天才錬金術師の最強ギルド創設記

子爵令嬢の恋愛事情編

第77話 花も恥じらう乙女

　どうしてかしら。寝ても覚めてもあの人の事ばかりですの。

　真面目で優しい表情。たくましい腕。想像しただけで、胸が高鳴りますの。

　どうか、もう一度会いたい。そして、この思いを……。

*

「ここが、トロロープ家の屋敷か。……きれいな庭だな」

「私の家よりかは小さいですわね」

　オレとルイーズは、王都の中にある立派な建物の前に立っていた。ここは貴族家の一つ、トロロープ子爵家の屋敷だ。

　門や、そこから見える庭はきれいに手入れされており、春の花が庭を鮮やかに彩っていた。

「入る前に聞いておくが、ルイーズはトロロープ家と付き合いはあるのか？」

「ありませんわ」

「……ちなみに、仲の良い貴族家はいるのか？」

「いませんわ。……って、なんで泣いていますの！」

「……ルイーズ、お前が貴族界でぼっちであっても、オレはお前の味方だ」

　オレはルイーズの境遇に涙を堪えながら、トロロープ家の門をくぐった。

「こんにちは、フリード様ですね。お話は伺っております、こちらへどうぞ」

　扉を叩くと執事が出迎えてくれて、オレたちを部屋に案内する。

　案内された客間には、既に女の子が着席して待ち構えていた。この子が今回の依頼主だろう。

「初めまして、私はコートニー・トロロープと申しますの。宜しくお願いしますの」

「フリード・ヴァレリーだ。こっちはルイーズ・リシャール。よろしくな」

「まあ、リシャール家の……！　光栄ですの！」

「ええ、よろしくお願いしますわ」

　少女は馬鹿丁寧に挨拶をする。ちゃんと礼儀作法を学んでいるのだろう。

「それで、今回の依頼とは？　依頼書には、調査・情報収集と書いてあったが」

　オレは本題に入ることにした。ここに来たのはギルド管理局にあった依頼書を見てのことだ。

　依頼書には依頼者の名前も書いてあるため、家名を見て貴族と気付いたオレは『媚び媚び作戦』を実行するためそれを受諾した。

「はい、そのことなんですが……。お食事をしながらお話ししたいですの。私のお領土で取れたお春野菜が準備してありますの」

　少女は嬉しい提案をする。喜んで昼食を取らせてもらうことにした。

*

　テーブルには、彩の良い春野菜をふんだんに使った食事が並べられる。ベジタリアンなのだろうか、肉の姿は無い。

「このおピクルスは温室で取れたおきゅうりで作りましたの」

　おピクルス、ねえ。オレはフォークを突き刺し口に運ぶ。確かにボリュームに欠けるが、悪くはない。

「新鮮でお上品なお味だな。実に美味いぞ」

「光栄ですの！」

　褒めると少女は嬉しそうに笑う。だが優しい世界に浸っている場合ではない。あくまでオレたちの目的は彼女に媚びを売ることなのだから。

「そろそろ依頼の内容を聞いていいか？」

「はい。……実は、ある御方について、情報が欲しいですの。格好良くて男らしいあのお方。もう一度会って、この気持ちを伝えたいですの……！」

　少女は頬を赤らめて、もじもじと語り始めた。

　格好良くて男らしい……。一瞬オレの事かと思ったが、何も聞いてこないという事は違うのだろう。

「依頼内容はわかりましたわ。他に情報を聞かせてくださいな」

　ルイーズが少女を促す。ギルドメンバーの一員として自覚が芽生えたか。

「何もわかっていませんが、名前だけは聞いていますの。ゲイリー・ローズと、あの方は名乗りましたわ」

「なっ！？　ローズか……！」

　まさか我が友人の事だったとは。世界は狭いな、全く。

*

　3時間ほど友人の魅力を語られた後、やっと解放された。

　今回の依頼内容はシンプルだ。ローズの直近の予定を聞き出し、恋する乙女に告白の時間を作ってやることだ。

「どうしますの？」

「まあ友人の行動を調べるなど訳ない。楽勝な案件だな。『ユグドラシル』で情報を集めてこよう」

　貴族の相手だからとルイーズを連れてきたが、今度は『ユグドラシル』相手だ。ルナちゃんの警戒心を解くためにステラを連れていくとしよう。

「あ、お兄様！」

「ステラ、いい所に。都合よくルナちゃんも一緒だな、今から図書館に行くぞ」

「人のギルドを図書館扱いするなです！」

　完全にルナちゃんに警戒されているが、横に並びそのまま図書館へ向かうことにした。

　立派な建物の中に入っていくと、見慣れた本棚が見える。

「安心しろ、今日は本を借用しに来たわけでは無い。借りて欲しいというなら聞いてやってもいいがな」

「死ね！」

　軽いジャブを打ってみたら渾身のストレートが返ってきた。やれやれ、困ったものだ。

「冗談はこの辺にして、今日はローズに会いに来たんだ。聞きたいんだが、ローズに恋人とかいるのか？」

「……知らないです。本人に聞けばいいです」

「そういう訳にはいかない。実は、ローズに一目惚れした可愛らしい少女がいるんだ。オレはその子のいじらしい思いを叶えてやりたいのだ」

「……なんか気持ち悪いです」

　オレの熱い言葉は気持ち悪がられてしまった。だが、ルナちゃんはそういいつつも、一枚の紙を持ってきた。

　その紙には、ローズの直近の予定が書いている。しばらくは帰ってこなさそうだ。

「む？　一週間後に星のマークがついているが、これはどういう意味だ？」

「それはローズ様の誕生日です。……友人なのに知らないですか？」

「男は誕生日を祝わないからな」

　しかし、これは素晴らしい情報だな。こんなビッグイベントの日に少女を合わせてやれば、ローズと言えども胸キュンのメロメロだろう。

「お兄様、誕生日はどこかに行く予定になっています！」

「そのようだな。なになに、『亡者の墓場』？　誕生日だからってテーマパークとは、可愛らしい所もあるものだな」

「多分テーマパークではないと思いますわ……」

　テーマパークでないなら本当の墓場か？　流石に誕生日にそんなところ行かないだろう。

「ルナちゃん、この『亡者の墓場』ってのは何だ？」

「最近見つかった地下洞窟です。中には歩く死体がたくさんいるらしくて、複数のギルドに討伐依頼が出ているです」

　なぜこんなに面白そうな依頼がオレの所に来ないのだ？　アルトちゃんに今度文句を言ってやろう。

「フリード様、どうしますの？」

「コートニーちゃんに聞いてみよう。行くというならオレはそこが地獄でもついて行こう」

「お兄様、私も行きたいです！」

「それはだめだ。学園が始まったのだから、授業に集中しなさい。分身もだめだ」

「むぅ〜」

　ステラが可愛い顔で膨れるが、そんな顔をしても連れていかないのだ。いつまでも可愛さに振り回されなどしない。

「ありがとう、ルナちゃん。また来るぞ」

　今日の所は帰るとしよう。明日の朝、コートニーちゃんに報告だな。

*

「という訳で、今回も連れていく人間を厳正に厳選したいと思う！」

　夕食後、オレはギルドメンバーに声をかける。オレの予想では『亡者の墓場』に行く羽目になると思うので、先に決めておくことにした。

　サプライズで誕生日を祝うのだから、バレにくいように少人数がいいだろう。それに地下室もまだ未完成だ。人が残らないと困る。

「御主人様、今回は何人で行くのですか？」

「そうだな、オレを含めて3、4人がベストだと思う。歩く死体が溢れる地獄のような場所へ行きたい奴は居るか？」

　まずは意思を問うてみよう。乙女たちへ声をかけてみるが、立候補はいないか。

「フリードさん。僕、行ってみたいんだけど、ダメかな……？」

　新人フラウが恐る恐る手を挙げた。名目は留学生だが、実質ギルドの一員だ。

「良いだろう。大事なのは出身ではない。心意気、だ」

「心意気……！」

　他にいないか見渡すが、もう立候補は無いようだ。ならばここは指名させていただこう。

「デット、ロゼリカ！　ともにパーティーへ向かおう」

「……仕方ないな」

「ええ、私も……？」

「な、なぜその2人なのですか？」

　指名されなかったエミリアが声をかけてくる。選ばれなかったことが不満なようだ。

「ばっちいから死体に触れたくないだろう？　今回は遠距離攻撃できる人を選んでみた、攻撃こそ最強の防御だ」

「そう……ですか」

　そもそもエミリアは回復要因だが、死体につけられた傷を舐めたら汚い。オレの高い衛生観念がエミリアを留守番に選ばせたと言える。

「まあまだ行くかどうかは確定ではない。明日依頼主に最終判断を仰ぐとしよう」

　オレはそう言うと、遠足に備えてウキウキで寝ることにした。