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天正七年・秋

 天正7(1579)年、葉月(旧暦8月)。


 浜松の城内。万は自室で寛いでいた。

(私も、もう三十……)


 自分が初めて目通りした折の築山御前は、そのくらいの年齢だったはず。しかし現在の己には、あの当時の御前の落ち着きも無ければ、優雅な風情(ふぜい)もない。国守の妻としての自覚も足りていない。


(奥方様には、まだまだ及ばない……)


 万は苦笑する。

 魯鈍(ろどん)な己を、御前との比較の俎上(そじょう)に載せるとは、増上慢にも程がある。家康の側室としての生活に馴染みすぎ、知らず知らずのうちに思い上がっていたようだ。


 自分など、奥方様の前では(ちり)にも等しい身であるのに。


(衣装も、食事も贅沢になって。私は──)


 今更ながら、身にまとう着物を確かめてみる。

 万は小袖の上に、桜文様(もんよう)打掛(うちかけ)を羽織っていた。襟元を軽く引く。


 季節は、秋。大気は日々、冷えていく。


(でも、ここ数日は過ごしやすい陽気だわ)


 岡崎城下、築山御殿の庭の桜はどうなっているだろう? 『葉月』の名に相応しく、葉を落としているだけなのか?


 それとも、もしや。

 再び狂い咲きを── 


 ほんの少し瞬きするだけで、鮮明に思い出せる。

 瞼の裏に焼きついて離れない、あの夜の光景。


(もう十年以上も前の出来事なのに、つい昨日の晩にあったかのような……)


 闇夜の桜。

 万の身体が()わえられた(みき)

 万の血を吸った花弁。


 まだ十代であった自分──


 桜は、春を彩る花。

 それが、秋に咲く。


 間違っている。正しくない。

 異常で。奇怪で。狂っていて。

 血に迷っていて。


 常識から外れている。

 倫理に背いている。


 しかしながら、それはあまりにも美しく。

 幻のようで。闇の空に掛かる、白虹(はっこう)のようで。


 あの夜の夢から、覚めたくない。

 永遠に微睡(まどろ)んでいたい。だから万は好んで、桜(がら)の着物を身にまとう。


(奥方様──)


 ふと、万は背中が(うず)くのを感じた。築山御前に笞打たれた際に出来た傷は、完治している。皮膚の裂け跡も、かなり薄くなった。

 けれど、時折チリチリとした痛みを覚えるのだ。甘い痛みを。何故であろうか?


 万が、笞を振るう御前の姿を脳裏に描きつつ目を閉じていると──


「万よ。話がある」


 男の掠れた声が、唐突に聞こえた。

 目を開く。着座している万のすぐ前に、家康が居た。


 長篠の合戦で武田に大勝してから、家康の立ち居振る舞いには、以前には無かった余裕と威厳が備わるようになった。

 が、今日の彼は、崩れるように床へ腰を下ろしている


 いつになく、憔悴(しょうすい)した顔つきの家康。

 その額には、汗が浮かんでいる。


「お屋形様……」


 重大事の予感。

 万は、居ずまいを正した。


「何事でしょうか?」

「御前が死んだ」

「は?」


 家康の言葉が、万の耳には入らない。


「あのぅ……御前とは?」

「築山だ」


 頭の中が真っ白になった。

 意味が分からない。

 理解したくない。


「……………」


 家康は、一旦口を閉じた。

 万が返事するのを待っている。


「どうして、奥方様が……」

「……………」

「どうして!?」

 絶叫のような、悲鳴。


「何故? どうして? 奥方様、奥方様が──」


 黙したままの家康へ、荒い声をぶつける。


 万は低い身分の生まれだ。実家の後ろ盾などない。それ故に、万は内心はどうであれ、家康の機嫌を損ねないように注意深く暮らしてきた。我が身はどうなっても構わないが、於義丸の行く末だけは守ってやりたかったためだ。

 けれど、今、万はその自戒を忘れた。


 家康が苦渋に満ちた表情を浮かべる。


「岡崎衆と浜松衆との間に、齟齬(そご)が生じた。その間隙(かんげき)に武田がつけ込み……信康謀反の噂が立った」

「そのようなこと、あり得ません!」

「分かっておるわ!」


 家康が怒鳴る。万はビクッとなる。家康に大声で叱られたのは、これが初めてであった。


「しかし、その風評が信長殿にまで達した」

「織田信長様……」


 信康の正室である徳姫の父。そして、事実上の天下人。


「信長殿より伝言があった。〝信康は我が娘婿(むすめむこ)ながら、切腹させても苦しからず。遠慮は無用〟と」


 それは、実質的には織田家からの命令――いや、厳命。格下の徳川家に逆らうすべなど無い。


「ならば、奥方様は……」

「浜松へ参る途中、命を落とした。信康の助命を願っての自害だそうじゃ」

「――っ!」


 嘘だ! 嘘だ! 嘘だ!

 万は、直感した。あの誇り高く、賢い築山御前が、そのような短慮に走るはずがない。


 信康の命乞いが目的なら、何はさておいて、家康と面談しなければ話にならない。おそらく築山御前は、家康と直談判するために岡崎より浜松へ向かったのであろう。

 だが、家康は御前に会いたくなかった。家康は既に、信康の命を諦めている。徳川家を守るために、〝信康は捨てる〟と決めてしまったのだ。


 万は知っている。

 家康は、そういう人間だ。薄情なのではない。何があっても、優先順位を揺るがさないのだ。いざとなれば、家の(ため)と割り切り、己の命も家族の命も当然のように投げ出せる男。それが、徳川家康なのである。


 家康は、嫡男の信康を愛していた。もとより、今でも愛している。

 その将来に期待をかけていた。しかし、救おうとはしない。


 まかり間違って、なおいっそう信長を怒らせれば、徳川家が滅んでしまう。

 肉親への思いに溺れて転落する自儘(じまま)など、大名には許されない──家康は、そう固く信じている。


 けれど。


 そんな家康も、御前に直に責められたくは無かったのだろう。御前より敵意の眼差しで見られるのが、恐かったに違いない。御前に「信康を殺す」とは告げたくなかった。夫が妻へ「子を殺す」とは、どうしても言えなかった。


 だから、代わりに築山御前の口を塞いだのだ。家臣に指示し、御前の生命を奪ったのだ。殺したのだ。奥方様を。あの貴婦人を。あの美しい方を。尊い方を。私の主を。


 私の、誰よりも大切な人を。


(奥方……さ……ま……)


 そうだ。奥方様は、今川義元公の姪。信長が討った、義元公の。今も生き続けている、古き因縁。


 加えて……築山御前の実家である今川は、武田の縁戚。御前と信康をまとめて殺すことで、織田への言い訳は完璧に立つ。これ以上、つけいる隙を与えたりはしない。

 そのように、家康は──徳川家の(・・・・)当主である(・・・・・)家康(・・)は考えたのかもしれない。


 でも。

 酷い。酷すぎる──


(────つっ!)


 背に、激痛が走る。たった今、切り裂かれたかのような痛み。傷など、とっくの昔に塞がっているのに。

 万の血が、逆流する。

 眼前の家康。奥方様の仇。この男をこそ、今この場で殺してやりたい。


 我を忘れて家康に掴みかかろうとして――――万は、動きを止めた。


(え────?)


 家康が顔を伏せ、泣いていた。何事かを呟いている。

「――、――、――」


 家康の口より何度もこぼれ落ちる、同じ女の名前。

 高貴な女性の名に相応しい、その典雅な響き。


 ……

 …………

 ………………ああ。

 ……ああ、これが。


(奥方様の、本当のお名前)


 かつては侍女であり、現在は側室にすぎない万には、口にすることが出来ない名。


 その名を今、家康が慟哭(どうこく)しつつ発している。

 何度も。何度も。何度も──


 そう。

 思えば、家康と築山御前は二十年を超えて夫婦であったのだ。万には(うかが)いしれない絆もあれば、情もあったはず。


(この男も、男なりに、奥方様を愛していたのか)


 いいや、違う。この男(・・・)――では無い。


(私は、側室の身。けれど)

 家康はれっきとした我が夫、我が子の父なのだ。


 気が付くと、万も涙を流していた。閉めきられた部屋の中、二人の嗚咽(おえつ)が響きわたる。いつしか男と女は互いの体温を求め合い、寄り添い合っていた。


(温かい……)


 万が家康に抱かれてから、既に十余年。万は初めて、家康を(いと)しく感じた。



    挿絵(By みてみん)



(――奥方様。万もお屋形様も、奥方様を失ってしまいました)


 築山御前は殺されると悟った時、どのような思いを心中に抱いたのであろうか?

 憎悪か、未練か、絶望か、それとも――




 築山御前殺害の地は浜松の南西、富塚(とみつか)と伝わっている。

 御前は、ついに浜松の地にたどり着くことは出来なかった。

 了

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空原海様の活動報告から来ました。 面白く拝読させていただきました。 万という女性の築山御前への感情がとても良かったです。 ただの家康の側室ではない人間味を感じました。 最後のシーンは、側室とはいえ10…
[良い点] 純朴な田舎娘であった万が、築山御前という貴人と出会い、心酔していく様、そして築山御前という存在が間にあるからこその家康と万、といった関係の移り変わり、その根底に流れる憎愛の様子に魅せられま…
[良い点] 一気読みしました。 情景も心情もとても丁寧に、そして美しく表現されていて、お話の中にどっぷりと入りこんでしまいました。 本当に素敵なお話でした。 読後感がすばらしく、好きな音楽を聴いたとき…
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