天才錬金術師の最強ギルド創設記

沼地に住む魔王編

第48話 ぼっち

「く、苦しい……！」

　翌朝、オレは鉄のテントの中で、息苦しさを感じ目を覚ます。

　横を見ると、ステラとルイーズがオレの寝袋にくっついた状態で寝息を立てていた。

　起こさないようにそっとテントから這い出ると、外は霧がかかっているものの、朝日がほんのりとあたりを照らしていた。

「おはようございます、御主人様」

「ああ、おはよう」

　もう既にエミリアは起きていたようだ。鉄のカップを火にかけ、コーヒーの準備をしている。

　淀んだ沼地に、香ばしい香りが漂い始める。

「御主人様、やっぱり昨日の火を調べるんですか？」

「ああ。昨日も言ったが、安全かどうかを確かめておくべきだろう。……竜の亡霊とは思えないが、魔王の噂もあることだしな」

　近くの村人たちが噂する、沼地に住むという魔王。……魔王自体の存在も眉唾だが、実際に被害が出ている以上、何かがあるのは間違いない。

「朝食を取ったら、探索に行くとしよう。明るいうちに調べた方がいい」

　エミリアの淹れてくれたコーヒーを飲みながら今日の予定を話していると、やっとステラたちが起きてきた。

*

　オレたちは沼地の奥へと向かっていた。念のため、オレとデットが先導する。

「お、あの桃色のつぼみは蓮か？　これは虹蓮もありそうだな」

「……鯉も泳いでいる。さっきカラスも鳴いていたし、生き物が住んでいないという訳ではないみたいだ」

「碌な生き物がいませんわね」

　周囲を見渡しながら歩いていく。水場ではなくできる限り普通の地面を歩くが、湿った地面は非常に歩きにくい。

「そろそろ、昨日火が見えたところに着いても良いころだと思うが……」

　もう1時間は歩いただろうか。背が低いとはいえ草木もわずかに生えているため、そんなに遠くの日が見えたとは思えないが……。

「あっ、御主人様！　あれ……」

「む……あれは？」

　エミリアが指を向ける。そこには、明らかに人の手が加わった、枯れ木の山があった。そしてその前には、たき火の跡と、散らばった魚の骨。不格好だが、キャンプの跡に見える。

「こんなところに人が……？」

「……声をかけてみるか。おーい！　誰かいるのか！？」

『嘘っ！　こんなとこまで、人が！？』

　枯れ木の中から慌てたようなな声が聞こえ、数十秒後、中から人が現れた。

「な！？　なんだ、あの格好は……！」

「ふはははは！　人間ごときがこの魔王の住処に近付くなど、不敬であるぞっ！」

　中にいたのはなんと少女であった。ボロボロの服の上に、タールのように黒いマントを羽織っている。そして、ねじれた角と黒いしっぽが見えた。

　な、なんて格好良さだ。

「まさか、村の人々が噂していた魔王か？」

「えっ私の噂……？　ふん、我の威光は近隣に轟いているようだなっ！」

「……御主人様、あの方が魔王ですか？」

「自称しているのだからそうなのだろう。くっ、なんて格好いい姿なんだ……！　あれが、魔王……」

「フリード様、あれはどう見ても魔法ですわよ！」

「ば、バレた！？　……ふはは、この我の姿が『†悪魔の力†(パワーオブエビル)』だと見抜くとは、なかなかやるではないか！」

「『†悪魔の力†(パワーオブエビル)』……だと？」

「どうだ、恐れ入ったか？　……素直に帰るなら、命だけは助けてやろう」

　完敗だ。まさかこの天才が、かっこよさで負けるとは。

　見た目で負け、魔法で負け……。これは素直に頭を垂れ、サインでも貰うとしよう。

「え！？　御主人様、近づいたら危ないです！」

「ちょ、何でこっちに！　おい、聞こえているのか、近づくでないっ！」

　オレは、魔王へと近づく。サインは服の内側に書いて貰おうかな。

「我の魔法を見せかけだと思うでないぞっ！　食らえ、『ダーク★フォース』！」

「だ、『ダーク★フォース』だと……！？」

　魔王は腕まくりをする。黒い霧のようなオーラが彼女の右腕に纏わりつくと、その右手をこちらへとかざす。

　彼女の掌から、黒い球が発射された。禍々しい闇のボールは、オレに一直線に飛んでくる。

　……が、遅い。のろのろと飛んでくる球は、まるでナメクジのような速さだ。

　オレは、鉄の球を生み出すと、相手の黒い球にぶつける。

　ボンっ！　と音をたてて、鉄の球はボロボロと崩れ落ちた。威力はそれなりのようだが、相手の技も消滅する。

「な、我の『ダーク★フォース』が！？　……止まれ、こっちに来るな！」

「何を怯えているんだ？　オレはただサインを……」

　オレの言葉に、魔王はピクリと眉を動かす。

「……怯えているだと？　怯えているのは貴様ら人間だ！　我が何もしていないのに、村を歩くだけで扉を閉ざし、石を投げて……。我は、わ、私は……」

「……？」

「私は何もしてないのに、この見た目のせいで……！　うわぁぁぁん！」

「ええ……！？」

　魔王は、声を上げて泣き出してしまった。

*

　オレたちは、ボロボロの木のテントの周りで、魔王の話を聞いていた。

　魔王は、ロゼリカと名前を名乗った。

「ふうん、3年前から、1人で……」

「うん……。ママが生きているときは町に住んでたけど、それから各地を転々と……」

　彼女は大分しおらしくなっていた。これが素なのだろう、自分を守るために必死に魔王を演じてきたわけか。

「その角とかしっぽは隠せないのか？」

「生まれた時からずっとこのままなの」

　超人型の魔法使いにたまにあるパターンだな。実在する動物の特徴が出るのは見かけるが、悪魔のような特徴は珍しい。

「……ううう、御主人様、可哀想です〜」

「何でエミリアが泣くんだ……」

　彼女の境遇に涙が出たようだ。他の者もしんみりしている。

　だが、これで魔王の真実と、昨日見た謎の火の正体が分かったな。

　めでたし、めでたし……。

「ちょっと皆さま、騙されてはいけませんわ！　村の潰された家を忘れましたの！？　この魔王とやらの仕業と言っていましたわ！」

　ルイーズがロゼリカをズビシと指差す。

「私、村になんて近寄らないよ……。だって、近づいたら石を投げられるし」

「……ルイーズ、傷を抉るなんてひどいぞ」

「で、でも、実際に潰れた家がありましたわ！」

「魔法は1人1つしか持てないんだ。さっきのかっこいいのが彼女の魔法である以上、使い魔を操ったり家を潰したりはできないはずだ」

　だが、ルイーズの言う通り謎はまだ残っているようだ。

「まあ、まずは魔王の正体がわかっただけでも良しとしよう。あくまで目的は別なのだからな。この子がいるという事は、ここは安全という事だろうし一旦食事にしよう」

　オレは、昨日と同じようにバーベキューセットの準備をする。

「こ、これは……？」

「知らないのか？　ギルドメンバーは皆でわいわいバーベキューをやるものなのだ」

「バーベキューしたの、昨日が初めてでしたよね？」

　ロゼリカは物珍しそうに見ている。……そういえば彼女は普段何を食べているのだろうか。

「ロゼリカさん、良かったら一緒に食事にしませんか？」

　ステラがナイスな発言をする。流石は我が妹だ。

「え……でも……」

「食事というのは人数が多ければ多いほど旨味が増すのだ。さあ、好きなだけ野菜を食らえ」

　魚は昨日オレがすべて食べてしまったので、野菜を銀の皿に盛り、彼女に渡す。

　彼女はそれを食べ始める。……だが、またぽろぽろと涙を流し始めた。

「すまん、今日は野菜しかないんだ。肉が食べたい気持ちはわかるが泣かないでくれ」

「違う。だって、いつも一人ぼっちの食事だったから……！」

　……これは重傷だな。

*

「よし、オレたちは当初の目的を再開しよう。……ロゼリカ、もしよかったら沼地の案内を頼めないか？」

「私もそこまで奥地に行ったことないよ。暗くて怖いし」

「オレたちよりかは詳しいだろう？　この天才を助けると思って力を貸してくれ」

「……うん、わかった。昼食も食べさせてもらったもんね」

　よし、狙い通りだ。彼女を放っておくのも後味が悪いので、道案内をお願いすることで一緒に行動する作戦だ。

　オレたちはロゼリカを含めた6人でさらに奥に進むことにした。

「ちなみに、ロゼリカは虹蓮(にじはす)って知ってるか？　虹色の花を咲かせるらしいんだが」

「虹色の花なら見たことあるよ。珍しかったから、場所も覚えてる」

「ほ、本当か！？」

　何という事だ。こんなところで最高の手がかりを手に入れるなんて。

　彼女はオレたちを先導する。

　昼食をとった位置から約30分ほど歩いたところで、ロゼリカが立ち止まる。

「ほら、あそこ。今はつぼみだけど、ちゃんと虹色でしょ？」

「おお……！」

　彼女が指し示す先には、確かに虹色の蓮があった。