193/342

06

「死ぬ気でって…….. 死にそうになったらティナ堕ちするんでしょ?」

「死ぬ気でやってもティナ堕ちすんなって言ってんだよ。そのラインはもう何となくわかってるだろ」

簡単に言ってくれる。それは失敗したら終わりじゃないか。

「失敗したら破壊してやるから心配すんな」

「軽々言ってくれるけど、そんなのほんとにできるの?」

「約束は破らねぇよ」

空き地を進む。木が一本。ぽつんと立った空き地。

課題はこの木を死ぬ気で1時間守り抜くことだった。敵はゼロ。敵は殺しても良いというか、殺しに来いと言う。

いや、無理だろう。相手は闇の帝王で百戦錬磨だ。千戦錬磨かもしれない。

対してあたしは、街の子供と殴り合いすらしたことないんだから、能力は扱えても戦うということの能力が低すぎる。

となると、戦うよりも守るを優先。生き残ることが優先か。確かにあたしは殺したい相手がいるわけでもないんだし、そっちの方が心構えとしてはいいかもしれない。

「来いよ、狐。武器は使わないでおいてやる」

「あたしが勝ったら名前で呼んでよ」

「あ?お前も俺の名前呼んでるわけじゃねぇだろ」

「知らないんだからしょうがないじゃん」

「そりゃそうだ」

クックと笑ったゼロは一直線でこちらに向かってきた。

固い拳から放たれた打撃を直前で回避し炎を放った。

「あたしに攻撃してくるの!?」

「そりゃあ敵だからな!」

にやりと笑うゼロは、どこか楽しそうに見えた。戦闘のせの字も知らない初心者をいたぶるのがそんなに楽しいか?

…..…いや、違うか。

ゼロにとって戦うことは生きることで、戦って遊ぶのが初めてなのか。

なんというか、本気でやろうと思った。

まずはゼロの機動力を奪うために、空中にも大地にも炎を駆け巡らす。

飛ばれたら手が届かない。

ゼロの顔が炎で青く光った。

「空を燃やせるのか。お前、器用だな」

「さあ。もうできないからって嘆くのが嫌だし、やってみるだけ損じゃないでしょ！」

そして夜を明けさせた。

真っ赤な太陽が降り注ぎ、撒いた炎が姿を消す。

「だから、できないって思うのやめてみた」

こうなったら勝ってやろう。そう思って尻尾を叩きつける。拳で殴るよりも、足で蹴るよりも、今のあたしの体の中で一番強い場所だ。

とはいってもあのゼロに通用するわけない・・と思ったら、

「え」

直撃したゼロは吹き飛んで、一本立っていた木をへし折って止まった。

「………え！？」

駆け寄ると、額からダラダラと血を流しながら茫然とするゼロがいた。まさか怪我させることになるとは思わず、服の袖で血を拭う。そこで自分の恰好まで変わってることに気づいた。ティナになったとき、勝手に服は装備されてたけど、見た目まで勝手に変わるのか。

「…..... お前」

「は、はい」

「わざとか?」

「いや、なにが?」

「….俺は太陽が弱点なんだよ」

ゼロは笑っていた。いつも口を歪めるだけだが、それよりも温度のない冷たい眼で...。思わずぞっとして飛び退(の)いた。

「ん。能力よし、俺を飛ばした膂力よし、近寄ってきた速度よし、危険(さつい) から逃れる感性よし。

合格だが、守るべき木をへし折ったらだめだろ」

「だとしても、あんたがあたしなんかに吹き飛ばされたらだめでしょ」

「確かに油断したな。まさか太陽が出てくるとは······一瞬感覚が死んだんだが、よくよく見ればこれ幻影かよ」

あたしはただ、夜中の炎より日中の炎の方が見えにくいから、効果があると思っただけだ。ゼロに対する太陽効果なんか知らない。

そんな殺気漂う表情をさせたいわけじゃなかったのに。

無論、怪我なんてもってのほかだ。

「でもお前の負けな」

ゼロが闇を放つ。すると太陽の幻影も炎も、食われていくかのように壊れていく。あたしが着々とやってきたことを、紙でも破くかのように簡単に。

反則だ。ゼロの技は異常すぎる。

「ずるい」

「ずるくねぇよ。俺の魔力量が異常だからできるんだよ」

「その魔力量がずるい」

「そう言われたらおしまいだな」

笑いながら煙草を咥える姿を見ながら、自分にあきれてため息をついた

ずるいずるいと言っても、常識すら壊さなければ生きていけなかったゼロに、何を言ってるんだか。

翼のない悪魔のティナ持ちは、あたしほど安定はしてない。

荒ぶる覇力をそれ以上の魔力で押さえつけてるだけだ。

波が立っていないわけじゃない。

選ぶことのできないティナで、恵まれてるのがどっちかなんて馬鹿でもわかる

「できねぇのが嫌だから、か」

「ん?」

「そういう考えは嫌いじゃねぇよ。ティナ持ちになったら、できないことのが多いからな」

「まーね」

怪我をしたゼロだが、ティナ持ち特有の回復力で傷はすぐに塞がり、本物の太陽を浴びたわけでもないから特に異常はなかった。

「今日で終わりだ。お前なら大抵のことで堕ちたりはしねえよ。最後のテストはおっさんが断固拒否でできねぇし、まぁしなくても日常を生きるなら問題はねぇだろ」

「最後のテスト?」

「死にかけるまで拷問」

うん。却下。

「ティナの声が煩く感じる、人を殺したくてしょうがなくなる、お前なら狐って生き物の要素が強くなる。それがティナ堕ちが進んだ証拠だ。危ないと思ったら俺を呼べ」

「うん」

「勝手に死ぬなよ。そのティナの能力が敵に回ったらめんどくせぇ」

「わかったよ」

別れもそこそこに、ゼロは片手をあげて夜闇に飛んで行った。なんとなく、そうするだろうなと思ってたから悲しくはなかった。

翌朝。

なんだかんだで気に入っていた父さんがしょんぼりと落ち込み、大量の食事を用意した母さんが絶句して立ち尽くしていた。