翔くんのお友達（仮）

　いつからだろうか。

　僕が世の中にうんざりしてきたのは。

　最初はあの事件だ。

　小学生の頃、クラスで発覚したいじめ。犯人はとある女子グループだった。

　しかし先生に問い詰められると、皆口々に言うのだ。

　「私は関係ありません。○○ちゃんがやってました」と。

　普段は仲の良かったグループ。いや、良(・)い(・)よ(・)う(・)に(・)見(・)え(・)て(・)い(・)た(・)グループ。

　僕は戦慄した。

　僕の見ていた「仲良し」は、全てまやかしだったのだ。

　それからまたいろいろあって――その恐怖は呆れとなった。

――仲良しとか。馬鹿の一つ覚えみたいに。

――どうせお前もあいつらと同じ、いざという時は自分の身の心配しかしない。

――お前も騙し、騙されているんだよ……。

　そんなことを考えて行動していると、気が付けば周りに人はいなかった。

　でもこれでよい。これが僕が望んだ、理想の、姿なのだから。

＊＊＊

「きりーつ、れい！」

『ありがとうございました！』

　教室は一瞬で、喧騒とかえした。

　友達を誘って、一緒に帰るもの。

　体育着を片手に、更衣室へ急ぐもの。

　そして――こちらに向かってくるもの。

「なぁなぁ、一緒に帰ろうぜ！」

「……なんで」

「なんでって……なんでもいいじゃん！翔、暇だろ？」

　この馴れ馴れしい態度の奴は、内藤清一。顔よし、頭よし、性格よしの、まさに「イケメン」という感じのやつだ。

　なぜか僕はこいつに、目をつけられている。下の名を呼ばれるので、即座に反応できないこともしばしば。

　毎日毎日よくやる。どうせこいつも、騙し騙されているんだろうに。

　ここまでしつこいと、追い払う気も失せるってもんだ。

「しょーうー。哀○翔ー」

「それは別人だ！」

「そっか。じゃあ○栖翔」

「それも違…誰だ、それ」

　しかもこいつはクラスのムードメーカー。話はうまいし、絶妙なボケも入れてくるから、なぜか僕でも話が続いてしまう。

「知らないの！？……櫻○は？」

「それなら知って…………帰る。ついてくるなよ」

「えー。帰り道一緒じゃーん」

「反対方向だろっ！！」

　ああ、嫌だ。

　イケメンが嫌だ。ムードメーカーが嫌だ。話上手が嫌だ。馴れ馴れしいのが嫌だ。騙す奴が嫌だ。騙されている奴が嫌だ。騙されている自分が嫌だ。

　それを少し楽しんでる、自分が嫌だ。

＊＊＊

「内藤……」

「ん？どうした、翔」

　ついてきたのは許そう。肩を並べて歩いたのも、まあいい。だが。

「家にまで来るか、普通！？しかも僕の部屋にまで上がりやがって！」

「あ、お邪魔してます！」

「知ってるよ！今日は僕しかいないよ！」

「あそこの幽霊は？」

「いねえよ！」

「いや、本当に……あ、お前の写真だった」

「殺すぞ！？」

　僕は気が付けば肩で息をしている。

　唯一の安息の場が、何故こんなことに……。

「つーかお前の名字、戸薪（とまき）っていうんだな」

「知らなかったのかよ！！知らないでよくあのボケをかませたなぁ！！」

「えへへ……」

「褒めてねぇぇぇ！！」

「え、あんなボケかませるなんて、内藤くんは漫才の天才だな、ってことでしょ？」

「お前は人の話を聞かない天才だなあっ！！」

　もう嫌だ……。

《ピンポーン》

　玄関のチャイムが鳴る。これは最悪のタイミングだな……。

「ほら、翔。はよ出ろ」

「分かったけど……変なことすんなよ。僕が戻ってきたら、すぐ帰れ」

　実に不安ながらも僕は内藤を部屋に残し、玄関へと下りた。

「はいはい」

「お届け物でーすっ」

　元気のよい、青い制服の配達員から荷物を受け取り、部屋に戻る。

「おー、なんだっ……でかっ！！」

　内藤が荷物をまじまじと見つめる。

　それもそのはず。僕がまるまる一人入れるくらい、その荷物は大きかったのだ。

「確かにでかい……ってか帰れ！」

「なんなんだよ、これ。送り主は……戸薪俊(しゅん)？翔のパパンか？」

「あ、ああ……」

「パパン、一緒に住んでないのか？」

「……ん」

　親父は今、名前も知らない外国にいる。

　親父はその道では知られた科学者らしく、新しい開発やらなんやらで引っ張りだこなのだ。

　内藤はそれをどう勘違いしたか、顔を伏せた。

「……ごめん」

「いや、別にそんな」

「翔が玄関に出てる間、部屋を荒らして」

「あやまれっっ！！土下座しろぉぉぉ！！」

「しかし翔、エロ本の類いが全くないんだが…大丈夫か？」

「お前の頭が大丈夫かぁぁ！！？」

　そう叫んだ瞬間だ。

《ガタッ》

「…………ん？翔くん、今この箱、揺れなかった？」

「ば、馬鹿言うな…そんなわけ……」

《ガタガタッ》

「「ひいっ！」」

　おかしい。あのバカ親父は何を送ってきたんだ。

「なぁ、翔…開けてみろよ」

「は、はぁ？」

「それ、お前宛てだろ？なら、開けて――」

「い、嫌だよ…こんな得体の知れない…」

《ガタッ》

「はやくぅぅっ！！」

　内藤の声がガチだ。本当に怖いらしい。

　このままこいつを見ていたい気もするが、さすがに僕もそこまでSではない。

　それにこの箱…はやく処分したい。

「い、行くぞ」

「お、おうっ！」

　ガムテープを外し、中をのぞく。するとそこには――

「ふう…、やっと、出られました」

「おんなの…こ？」

　何を言っているか分からないだろうが、あえてありのままを話そう。

　ふたをあけたら。

　女の子――同い年くらいの子が、いた。

「あなた、翔様、ですか」

「え、あ、はいっ！」

「わたしは、U-E21sです、ドクター戸薪に作られた、ロボットです」

「「…………は」」

　絶句とはまさにこのことだ。いや、確かに今年の年賀状に「ロボット作り、楽しいです」とかあったし、ついったでも「頭部合体、なう」とか呟いてたけど。けど、だ！

　まさかこんな人型ロボット（ミ○・モ○クロームみたいな子）を作っていたなんて。

「マスター」

「ま、マスター？」

「はい。翔様は、私のマスターです。何でも命令してもらって、構いません」

　そう言われた瞬間、隣の内藤が反応した。

「何でも！？じゃ、じゃあ、エロいことも…」

「私のマスターは、翔様です。どこの馬の骨とも、分からないあなたの、命令は聞きません」

　…親父はなんてもんを作ったんだ。

　内藤が泣いている。男泣きだ。

　僕は仕方なくフォローを入れる。

「あ、その。こいつは僕のクラスメイトだから」

「翔、そこは友達と言ってほしかった」

「マスター。この方の序列を、上げますか？ただいま、レベル《HORSE'S BONE》」

「結局馬の骨なんだな」

　いつの間にか、内藤がツッコミに回っている。さすが、親父のロボット。

　しかし、序列か…。

「じゃあ、隣のクラスの交流のあまりない奴くらいにしといてくれ」

「クラスメイトはどこに！？」

「了解、しました。…こいつの、名前は？」

「『この方』ですらなくなった！」

「馬野ボーン君で」

「やっぱりそこに戻るのかぁぁぁぁ！！」

　ふう。散々内藤で遊び、名前をちゃんと直してあげた後。

　僕たちは本題へ戻った。

「ほんで、親父が君を…送ったって？」

「はい。ドクターは、おっしゃいました。翔様を、助けてあげてくれ、と」

「助けてあげてくれ…？」

「翔様は、彼女いない歴＝年齢。もちろん、童w貞wだ、と」

「うん、親父を軽く殺したくなった。つか分からないじゃん！親父がいない間に、卒業したかもじゃん！」

「そして、こうおっしゃいました」

　U-E21sが間を持たせるのに合わせ、僕たちも静かになる。

「友達に、なってあげてくれ、と」

「…親父」

「友達百人どころか、一人もいないだろうから、と」

「親父ぃぃぃ！！」

　殴りたい！

　すんげぇ殴りたい！

「パパンも大変なんだね」

　内藤がうんうんと頷いていることも気になるが、それはスルーとして。

「お前…えーっと」

「U-E21sです。覚えにくいようでしたら、ユイで構いません」

「じゃあユイ。お前はいつまで、ここにいるつもりだ？」

　ユイは間髪入れずに。

「マスターに友達ができるまでです」

「友達、の定義は？」

「例えば、一緒に帰ったり、家に呼んだりする間柄です」

　実に不本意ながら。

　僕にはすでに、そのような相手がいる。

「それってまんま、俺じゃん！な、翔？」

「…は？隣のクラスの分際で、何をほざいて、いるのですか」

　本当、僕以外には容赦ないな、ユイ。

「ユイ、こいつの言っていることは本当だ」

「ま、マスター？」

「誠に遺憾ながら、だが」

「どういう意味かな、翔くん」

　すると。ユイの目から、何かがこぼれた。

「ひ…ひっく…う……ぐすっ…」

「え？え？ユイ？」

「私は…うっ、マスターの友達になるため、だけに、うまれて…ぐ、き、きました……」

「うわ、翔が女の子泣かせたー」

「ですから、くすん、任務が終わった私は、多分…スクラップです……ぐちゃ、ぐちゃになって…死にます」

「重いな！」

「さようなら、……マスター、駄馬」

「最後は駄馬！？」

　僕は人間は信じない。特に女子は。でも。

　ロボットなら、信じてもいいのだろうか。

「…ユイ」

「……ふぁい？」

「嘘だ。こいつは、友達じゃない。だから、お前が死ぬ必要はない」

「そうだよ、ユイちゃん！」

「こいつは僕の下僕だ」

「そうなの、翔くん！？」

「だから……ここに、いてくれないか」

　ユイの涙が、次第に消えていく。

　そして、ユイの目は輝きに満ち――

「マスターぁぁぁ！！」

「ちょ、抱きつくな！！」

「あ、翔、ずるーい」

「マスター！ありがとう、ございます！ユイ、感激、です！」

「分かったから！離れろ！」

「マスター……いえ、ご主人様！私も、下僕となります！」

「友達じゃなくて！？」

「ご主人様に、一生、仕えますぅぅ！！」

　なんだかんだあったけど。

　こうして僕には下僕（ともだち）が二人、できました。