天才錬金術師の最強ギルド創設記

それぞれの家族編

第34話 新しい家族

　フリードがステラを見つける数分前の出来事。

*

　ここはギルド管理局の従業員用更衣室。

　仕事を終えた同僚の受付嬢たちが、服を着替えていた。

「ふぅ、今日も疲れたぁ〜」

「内勤とはいえこんな熱いとやってられないよーっ！」

　まったく、同僚たちはおしゃべりが好きですね。

　……受付嬢で話が苦手な私の方が珍しいのかもしれないですが。

「アルトってば、話聞いてる？」

「……済みません、聞いていませんでした」

「もう、戦争に行かせるギルドを選定しろって命令あったじゃん？　あんたも早く選ばないと時間切れだよ？」

　私は着替えながら同僚の話を聞く。

「私は残念ながらノルマ未達ですね」

「まったく、やる気ないんだから……。あっそうだ、いつも来るあの人でいいじゃん！　赤髪でたまに大声で高笑いしてる人！」

「ヴァレリー様のことですか？」

「そうそう！　いつもあんたのとこにいるから、仲いいんでしょ？」

「どうでしょうか、わかりません」

「でも、ヴァレリーさんかっこいいよね〜。この前、怒鳴られてた時、すっと現れて助けてくれたし……」

「何、アネットってば、あの人に惚れちゃったの！？」

「べ、別にそんなんじゃないって。からかわないでよ、リタ〜。アルトの彼氏候補を取るつもりないし」

　2人はキャーキャーと騒いでいる。

　会話を聞いていると、頭が痛くなってくる。

「じゃ、最後の人はカギ閉めよろしくね！」

「あ、リタ。待って〜」

　2人はカギ閉めを私に押し付けて、バタバタと出ていった。

　……やれやれ。

　私はゆっくり着替え終えると、更衣室を出る。

　それにしても、戦争へ向かわせるギルド選定ですか。

　……実力ならヴァレリー様のギルドは申し分ないでしょう。

　実績は少ないですが、犯罪者捕縛や亜人・魔獣討伐など、Eランクでは難しいものばかり。

　しかし、戦争は数です。個人技では、戦争は勝てません。

　彼を向かわせて、万が一でもあったら……。

　その時、私はヴァレリー様を心配している自分に気付いてしまった。

　……全く、あの人は私を惑わしてくれますね。

　私のような影の者にとって、太陽がそばにあると眩しいだけだと思っていましたが、どうやらその眩しさに心地よさを感じてしまっていたようです。

　……考え事はここまでにして、帰りますか。

　カギを確認すると、従業員用の裏口からギルド管理局を後にする。

「……っ！」

　私は裏口を出た瞬間、小さな女の子にぶつかりそうになる。

　女の子はこっちに気付かなかったのか、そのまま走り去る。あの子は確か、ヴァレリー様を探しに来た……。

　……なぜ、メイド服？

　まあ、ヴァレリー様の趣味に立ち入るべきではないでしょう。

　私は今見たことを忘れ帰宅しようとすると、張本人が目の前に現れた。

「おぉ、アルトちゃん、私服も可愛いな。……じゃなかった、ちっちゃいメイド服の女の子を見なかったか？　この前オレを探しに来た妹なんだが……」

「あちらの方へ走って行かれましたよ」

「おお、ありがとう！　今度教えてくれたお礼にデートしよう！」

　ヴァレリー様は謎の言葉を発し、走り去っていった。

　……太陽というより、嵐ですね。

　私は今度こそ、帰宅することにした。

*

　オレは、ステラの声がかすかに聞こえた路地裏に到着していた。

「助けて、お母様、お父様！　……お兄様ぁ！」

　ステラの悲痛な叫びがオレの耳に入る。

　複数の男が、ステラに群がっていた。

　オレは足に鉄をまとわせ、反発力を利用した蹴りをステラの上の男にぶち込む。

「ぐっほぉ！」

　男は路地裏の壁に叩き付けられる。

「て、てめえ、何しやがる！」

「うぅぅ、お兄様……！」

　可哀想に、ステラは服を破かれ、涙を流している。

「人の皮を被ったゴミどもが。生きて帰れると思うな」

「この人数に一人で何ができるってんがべっ！」

　しゃべり始めた男の顔面に鉄をまとった拳を叩き付ける。ぐるんと白目をむき、その場に崩れ落ちた。

　気絶した邪魔な男を隅の方に蹴り飛ばす。

「許さねえ、ぶち殺すっ！」

　男たちは一斉にこちらへ向かってきた。

　大した魔法も持っていないのだろう、ナイフや鉄の棒を持っている。

　鉄の武器はよける必要が無いので都合が良い。

「死ね！」

　浮浪者のナイフを避けずに、思いっきりカウンターの要領で顔面を殴りつける。

「がはっ！」

　予想しない攻撃を食らい、歯が飛ぶのが見えた。

　横からは別の男が棒を振り下ろしてきた。

　オレは胸に残ったナイフの柄を投げ捨てつつ、ガラ空きの腹に蹴りを入れる。

「ごぉぉ……」

　男は腹を押さえ、うずくまった。

　オレは鉄の棒を奪うと、その棒を錬金術でさらに鋭く長くする。

「な、なんだそれは！？」

　棒を胸の高さで横薙ぎに振り回し、残った男どもをまとめて切りつける。

「ぎゃああっ！」

　痛みで胸を押さえる男たちの顔面を、順番に鉄の拳で殴りつける。

*

「お兄様……」

　私の前では、殴り合いが行われていた。

　いや、殴り合いじゃなくて、一方的だ。お兄様の圧倒的な強さに男たちは手も足も出ないでいる。

「ゆ、許してくれぇ！　もう、こんなことしないからよぉ！」

「幼い女の子を襲っておきながら、そんな言葉が通用すると思うか？」

　男たちは最後まで、徹底的にぼこぼこにされた。

　意識のある男はついにお兄様だけになってしまった。

「ふぅ」

　お兄様は一呼吸置くと、私の方を向き、こちらに歩いてきた。

　怒られる、そう思った。

　王都は危険だと忠告を受けてたのに、こんなことになって……。

「ステラ」

「……っ！」

　お兄様は私を見下ろし、声をかけてくる。

　私は謝ることもできずにぎゅっと目をつぶってしまう。

「オレが悪かった。自分で危険だと言っておきながら目を離すなんて……。幼いお前にこんな思いをさせて、オレは、本当に最低の兄だった……！」

　お兄様の大きな腕がぎゅっと私を包み込む。

「……お兄様、お兄様ぁっ！」

　私は大声を出して泣いていた。

*

　オレは、ステラの肩に上着を被せる。

「その恰好じゃ歩けないな。オレの背中に乗れ」

「はい、お兄様……」

　やっと泣き止んだステラは、屈んだオレの背中に体重を預ける。

「御主人様！」

　やっと追いついたらしいエミリアたちがこっちに駆け寄ってきた。

　周囲の状況を見てある程度察したのか、特に何も聞いてこない。

「もう終わった。ホームに帰ろう」

「……はい、御主人様」

　太陽はほとんど見えなくなり、空はやや暗くなっていた。

　誰も言葉を発することなく、ホームの方へ歩いていく。

　だが、途中でエミリアが大きな声を出す。

「あっ！？」

「どうした？」

「御主人様、済みません……。ドタバタしてて、今日は夕食の準備ができていませんでした」

「……仕方ないな、今日は外食にするか」

「外食と言っても、当てはあるのか？」

「それなら私、『レストラン・ポー』へ行きたいですわ！」

　レストラン・ポーといえば、貴族に人気の高級レストランだ。

　高い金額に見合った食事を提供してくれる。

「悪くないな。家族が増えたし豪勢にお祝いするとしよう」

「家族……」

　ステラがオレを掴む腕にぎゅっと力を入れてくる。

「おい、歩きにくいぞ」

「えへへ、ごめんなさい」

　口では謝るが力は入ったままだ。

　やれやれ、妹というのはとにかく手がかかるものらしい。

　ふと横を見ると、エミリアが微笑んでいる。

「……どうした？」

「ふふふっ、何でもありません」

　なんなんだ、全く。

　……まあ、元気ならいいか。

　オレは背中にぬくもりを感じながら、そう考えることにした。