第11話：海の王
装甲鮫を倒した今、もはや俺に敵はなかった。
海の生物たちは、俺が近づくだけで怯え、震え、そして逃げ出す。
俺は確かに「海の覇者」となっていた。
――だが。
どうしても、あのアサヒガニの念話が頭から離れなかった。
「お前など、海の王の足元にも及ばぬ」
確かに、装甲鮫はこの海域の支配者だった。
だが、当時の俺が未熟だったとはいえ、“足元にも及ばぬ”とまで言うほどの相手だったか？
それに――アサヒガニもカニだ。
カニが“サメ”を「王」と呼ぶだろうか？……違う気がする。
ならば、真実を確かめよう。
俺は「海の王」の正体を探るため、長命そうなカニを探し、話を聞くことにした。
深海へ潜り、ズワイガニたちの群れが集う場所へとたどり着く。
「うわっ！化け蟹だ！」
「な、なんの用だ！？」
「お、おれたち食っても栄養なんかないぞ！」
俺は冷たく言い放った。
「安心しろ。雑魚を狩りに来たんじゃない。……“海の王”と呼ばれる存在を探している」
「え、王様？」
「昔はいたんだけどなあ……」
「なんだ、もう死んだのか？」
「いや、そうじゃないよ。東の海に行っちゃったんだ。あとカニじゃなくて……ヤドカリになっちゃったんだよね」
「ヤドカリ？そんなものを王と呼ぶのか？」
「僕らも詳しくは知らないけど、じいさんなら何か知ってると思う」
「なら、その“じいさん”を連れてこい。潰されたくなければな」
「……脅さなくても、すぐ呼んでくるってば」
しばらくして、落ち着いた気配をまとった大きなズワイガニがゆっくり現れた。
「また来たか……“王”に会いたがる者が」
「“また”だと？よくあることなのか？」
「よくあるわけじゃない。だが、お前のような異常進化を遂げた者が、東へ向かって……そして、戻ってこない。それだけじゃ」
「戻ってこないだと？」
「皆、確信していた。己こそが次代の王だと。……今のお前と、よく似ておる」
「俺が、そいつらと同じ結末を辿るとでも？」
「わからん。だが、あの“王”は千年ものあいだ、海に君臨している。どれほどの力を持っているのか、我らの想像の及ぶところではない」
「……ふん。ならその“王”とやらの死骸を、この目で拝ませてやろう」
そう言い残し、俺は東へと向かった。
東への旅路は、西の静寂とは違い、活気に満ちていた。
俺のオーラを察知し、臆することなく襲いかかってくる猛者たちもいた。
――だが、所詮は雑魚だ。
電撃で焼き切る者もいれば、ハサミで瞬時に断ち切る者もいた。
特に面白かったのは、巨大なカジキ。
鋭い吻で突撃してきたが、俺の金属装甲に弾かれ、しょんぼりと逃げ去っていった。
そんなこんなで東を進んでいたある時、――感じた。
圧倒的な、生体オーラ。
（……ハハハ、来たな。これが“海の王”か！）
俺はその気配のもとへ向かう。
そこには――巨大な、光り輝く殻を背負ったヤドカリがいた。
ヤドカリは何やら鉄板のようなものをハサミでこね、何かを作っていた。
（……なんだ？気配にも気づかず鉄をいじってるとは。無防備すぎる）
（これが、あの“海の王”？……笑わせる）
「――おい、そこのヤドカリ！」
「貴様に“海の王”は似合わん。その座から引きずり下ろしてやる！」
俺は強烈な念話で宣戦布告する。
ヤドカリはのんびりとこちらを向き、
「……お客さん？ずいぶん変わったカニだねぇ」
と、のほほんと答えた。
「――舐めるなよッ！」
俺は電気を帯びた巨大なハサミで、一直線に切りかかる。
ガシィッ！
――だが。
ハサミは簡単に受け止められた。
しかも、ヤドカリとは思えないほどの万力のような力で、びくともしない。
（……な、なんだ！？ハサミが全く動かない！？）
俺はもがくようにして電撃を流し込んだ。
バチバチバチッ！
その瞬間――ヤドカリのもう片方のハサミが音速のブレを見せた。
ズパァァーーン！！
俺の巨大なハサミが――消し飛んでいた。
（な、なにが起きた……！？この装甲が、一撃で！？）
痛みすら感じない。あまりの衝撃に、思考が止まりかけていたその時。
ヤドカリから念話が届いた。
「あっ、ごめんね？ちょっとピリッとしたから反射的に叩いちゃったけど……大丈夫だよね？カニだし、脱皮すれば治るよね？」
「それに、君……なんだか“同じ匂い”がするんだけど。名前とか、あったりする？」
（同じ……匂い？いや、まさか……）
「……俺は、蟹沢徹だ」
「おおっ！蟹沢くん！いや、徹くんか！俺は蟹江 勝かにえ・まさる！君と同じ“転生者”だよ！！」
（……は？転生者？ 俺だけじゃ、なかったのか……）
「いや～、もう1000年以上この姿なんだけど、カニの転生者に会うのは初めてだよ！しかもちゃんとカニだし、うらやましいなあ！」
ヤドカリ――いや、蟹江 勝は、一人で楽しそうにはしゃいでいた。
「……1000年も、自己強化してきたのか」
思わず尋ねてしまう。
「え？いや、食べてただけ。普通に。まあ、1000年も食ってれば、そりゃ強くなるよね～」
「……そうか」
俺は、敗北を噛みしめながら言い放った。
「……今日のところは、及ばなかった。だが、いずれ貴様を“王座”から引きずり下ろしてやる。今、始末するなら――実力差がある“今”だ」
「え？やだなあ、そんなことしないってば。王になりたいなら、なればいいじゃん？俺、別に自分から名乗ってないし～」
どこまでも、呑気だった。
「その余裕――いつか、後悔させてやるぞ、“勝”！！」
悔しさを押し殺しながら捨て台詞を残し、俺は西の海へ戻っていった。
その背後から、勝の念話がふわりと追いかけてきた。
「また遊びにおいでよ～」
……聞こえないフリをして、俺は泳ぎ続けた。
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