天才錬金術師の最強ギルド創設記

それぞれの家族編

第33話 ちっちゃいメイド

　ステラはルイーズとエミリアに連れられて、王都の中心街を歩いていた。

「ルイーズさん、美味しいです！」

「ここのシャーベットは王都でもトップクラスだと思いますわ」

「王都の事を詳しいんですね！　他にはどんなお店があるんですか？」

「え？　えーと、そうですわね……」

「この近くに美味しいパン屋もありますよ。御主人様も気に入っています」

「では、そこに向かいますわ！」

　3人は楽しそうに食べ歩きをしていた。

*

　3人を遠くから追跡する男がいた。

　その男こそ、天才錬金術師、フリード・ヴァレリー。つまりオレである。

「シャーベットの次はパンだと？　栄養バランスがなっていないな。肉や魚を食わせるべきだろう」

「……気になるなら一緒に行けば良かったじゃないか」

　後ろから我が相棒であり露出狂、エルデット・ウォーレスが声をかける。

　デットがあちらにつくと見ていることがばれるため、無理やり連行したのだ。

「まあそう言うな。女の子同士の方が気楽だろうという心遣いだ」

「あの子はお前に会いに来たんだろう？　一緒にいてあげるべきじゃないのか？」

　相変わらず服装を犠牲に正論を吐いてくる。

　答えに窮したので、無言でやり過ごす。

「……この分なら問題なさそうだな。よし、オレは仕事に向かうぞ」

「あ、おい！　……全く」

　オレは踵を返し、ギルド管理局に向かうことにした。

*

　夕食の時間。

　オレたちはステラを含めた5人で夕食を囲む。ステラは今日の出来事を楽しそうに話していた。

　その様子を眺めていると、ステラが話をかけてきた。

「あの、お兄様」

「どうした？」

「食事のあと、少し話をしたいのですが……」

「ああ、いいぞ。オレも少し聞きたいことがある」

*

　オレは食事を終え、ステラの相手をすることにした。2人きりがいいようなので、オレの部屋に招待する。

　家族とはいえ男の部屋は慣れないようで、落ち着かないようにきょろきょろしている。

　一向に話を始めない為、先にオレの聞きたいことを問う事にした。

「ステラはいつまで王都にいる予定なんだ？」

「はい、私が話したかったこともそのことなんですが……。本当は王都に来た理由は、お兄様みたいに王都で勉強するためなんです」

「ハネス中央学園に行きたいという事か？」

「はい！　一生懸命勉強して、お兄様みたいに立派な魔法使いに……」

「オレは反対だ」

「え？　ど、どうしてですか！？」

「王都は楽しいことばかりじゃない。危険なこともいっぱいある。オレはお前にずっとついているわけにもいかないからな。それに、生活はどうするんだ？　オレに全て頼るつもりか？」

「それは……」

　家族だが、何でも肯定するのが優しさではない。オレが目を離した隙に何かあってからでは遅いのだ。

　12歳の少女には、この王都は危険すぎる。

「……」

　ステラはオレに否定されたのがショックだったのだろう。無言で俯いてしまっている。

「オレの話は終わりだ。ここにいる間は面倒見てやるが、帰る予定を立てておけよ」

「はい……」

　ステラは俯いたまま、オレの部屋を出ていった。

*

　翌朝。

　ステラは朝からずっと俯いている。

　フリードは既に仕事に出かけてしまっている。エルデットもどこかに出かけたようだ。

「ステラ様、何があったのですか？　お兄様と喧嘩でもしましたか」

「エミリアさん……」

　沈んだ空気に耐えられず、意を決してエミリアが話しかける。

「きっと、フリード様がひどいことを言ったに違いありませんわ！」

「いえ、私がわがままを言ってしまったんです……」

　エミリアとルイーズは椅子に座り、ステラの話を聞くことにした。

*

　ステラの話を聞いた2人は、神妙な顔つきになっていた。

「私、まだ何もできないし、お金も稼げませんから……」

「フリード様、私たちにお金を出す余裕があるなら、妹一人ぐらい養ってあげるべきですわ！」

「お金の問題だけじゃないと思います。確かに、王都は危険なこともありますから……」

　2人はステラの話を聞いて悩んでいる。

　しばらくたってから、エミリアは掌をこぶしでポンと叩いた。

「私、いいことを思いつきました！　名付けて、『御主人様の役に立つことをして説得』作戦です！」

「そのまんまですわね……」

　エミリアは何か考え付いたようだった。

*

「やれやれ、今日も碌な仕事が無かったな」

　夕方近くになっても成果のないオレは、ギルドホームに帰ってきていた。

「おかえりなさいませ、御主人様！」

「ああ、ただいま……！？」

　オレは目の前の景色に絶句した。

　エミリアだけでなく、ステラまでメイド服を着ていたのだ。

「フリード様、メイドが増えましたわ！　これでエミリアさんも楽になりますわ！」

「最近ギルドに人が増えて忙しかったから助かります！」

「お兄様、じゃなかった、御主人様！　私もこれから家事を手伝います」

　これは、3人の謀か？

　小さなメイドはオレを見上げている。

「なんだ、この真似は？」

「……え？」

「くだらない事は止めろ！　……メイドの真似事なんて恥さらしだ」

　語尾に怒気が混じってしまう。

「……うぅぅ、お兄様……！」

　ステラは泣き出してしまった。他の者は黙り込んでしまう。

　……強く言い過ぎてしまったようだ。

　オレは一旦自室に戻ることにした。

*

　オレが自室に戻って数分後、エミリアとルイーズが部屋に入ってきた。

「御主人様……。ごめんなさい、あれは私が言い出したんです」

「フリード様。それにしてもあんな言い方、ひどいですわ！」

「2人とも危険な目にあったことがあるからわかるだろう。王都は楽しいことばかりじゃないんだ」

「それは……」

　2人は一瞬黙ってしまう。

「でも、御主人様、12歳に対して、言い方がきつすぎです！」

「家族に追い出されるなんて、可哀想すぎますわ……」

「御主人様はステラちゃんの気持ちがわかっていません！」

「フリード様はもういいですわ！　私がステラのことを守りますわ！」

　一転攻勢。怒涛の非難を浴びてしまう。

　2人に責められたオレは頭を悩ませる。

「どうしたんだ、3人とも。2階に集まって」

　恐らく声が聞こえたのだろう。

　デットが帰ってきたようで、オレの部屋に入ってきた。

「ちょっと、ステラちゃんのことで……」

「ステラ？　そういえば見なかったな。一緒にいるかと思ったが」

「えっ！？」

　ステラがいない？

　全員で1階に降りて探すが、どこにも見当たらない。

「御主人様、もしかしたら外に出たのかも……」

「くそっ、探してくる！」

オレはギルドホームから飛び出していた。

*

「はぁ、はぁ」

　私は、王都を走っていた。

　私は、さっきのことを思い出していた。

　お母様は、お兄様は優しいから必ず私を助けてくれると言っていたけど、私みたいな力のない人間は邪魔でしかないんだ。

　……それは、よく考えれば当然のこと。

　会ったことのない妹を受け入れてくれるなんて、虫のいい話だったんだ。

　でも、否定されたのが悲しくて、気が付けばホームから逃げるように飛び出してしまった。

　「はぁ、はぁ。……ここ、どこだろう」

　走るのが辛くなり、足を止める。

　周りを見ずに走り出した為、路地裏に入ってしまったみたいだ。浮浪者のような人たちがじろじろと見ている。

　私は身震いをし、大通りに出ようと歩き出した。

「おいおいお嬢ちゃん。一人で歩いてると危ないぜぇ？」

　突然、数人の男が私の前に立ちはだかる。

「な、何ですか。放っておいてください！」

　私はそう言うと、横をすり抜けて逃げようとする。すると、腕をがしっと掴まれた。

「まあまあ、おじちゃんたちと遊んでいこうぜぇ？」

「は、離して……！」

　逃げようともがくが、力で抑えつけられ、地面に引き倒されてしまう。

　男は私の上にのしかかってくる。恐ろしい顔が近づき、背筋がゾッとする。

　男は、私の服を引き裂き始めた。

「嫌あぁぁぁぁっ！」

「へっへ、オレの『擦り腕(スクラッチアーム)』で服なんてビリビリよぉ！」

「こいつ、よく見りゃなかなか上玉だぜ！」

「一人で路地裏に来るなんていけない子だ！　教育してやんよぉ！」

　男たちは倒れた私に群がり始めた。

「助けて、お母様、お父様！ ……お兄様ぁ！」

　私は声を振り絞って、来るはずのない家族を呼ぶ。

「ぐっほぉ！」

　突然、私にのしかかっていた男が消えた。

　いや、消えたんじゃなくて、吹き飛んだんだ。遠くの壁に大きい音を立てて叩き付けられていた。

「て、てめえ、何しやがる！」

「あっ！？　うぅぅ、お兄様……！」

　涙が、止まらない。

　私の眼前には、お兄様が立っていた。