第13話
護衛たちが剣の柄に手をかけた。
金属の擦れる冷たい音が、正門前の空気を一気に張り詰めさせる。
使者は豪奢な刺繍が施された外套を翻し、余裕の笑みを崩さずにレオンの隣に立つアリアを顎でしゃくった。
「お前のような小娘がいるせいで、この男が余計な苦労を背負い込んでいるのだと気づかんのか？」
嘲笑を含んだ声が響く。アリアの肩が一瞬だけ跳ね、伏し目がちになる。かつてブラック工房で無力だった頃の記憶が、彼女の心をわずかに揺さぶったのだ。
だが、レオンは静かに一歩前に出た。彼女を庇うように立ち塞がり、使者を冷徹に見据える。
「あんたたちの要求を飲む気はない。帰ってくれ」
「ヴォルデマール公爵閣下からの寛大な提案を無下にする気か。職人など、いくらでも替えが利く歯車にすぎん。逆らえばどうなるか、その身で味わうことになるぞ」
使者の脅し文句に、ダグラスが太い鼻を鳴らした。
彼は腕を組み、長年の鍛冶仕事で培われた筋骨隆々とした体を前に押し出す。その背後には、彼を慕う若手職人たちが武器代わりの工具を握りしめて並んでいた。
「俺たちは誰の歯車でもねえ。自分たちの仕事は、自分たちで守る」
かつて理不尽な環境で俯くしかなかった男の目には、確かな誇りが宿っている。
村人たちの揺るぎない気迫に押され、護衛たちは思わず一歩後ずさった。
使者は忌々しげに舌打ちをする。
「後悔することになるぞ。辺境の恐ろしさを、たっぷりと味わうがいい」
捨て台詞を残し、彼らは馬首を返した。
土煙を上げて去っていく一行を見送りながら、レオンは嫌な予感を覚えていた。
予感はすぐに現実のものとなった。
使者たちが森の奥へ消えてから一時間も経たないうちに、地鳴りのような低い咆哮が響き渡ったのだ。
木々がなぎ倒され、土煙とともに異形の影が次々と姿を現す。
硬い岩のような甲殻に覆われた四つ足の魔物たち。普段は森の深部に潜んでいるはずの群れが、一直線に村を目指して突進してくる。
「奴ら、去り際に魔物避けの結界石を壊していきやがったな」
ダグラスが忌々しげに唾を吐き捨てる。
レオンが指示を出そうと息を吸い込んだ瞬間、太い声が広場に響いた。
「坊主、ここは俺たちに任せな！」
ダグラスは愛用の巨大なハンマーを肩に担ぎ、若手職人たちを振り返った。
「お前ら、昨日仕上げた防衛設備の出番だ！ 訓練通りに動け！」
「はい、親方！」
若手たちが一斉に散開する。
彼らは村の周囲に張り巡らされた防衛ラインへと走り、設置されたばかりの連動型バリスタに太い矢を番えた。
魔物の群れが射程圏内に入った瞬間、ダグラスが右腕を振り下ろす。
「放て！」
空気を裂く音とともに、無数の矢が放たれた。
矢は魔物の硬い甲殻の隙間を正確に射抜き、先頭の数体が悲鳴を上げて転がる。
後続の魔物たちが混乱し、足並みを乱した。
そこへダグラスが自ら飛び込んでいく。
「品質より納期だなんて、ふざけた真似はもうしねえ。俺たちの仕事の成果、とくと味わいな！」
ハンマーが唸りを上げ、魔物の頭部を粉砕する。
若手たちも次々と仕掛けを起動させ、落とし穴や網を駆使して魔物の動きを完全に封じ込めていった。
レオンは少し離れた場所から、その光景を静かに見つめていた。
かつては諦めに支配されていたダグラスが、今は自発的に若手を率い、村を守るために戦っている。
レオンは前に踏み出しかけていた足を引き、彼らの確かな勝利を見届けた。
胸の奥にあった重いしこりが、少しだけ軽くなるのを感じた。
その夜、集会所には魔物撃退を祝う村人たちが集まっていた。
大鍋で煮込まれたシチューの香りが漂い、あちこちで笑い声が弾けている。
レオンは広間の中央に立ち、木杯を軽く叩いて皆の注目を集めた。
「今日の防衛戦、見事だった。ダグラス、そして皆の働きに感謝する」
歓声が上がる中、レオンは言葉を継ぐ。
「村の規模が大きくなり、移住者も増えた。これまでは俺が細かな指示を出してきたが、正直なところ、一人で全てを管理するのは限界にきている」
ざわめきが広がる。
レオンは無意識のうちに、前世の社畜時代と同じように仕事を抱え込もうとしていた。自分が無理をすれば回るという悪習を、自分自身にだけ適用していたのだ。
「だから、今日から新しい仕組みを導入したい。『村営会議』だ」
レオンは用意していた羊皮紙を壁に貼り出した。
「各区画や部門ごとに代表者を選び、定期的に集まって村の運営方針を話し合う。アリアには生活インフラの管理を、ダグラスには生産と防衛の統括を任せたい」
アリアが驚いたように目を丸くする。
「私が、ですか？」
「ああ。お前なら、皆の意見をうまくまとめてくれると信じている」
ダグラスは照れくさそうに頭を掻いた。
「大役じゃねえか。まあ、坊主が過労で倒れられちゃ困るからな。引き受けてやるよ」
若手職人の一人が「俺たちも意見を出していいのか？」と身を乗り出し、農夫たちも顔を見合わせて頷き合う。
誰かに従うのではなく、自分たちの手で居場所を作っていく。
新たな自治の芽生えが、確かな熱を帯びて村に根付こうとしていた。
数日後、拡張された新しい工房。
窓から差し込む朝の光の中、ダグラスが深い溜息をついていた。
「駄目だ。ここの魔力回路の彫り込みが浅すぎる。これじゃあ使い物にならねえ」
作業台の上には、特産品として出荷予定の魔導具の部品が並んでいる。
若手職人が申し訳なさそうに肩をすくめた。
「すみません、親方。どうしても力加減が難しくて……」
「気にするな。最初は誰だってそうだ」
ダグラスは怒鳴るのではなく、自分の工具を手に取って手本を見せる。
かつてのブラック工房であれば、適当に誤魔化して納品していただろう。だが、今の彼は妥協を許さない。納得のいくモノづくりに専念できる環境が、彼の職人魂を完全に蘇らせていた。
とはいえ、現実的な問題が立ち塞がっている。
「俺がつきっきりで教えりゃいずれできるようになるが……今のペースじゃ、予定の数に届かねえぞ」
ダグラスの言葉に、若手職人たちは作業の手を止めて俯いた。
移住者が増え、生産ラインを拡大したものの、技術の習得が追いついていない。不良品の山が、量産化という新たな壁の存在を浮き彫りにしていた。
視察に来ていたレオンは、不良品の一つを手に取った。
指先で回路の溝をなぞりながら、前世の記憶を探る。
職人の勘や経験に依存する作業を、どうすれば標準化できるか。
現代の工場で当たり前のように使われていた仕組み。
「ダグラス、少し時間をくれないか」
レオンは近くにあった羊皮紙を引き寄せ、木炭で素早く図面を描き始めた。
「勘に頼らなくても、一定の深さと角度で回路を刻める『型』を作れるかもしれない」
「型、だと？」
「ああ。刃の入る角度を固定する治具だ。これを使えば、経験の浅い者でも均一な加工ができるはずだ」
レオンが描き上げた図面を、ダグラスが食い入るように覗き込む。
その目が見る見るうちに見開かれていった。
「おいおい、こりゃあ……刃の軌道を木枠で制限するってことか。これなら、力加減を間違えようがねえ」
ダグラスの顔に、パッと明るい光が差す。
「坊主、お前さんの頭の中はどうなってんだ。すぐに試作品を作ってみるぞ！」
工房の空気が一気に活気づく。
若手たちも図面を囲み、熱心に意見を交わし始めた。
まだ全てが解決したわけではない。治具の精度調整や、実際の運用には試行錯誤が必要だろう。
だが、目の前に立ちはだかっていた分厚い壁に、確かな風穴が開いたのを感じた。
レオンは作業台に向かう仲間たちの背中を見つめながら、静かに微笑んだ。
