよりも、あの睨んでくるのどうにかしてくれないかしら・・・・・・」
フェイが小声で口を挟む。フェイが横目で見る視線の先に、ものすごい形相でこちらを睨む者がいた。
ヴォニカ＝ワルプルガ＝ヴァルプルギス。シシカーダ家筆頭分家であり、セルを慕っているからか、レベッカを目の敵にしていた。『竜の夜』でも、他色のココ＝アンデルセンとも口論をしており、血の気の多さが感じられる。
「セルは可愛い妹としか思っていないってのが問題ですわね。あれ、どう見てもベッキーちゃん宛ですわ。モテモテですわね」
「嬉しくない。王立聖家繋がりなんだからどうにかしてよ」
「ほっときなさいな。ワタクシはメリーちゃんだけで手一杯ですわ」
――ほどなくし、第２予選に参加する２４名全員が集合し、『小隊』システムにて招集された者は１０名になっていた。全部のペアが『小隊』を完成させるに至らない状態ではあったが、それでも滞りなく予選は開催される様子だった。
招集された者の内、３名は全身をローブで羽織り、深くフードを被っているため誰かを識別するには困難であったが、大柄の者、明らかに大きな武装をしている者、ムラサキほどの体格しか無い者と、他の参加者に劣らず目立っている。
「――よーし、全員揃ったか」
青いマントに身を包み、宙を浮きながら現れたアビゲイル＝サマンサに、緊張感が場を引き締めた。一人を除いて。
「余計に子供先生じみてきましたわね・・・・・・」
「聞こえているぞ、マグライト。まあいい、ワシは疲れてるんだ。お前に檄を飛ばすのもめんどくさい」
投げやりのアビゲイルだが、懐から封書を取り出し、その中身を読み上げる。
「第２予選を執り行うに当たって、これから伝えることを肝に銘じること。この予選の開始はワシが行う『転送』完了時より。三色の内、一つでも大コアが陥落した時点で終了。
予選中は何があろうと干渉しない。観覧もない。声援も称賛もない。死んでも勝つ、だが、矜持は捨てるな。
哀しき娘らよ、ワシはお前らのことを誇りに思う。この選別の儀において、お前らの存在はこの国の宝だ。だから――」
「――生きて、会おう。お前たちの全てを、ここでさらけ出せ」
アビゲイルが言葉を締めると同時に、参加者を囲うように足元に巨大な魔法陣が浮かんだ。
空中庭園からコロシアムまでとは違う、大人数を遠方へ輸送する転送魔法。
いかに『青』の大魔女であろうと、これほどの偉業を執り行う為に、膨大な魔力を消費する。大魔法の一端を肌で感じた瞬間、――彼女らの視界は一変した。
一面の緑。新緑が生い茂る森に、せせらぎがわずかに聞こえる。鳥が羽ばたく音も、葉が揺れる音も、聖都では到底感じることはない。
荒廃した場でもない、自然が全てを支配する場所こそが、――天然の闘技場、『三ツ子島』。
「見事に色分けされていますわね」
マグライトがつぶやくと、周囲にいたのは【赤】の組の者だけであり、その頭上には煌々と輝く巨大な丸い赤い石が浮かんでいた。
チーム：【赤】
１．ジェノム・エアリス組
追従者：ロイ＝ヴァン＝ペンドラゴン（騎士教団１位）
２．リリィ・エリザベス組
追従者：なし
３．カガリ・フェイ組
追従者：ネクロフィア（拝炎教団）
４．レベッカ・ムラサキ組
追従者：マグライト＝ドグライト＝メーガス（王立聖家２位）
計１１名 『三ツ子島』南西部 【赤】本陣・大コア地点に転送完了
チーム：【青】
１．アリアーナ・ウィンクル組
追従者：リッケンバッカー＝ファニヴァニ（グランディーバ分家）
２．アユーニャ・カグヤ公女組
追従者：ラチェスター＝エルドラン（拝水教団、フォース家一級執事）
３．ココ・ピロズ組
追従者：XX＝XX＝XX（不明）
４．グニス・アーデルハイト組
追従者：クロノワール＝クラフトワーク（マクガフィン分家）
計１２名 『三ツ子島』南東部 【青】本陣・大コア地点に転送完了
チーム：【黄】
１．ナターシャ・イータ組
追従者：XX＝M＝XX（不明）
２．ジャンヌ・ノイン組
追従者：なし
３．バラライカ・ギャラガ組
追従者：XX=XX＝XX＝XX（不明）
４．ヴォニカ・ハクア組
追従者：なし
計１０名 『三ツ子島』北部 【黄】本陣・大コア地点に転送完了
第２予選 開始
