天才錬金術師の最強ギルド創設記

うさぎと魔獣と露出狂編

第22話 フリード・ヴァレリーは鉄臭い

　一人静かに酒を飲む半裸の女。

　オレはそいつが狩人だとは信じられず、念のため再確認することにした。

「マスター、あそこにいるのが狩人か？　どう見ても娼婦だが」

「ちょっと、御主人様！　失礼ですよ！？」

「あれを見て娼婦と思わない方が失礼だろう」

「まあ確かに……って、全然確かにじゃないですよ！　ちょっと同意しかけちゃったじゃないですか、もう！」

　オレは何故かノリツッコミ風の非難をされてしまう。

「はっはっは！　確かに格好はアレだが、腕は本物だ！」

　格好がアレなのは満場一致らしい。だが、腕が良いというなら興味はあるな。

「フリード様、どうするつもりですの？」

「良い女がいたら声をかけるのがマナーだ」

「良い……？」

　オレは席を立ち、痴女の方へ歩いていく。

「お前か？　さっきから私をチラチラ見てたのは」

　近くに寄ると向こうから声をかけてきた。

「ああ、悪い。マスターから凄腕の狩人と聞いてな。是非とも話を聞きたい」

「……すまないが一人で飲ませてくれ」

　オレは簡単にあしらわれてしまう。半裸のくせに意外とガードが固いようだ。

「まあそんなに警戒しないでくれ。数日前から罠を仕掛けているのだが、全く成果が無い。プロフェッショナルの意見を聞きたいと思っただけだ」

　痴女は、真意を探る様にオレの様子をじろじろと見る。

「……毎日朝6時から狩りをしている。ついでで良ければ見ても構わない」

「ほ、本当か！？　有難い！　オレはフリード・ヴァレリーだ、よろしく頼む」

「……エルデットだ」

　エルデットと名乗る女性は、オレの差し出した手を握り返してくれた。この痴女の手を借りて明日は何とか成果を出したいものだ。

*

　翌朝。

　あくびを堪えながら森入り口の待ち合わせ場所で待っていると、昨日と同じ露出度でエルデットが現れた。

　並んで歩きたくないレベルだが、幸い早朝の為見る人はいない。

　手には彼女の仕事道具らしい弓と矢筒を持っている。

「罠はどこに仕掛けたんだ？　案内してくれ」

「先に見てくれるのか？」

「罠猟は時間がかかる。先の方がいいだろう」

　なんだかんだ言ってオレたちのことを優先してくれるらしい。

　……なんて良い奴なんだ。よく見るとこの見た目も味があってアリな気がしてきた。

　オレは、罠を仕掛けた位置までエルデットを連れてくると、茂みを掻き分け、罠を示す。

　オレの罠は所謂くくり罠だ。ワイヤーで輪を作ってあり、動物が通るとその輪が締めつける。

「この辺にこんな感じでいくつか仕掛けた。場所もそんなに悪くないはずだ。罠も本を見て作ったから問題ないと思うのだが……」

　エルデットはしゃがみこみ、オレの作った罠を眺める。

「……この縄は金属製か？」

「ああ。鉄を編み込んで作ったワイヤーだ。固くてしなやかだから最適だろう？」

　鉄のワイヤーはオレの自信作だ。

　オレの『錬金術』は合金は生み出せない為、形を工夫して強靭さを与えている。

「ダメだな、これでは」

「な、何故だ！？」

　オレの自信作は一言で切り捨てられてしまった。

「金属は特有の匂いがするから野生生物に警戒されてしまう。これでは、うさぎは近づかないな」

　……なんてことだ。早い話が、臭い。

　女性に言われたくない言葉でトップ3に入るであろう言葉。どうやら、オレは鉄臭かったようだ。

「なあルイーズ。オレは鉄臭いか？」

「変な聞き方は止めてくださいませ！」

　何故かルイーズにも拒否され、オレは落ち込んでしまう。

「金属性の道具を使うときは、臭い消しをするのがセオリーだ。土に埋めたり、川に沈めてしばらく置くといい。……罠自体は悪くないんだ。あまり気落ちするな」

　オレの哀れさを見てか、励ましの言葉をかけられる。もしかして見た目以外は常識人なのかもしれない。

*

「よし、こんなもんか」

気を取り直したオレたちは今まで仕掛けた罠を回収し、教えられた通りに近くの水場に沈めておいた。

「エルデット様は見えなくなってしまいましたね」

　エミリアの言う通り、エルデットはいつの間にかいなくなっていた。

　まあ、教えるべきことは教えたという事だろう。

　朝早く来たせいか、まだお昼にもなっていない。

　しばらく新しい罠を仕掛けられそうにないし、今日は帰ってしまうか？　そう思案していると、茂みからエルデットが現れた。

　手には何と、うさぎを持っている。白い毛に血がついているため、弓矢で射抜いたのだろう。

「いつの間にうさぎを捕まえたのですか！？」

「慣れれば簡単だ。私はこの5年で5000は仕留めている」

　……これはもう生態系の破壊者だろ。

「……すごいな。オレたちは姿さえ見ることができていないのに」

「見つけるのは魔法頼りだ。隠れていてもすぐわかる」

「魔法？　探知系の魔法使いなのか？」

　探知系とはその名の通り、索敵に優れた魔法だ。優秀な探知系の魔法使いは、軍隊や王家でも重宝されている。

「私のは少し違うが……。まあ折角だし直接見せよう。私の後ろに立ってくれるか」

　どうやら魔法を披露してくれるらしい。彼女の後ろに立ち、丸見えの背中を見つめる。

「ん……。じゃあ適当にポーズをとってみてくれ」

「これでいいか？」

　オレはエルデットの後ろで2本指を立て、ピースサインを作る。当然、彼女からは見えない位置だ。

「んん、今2本の指を立てているだろう？」

「ああ、そうだ。周囲の様子がわかる探知魔法か？」

「いや、今のはお前の目から情報を貰ったんだ。私は自分が視られているとき、視ている者の視界を取ることができる。『深淵を覗く者(ブラックミラー)』、それが私の魔法だ」

　成程、つまりは逆探知のようなものらしい。

　オレの視界にエルデットがいれば、エルデットはその視界を共有できる。こっそり彼女を覗いても、本人にはバレバレという事だな。

「虫のような下等生物は無理だが、うさぎや野生生物の視界も取れる。わざと音を立てれば野生生物はこっちに気付き、そうすればそいつの視界情報で場所を特定できるんだ。直接視られていなくても、匂いや音で私を認識したら発動する」

　これはなかなか面白い魔法だ。単純な探知系ではなく、いろいろな使い方ができる気がするな。

　……もしかして、その格好も周囲の視線を効率よく集めるためなのか？

「凄いな、この魔法は……！　その露出狂みたいな姿も意味があったのだな」

「露出狂……！？」

「てっきり趣味でその恰好なのかと……。本当に失礼した」

「趣味……！？」

「ちょ、御主人様！ 失礼ですよ！」

　しまったと思ったがもう遅い。和やかな雰囲気でつい本音が漏れてしまった。

　エルデットは絶句してしまっている。

「……」

　空気が一変し、沈黙が流れる。

　嗚呼、口は災いの元だな。

*

　夕方。

　結局、その後はろくに会話もなく、ディアレンツで解散という形になった。

　エルデットはオレたちの数歩先を歩いている。

「……エルデット、本当に悪かった」

　オレはエルデットの後ろ姿に声をかける。

「いや、別にいいんだ……。明日は良い罠の設置場所を教える」

「え？　あ、ああ」

　彼女は約束を取り付けると、振り返ることなく町へと消えていった。

「もう、フリード様！　あんなこと言うせいで、最悪の空気でしたわ！」

「悪い……。でも、明日も約束してくれたし、気にしてないかも……」

「そんなことないです！　明日はもっとしっかりと謝るべきです！」

「わ、わかった」

　2人に勢いよく責められてしまう。だが、自分のせいなので何も言い返せない。

「臭いとも言われたし、今日は散々だな……」

　2人に聞こえないほどの声で呟くと、明日の謝罪の仕方を考えながら夕食の為に町へ歩き出した。

*

　フリード達と別れてから、寸刻後。エルデットは自分の家に帰ってきていた。

　家に入ると、そのままベッドにどさりと倒れこむ。

(あの男、私を露出狂だと……！　趣味でこの姿をしているだと……！)

　エルデットは、今日のことを思い出していた。

(何故……何故……！　何故、私の正体がばれたのだーっ！？)

　エルデット・ウォーレス。

　彼女は紛れもなく露出狂であった。

　魔法が先か、性癖が先か。彼女は視線を感じるとともに、視線で感じる女だった。

（それにしても、あの男の目、最高だった！　いやらしい下卑た目ではなく、蔑むような視線！

　ああ、もっと見て欲しいっ！　……明日は更に露出を上げるか？　いや、流石にこれ以上は……）

　……彼女は一人身悶えながらその夜を過ごすのであった。