天才錬金術師の最強ギルド創設記

それぞれの家族編

第31話 趣味：人助け

　オレはエミリアの母親を助け出すため、燃え盛るアパートに入っていた。

　一階は完全に火が回っていた。壁も天井も火が付き、いつ建物全体が崩れてもおかしくない。

　オレは、『錬金術』で腕から鉄の壁を生み出しながら進んでいく。

「くそっ、熱いな……」

　火の手は鉄で防げても、熱は防げない。全方向から熱せられ、まるで窯の中のパンの気分だ。

　突入時点ですでに煙が立ち込めていたため、息が苦しくなる。

「くっ……」

　鉄に触れていないと操れない為、熱が伝わり直接腕を焦がす。

　オレは耐えきれなくなり、いったん鉄から体を離す。鉄に触れていた部分は、完全に火傷していた。

　鉄を生み出す部位を変え、歩みを再開する。

*

　同時刻。

　エルデットとルイーズは怪しい男を追っていた。男は路地を曲がりながら逃げ、弓矢の狙いを定ませないようにしている。

「はあ、はあ。……ま、待ってくださいな」

　運動の苦手なルイーズはだんだんと距離を離されていく。

「このままじゃ埒があかないな。だが、少しでも足止めできれば……」

　走りながら狙いをつけるのは至難の技だが、放つだけならなんとか出来る。

　逃走する男を狙った矢は足元に落ちるが、逃げる方向を変えることに成功する。

「くそっ、あぶねえ！」

　男は路地を曲がるのを止め、真っ直ぐに逃げ始めた。

　だが、途中で突然右手で自身を目隠しするように顔を覆う。

「な、何だ！？　急に手が！」

「はぁ、はぁ。姿さえ見えれば、こちらのものですわ」

　ルイーズが男を視界にとらえ、魔法を発動する。

　弓矢の威嚇で路地を曲がらせず、時間を稼いだのが功を奏したようだ。

「よくやった、ルイーズ！」

　エルデットはしっかり狙いを定め、矢を放った。視界を急に奪われた男は避けることすらできず、そのまま脇腹に直撃を食らう。

「ぐあぁっ！」

　男はその場に倒れこむ。エルデットは近づくと、うめく男を縛り始めた。

「やりましたわね、エルデットさん」

　ルイーズも男に近づく。まだ少し息は荒い。

「ああ、やったな」

　エルデットはルイーズに掌を向ける。

　ルイーズは一瞬躊躇するが、エルデットの掌に手を合わせハイタッチする。

「……フリードとエミリアが心配だ。さっきのとこに戻ろう」

「ええ。……でも少し休憩させてくださいませ」

*

　オレはやっとアパートの二階にたどり着いた。

　熱によってオレの右手は表面積の半分ぐらい火傷していた。少しずつ鉄を生み出す位置をかえ、広く浅く火傷させる作戦だ。

　熱を受けること自体は避けられない以上、これが最善と判断した。

「よし、あと少しだな」

　三階への階段は当然二階までの階段の横にある。幸い、出火元は下だったようで、二階は思ったほど燃え広がっていない。

　これ以上の火傷は無くて済みそうだ。

「このまますぐに三階に……？」

　その時、どこからか泣き声が聞こえてきた。まさか、このフロアにも逃げ遅れた奴がいるのか？

「ああ、全く……！」

　オレは声のする方向に走り出す。

　声が聞こえてきた部屋の扉をドンと蹴破る。中では、幼い少女が恐怖に怯えて震えていた。

「何をやっている！　助けに来たぞ！」

「きゃぁ！　おじちゃん、誰……？」

「おじちゃんじゃない、天才錬金術師だ。……人助けが趣味のな」

　オレは少女を抱きかかえると、部屋を出る。腕に力を入れると、火傷がじんわりと痛む。

「くっ！　もうここまできたか……」

　あまり時間を使ったつもりはなかったが、火の手は二階を十分に侵食していた。

　オレは再び鉄の壁を作りながら進んでいく。火傷の面積が少しずつ広がっていく。

*

「助けに来たぞっ！」

　やっと三階の一番奥の部屋までたどり着いた。腕は既に両方とも火傷だらけだ。

　扉を無理やり開けて中に入ると、立ち込める煙で苦しむ女性がいた。エミリアの母親だろう。ベッドの上で小さくなっている。

「おい、大丈夫か！　動けるか？」

「ゴホッゴホッ……。ごめんなさい、動けません。私のことはいいから、早く脱出を……」

「悪いが指図を受けるつもりはない」

　オレはさっき拾った少女を背中に移動させる。空いた両手で母親を抱きかかえた。

「よっと……。背中にしっかり掴まっていろよ」

　二人を確保し、部屋の入り口を見ると、ここまで火が昇ってきていた。

　この分だと歩いて脱出は不可能だろう。手から鎖を生み出し、窓を壁ごと吹き飛ばす。

　壁にあけた穴から下を見ると、エミリアと野次馬たちが見えた。

「フリード君！　……お母さん！」

「エミリア！」

「……親子の感動の再開はもっと近くでやるべきだな。野次馬ども、場所を開けろ！」

「……え？」

　オレはアパートの床を蹴り、外へ跳び出した。

「いやああぁぁ！」

　誰が発したかもわからない悲鳴が耳に届く。

　地面がものすごい勢いで近づいてくる。

　オレは、足に鉄を生み出し、それをばねの形に変えていく。姿勢を意識し、ばねのクッションで衝撃を受けられるように構える。

「ぐおっ！」

　衝撃が無になるわけでは無い為、足に負荷がかかる。

　ばねが完全に潰され、反発力でオレを押し返し始めたところで鉄を解除する。オレは衝撃と重さでその場に尻餅をつく。

「お母さん！」

「エミリア……！」

　エミリアがこちらに駆け寄ってきた。目の前で親子の感動の対面が繰り広げられている。

　もう一人の助けた少女は、母親らしき女性のもとに走り寄り、足に抱き着いている。

「ありがとうございます、ありがとうございます！」

「わかった、わかった」

　女性は何度も頭を下げ、オレにお礼の言葉をかけてくる。

「御主人様！」

「ぐぉぉっ！　エミリア、腕を火傷しているから、優しく……」

「あっ。す、すみません！」

　エミリアに力強く抱きしめられ、腕が痛む。

　気分が落ち着いたのか、呼び方が戻っていた。

　エミリアはオレの腕の火傷を見ると、直接舌を這わし始めた。

「ちょ、エミリア……。まだ、野次馬が見てる」

「もう……。心配しますから、こんな無茶なことはおやめください」

「悪かったから、勘弁してくれ……」

　エミリアは周りが見えていないようだ。

　いつの間にか戻ってきていたルイーズとデットは顔を赤くしてこちらを視ている。

　オレはしばらくの間、衆人環視プレイに晒される羽目になってしまった。

*

　後日、オレはエミリアから直接話を聞いた。

　母親の事、病気の事、放火魔のことを知って心配だった事・・・。

「御主人様、本当に済みませんでした。迷惑をかけないようにしようと思ったのに、また助けられてしまいました……」

「オレたちは同じギルドメンバーなんだ。互いに迷惑をかけて、互いに助け合うのは何もおかしいことじゃない」

「でも、あんなに大火傷を負ったのに……」

「エミリアが治療してくれただろう。ほら、オレだって助けられているんだ」

「はい。ありがとうございます」

　エミリアはまだ自責の念に囚われているようだが、オレの中ではもう終わったことだ。

「そうだ、エミリアに特別ボーナスがある」

　オレは自室から一枚の紙を持ってくる。

「これは……？」

「Bランクギルド、『ブランディーニ総合病院』の紹介状だ。これがあればタダで治療が受けられる」

　『ブランディーニ総合病院』は、病院でありながら医療系のギルドも兼ねている。

　過去に注射針やメスを作ったことがあり、縁があった。

　心臓病も簡単に治せるような魔法使いもいる。

「こんなの受け取れません！　だって、1億ベルの価値があるものではないですか！」

「オレにとっては無価値だ。いつもお前が怪我を治してくれるからな」

「御主人様……。これ以上の恩は、返しきれません……」

「何もただで渡すわけでは無い。この紙切れ1枚を押し付けてこれから何でも言うことを聞いてもらうつもりだ。食事の準備、片付け、ホームの掃除。他にもあるぞ、覚悟しておくがいい」

「……ふふふっ、わかりました、御主人様。これからもどうか、よろしくお願いします」

　事件から俯いてばかりだったが、やっと笑顔を見せてくれた。

「じゃあ早速お願いを聞いてもらうとするか。今夜は美味いものが食べたい。希望はボリュームのある肉料理とかだ。スープも飲みたい、野菜たっぷりで頼む」

「はい、御主人様！」