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硝煙の向こう側

少女の手に握られ、高々と掲げられた手榴弾。

悠が見つめる中、それは忽然と消えた。

瞬きする間もない、ごく短い一瞬の間に、それは消失した。

少女は両腕で頭部を覆っている。

悠が戸惑い、彼女の様子を伺おうと、少しだけ回り込みかけた瞬間。

凄まじい破裂音が響いた。

ギョッとして悠は耳を押さえ、尻餅をついた。

「…立って。逃げるわよ。」

冷酷無情な響きで、ポニーテールの少女は言う。

へたり込む悠に対し、手を貸すでもなく、超然とした眼差しで彼女を見下ろしている。

「あ、あわわ…」

まるで小説の登場人物の様に、悠は口をパクパクさせた。

すぐ先の光景を目の当たりにして、愕然としてただ震えている。

奇怪な顔の無い怪物。

“舌”の様な、べとついてヌラヌラ光る、妖しげな器官を伸ばしていた頭部が、もう無い。

内側から破裂したかの如くに、そこにはもはやグチャグチャに波打つ断面しか無い。

ぶよぶよとした灰色のゼリーを思わせる塊や、分散して尚、ウニョウニョと芋虫の様に蠢き続ける触手の群体が、そこら中にばら撒かれていた。

「うぅ…」

キーンという高い音が、頭の中で鳴り続けている。

悠はへたり込んだまま、口を押さえた。

胃袋を下から突き上げる様な嫌悪感。

吐き気と目眩が同時に、彼女の精神を根本から揺さぶった。

「…助かりたくないのなら、このまま置いて行くわ。」

悠は、超然とした態度で尚も彼女を見下ろす、少女の顔を見上げた。

「……。」

言葉が出ない。

美しくも、苛烈な顔だった。

それは西部劇のガンマンの様な…

何度もヒトが生き死にする様を見てきた者の面持ちだった。

彼女は冷徹な口振りで続ける。

「貴方が“死にたい”と願うなら、それは否定しないわ。だって生きていれば良い事も悪い事も両方あって、悪い事の方を重く見るなら、死ぬのが正解なんだって、私そう思うもの。」

人形の様に整った顔を傾けて少女は言う。

「…どうするの？私こういう事には慣れているから、直ぐに決断して。死にたいならこの場で殺してあげる。貴方みたいなのを何人も見てきた。限界を超えた恐怖を垣間見た者はね、時折“壊れる”の。」

悠はただひたすら、恐れおののいて地べたに座り込んだ。

雄弁に語る少女の言葉の一つひとつを聞き、それでも尚、指先一本すら動かなかった。

やがて少女の顔が、心がない人形を見る様な目付きに変わった。

いつの間にやら、重厚な造りの拳銃を手にしている。

ガチンと硬質な音を響かせて、安全装置が外された。

「………！」

モデルガンではない。

実銃だ。

悠はそう直感した。

汗がたらりと一雫、頬を伝って流れ落ちるのを皮膚の感覚でもって感じる。

少女はゆっくりと銃口を悠に向け、狙いを定める。

声も音も無いまま、彼女は少女の、虚無の孔の様な、漆黒の瞳を見つめた。

「…せめて安らかに逝くが良い…！」

引き金に指がかけられ、力が込められようとした瞬間。

「住手(やめろ)！」

少女に組み付く、一人の影があった。