天才錬金術師の最強ギルド創設記

お嬢様護衛編

第17話 忠誠とは

　道の真ん中で停車した馬車。

　風の音しか聞こえない平原地帯に、オレと対峙する男が発するピリピリとした殺気が満ちている。

「『狼人』の本気を見せてやるぜ！」

　ザイカルと名乗った狼男は、姿勢を低くし飛び掛かる姿勢を見せている。

　オレは身構え、敵の攻撃に備える。狼男は地面を蹴り、一足飛びに距離を詰めてきた。

　――速い！

　オレは鉄の盾を生み出し、攻撃を受け止める構えをとる。だが、男の爪は容易く鉄を引き裂いてくる。

　勢いを殺すことには成功したものの、爪はオレの腕まで届き、一本の赤い傷を残す。

「あっ！？　御主人様！」

　エミリアの悲鳴が聞こえる。どうやら、オレの盾では防げないほどの鋭さらしい。

「はっ！ その柔らかい盾がてめえの魔法か？」

「そうとも言えるしそうでないとも言えるな」

「何わけわかんねえこと言ってやがる。このまま切り刻んでやるぜ！」

　狼男は腕を振り回しながら突っ込んでくる。オレは避けることに専念し、紙一重で爪を躱し続ける。

「御主人様、防戦一方です……！」

「わ、私の『不平等条約』で支援を！」

「でも、却って邪魔してしまうかもしれません……！」

「うう、どうすれば……」

　エミリアたちの心配する声が聞こえてきた。

「お前に聞いておきたい。暗殺依頼は禁止されているはずだ。それも貴族狙いなど……。ギルドは確実に潰れるぞ」

「誰がそいつをチクるんだ？　お前らはここで全滅するのによぉ！　実際、低ランクギルドは隠れてやってるとこばかりだぜ！　普通の仕事じゃ全然稼げないからな！」

「そうか。……罪悪感はないのか？」

「罪悪感だと……？」

　狼男は一旦動きを止め、突如、高笑いを始めた。

「はーっはっは！　罪悪感！？　なんだそりゃ！？　好きなだけ魔法で暴れられるんだぜ！？

それに、オレの魔法で偉そうな貴族や商人たちが恐怖に震え、涙を浮かべながら許しを請う姿。命を手玉に取る優越感。楽しいに決まってんだろ！？」

「……そうか」

「もういいだろ？　てめえをとっとと殺して、オレは怯える子羊ちゃんたちと遊びてぇんだよ！」

「ああ、もう聞きたい事はない」

「……じゃあ、死ね！」

狼男は、腕を振り上げこちらへ突っ込んでくる。

「御主人様！」

　大振りの一撃が、オレの体に届く。だが、その腕は空を切り、何かがボトリとその場に落ちる。

「ぐおおおぉぉ！？　お、オレの腕がぁ！？　てめえ、いつの間に剣を……！」

　先ほど振るおうとしていた腕は体から離れ、オレの足元に転がっていた。

　オレは『錬金術』で生み出した剣を手に持っている。爪がいくら鋭く固くても、腕はそうはいかないだろう。

「オレの魔法を見極めずに仕掛け続けるなど、自殺行為だったな」

　男は雄たけびを上げ、痛みにのたうち回る。

「……人であれば命を奪うまではないかと思っていたが、どうやらお前は心まで獣のようだ。ここで殺す」

「ハァ、ハァ……！　てめえ、不意打ちで粋がってんじゃねえ！」

　まだ力量差が分かっていないようだ。

　男は残りの腕を振り上げ、再び仕掛けてくる。だが、振り上げた腕はそのまま静止し、動くことはなかった。

「……？」

「なぜだ、オレの腕が動かねぇ！？」

「フリード、今ですわ！」

　ルイーズが腕をぶんぶん振りながら声を上げる。どうやら魔法を使ってくれたようだ。

「終わりだな、愚かな獣よ」

「ま、待て！許し――」

　オレは、狼男に剣を振り下ろした。

*

　ガラガラガラ。

　車輪の音を聞きながら、オレは馬車を走らせている。空はまだ明るい。

「見えてきたぞ、王都だ」

　王都の城壁が姿を見せ、そして大きくなってくる。

「やっと帰ってこれましたね！」

「ふう、疲れましたわ……」

　二人が馬車から顔を出し、声を上げる。

　……さて、最後の仕事だな。

*

　オレたちは馬車を置き、ルイーズの屋敷の前に到着していた。

「セバス、今帰りましたわ！」

　扉を開け、屋敷の中へと入っていく。

「なっ！？　お、お嬢様……！」

執事は驚いた表情でこちらを見る。

「何か変わったことはありまして？」

　ルイーズが執事に近づこうとするが、オレは首根っこを掴み、引き寄せる。

「きゃあ！　ちょ、ちょっと、フリード！？」

「暗殺したはずのお嬢様が帰ってきて驚いたか？」

「な、何を言っている！？」

「フリード、それってどういう……」

　オレはルイーズの言葉を遮り、続ける。

「行きと帰りで2回も襲われれば狙われている事など誰でも気づく。お前が犯人という事もな」

「えっ！？ セバスが……？」

「ふん、バカな。何を根拠に！」

　どうやらあくまで白を切るつもりらしい。この様子だと、証拠になるものは残していないだろう。

「バカはお前だ。天才のオレが、お前を犯人だと確信しているのだからそれが根拠に決まっている」

「……聞く価値もない！」

「まあまずは捕まえさせてもらうぞ。王都の監獄には触れるだけで嘘を見抜く魔法使いがいるからな。そいつの前で無実を思う存分叫ぶと良い」

「なっ！？」

　オレの言葉に執事は顔色を変える。

「セバス、本当ですの……？　嘘ですわよね？」

　ルイーズはまだ信じられないらしく、問いかける。

「……奥方様が生きていらした頃は、この屋敷も笑いにあふれていた」

　執事は急に自分語りを始める。

「だが、今はどうだ！？　そこの娘のせいで、使用人は皆辞めてしまった！　そいつはわがままで回りを振り回すことしかしない！」

「せ、セバス！？」

「奥方様は、皆が笑う屋敷を愛しておられた。だが、そいつはそれを全て破壊したんだ！　奥方様の愛したものを守ろうとして、何が悪い！」

「そんな……」

「屋敷を守るのが、私の仕事だ！　『鋼鉄爪(アイアンクロー)』！」

　執事は爪を硬質化し尖らせると、ルイーズへと向かってくる。

「何！？」

　オレはルイーズの前に立ち、鉄の壁を展開する。分厚い鉄の壁に、執事の爪は簡単に折られてしまう。

「『鋼鉄爪』、ねえ。まがい物だな。魔法も、忠誠心も」

　オレは執事の怯んだ隙を見逃さず、鉄の鎖で執事を引き倒す。

「オレも一週間あっちで色々聞かせてもらった。奥方は確かに優しかったみたいだな。使用人のミスも笑って許すほどに」

「……！？」

「奥方のおかげで笑っていられただけの無能共が、少し厳しくなっただけで命を狙うとは滑稽だな。奥方に助けられたのなら、その恩は返すべきだろう。奥方の愛した娘を助けることでな。それが忠誠心じゃないのか？」

「違う！違う、私はただ……」

執事はぶつぶつとつぶやいていたが、鎖の締め付けによって、やがて意識を失った。

「ふう」

　執事を連行するために、衛兵でも呼んでくるか。玄関を出ようと振り返ったところで、ルイーズに抱き着かれる。

「おっと、ルイーズ？」

「フリード、私、私……！」

　信頼していた人間に裏切られ、ショックなのだろう。涙声が聞こえる。

「……エミリア、悪いが代わりに衛兵を呼んできてもらっていいか？」

「あ、はい！」

　エミリアは少しこちらを気にかけていたが、玄関を出てパタパタと駆けていく。

　……胸を貸すのも、まあ護衛の範疇か？

　そう考えながら、オレは身動きできないまま衛兵を待ち続けた。