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まさかの公爵様ルート突入。拒絶すればするほど裏目に。

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とても嬉しいです。

　エリーに着せられたチュニック。毛玉のお陰で、一番肌馴染が良いと気に入っている。

　だからエリーはこれを選んだ気もするが、こんなもの、人様に見せていい格好ではない。

　出来ればもう一度着替えたかったのに、どうしてこんなことになったのかと、茫然自失に立ち尽くす……。

「お嬢様、ご案内してまいりました。入りますよ」

　本当に来たっ！

　気が動転して青ざめる私を余所に、エリーは軽やかな声を出してクロフォード公爵様の入室を促す。

　その瞬間、清潔感のある爽やかな香りが、ほんのりと部屋に広がる。

　彼が使っている香水だろうが、それは、まるで彼が放つオーラのように部屋の空気を変えた。

　明るい金髪。引き込まれそうな深い青色の瞳。

　見目麗しい彼の全てが、あまりにも尊く、眩しい。

　湊(みなと)がお金をつぎ込んでまで攻略したかった、憧れの存在だ。

　……そのせいで、湊の感情が大興奮を起こし、自分の心臓が煩すぎる。

　放心状態の私は、本来すべき礼も、すっ飛ばし、ただただクロフォード公爵様の姿に見惚れてしまった。

　そんな私のことを、気に留める様子もなく、クロフォード公爵様は穏やかな表情で、目の前に立っている。

　昨日、私を運んだ彼は、これまでの功績を示す章飾が付いた騎士服を纏う姿。王城の騎士団長のクロフォード公爵様にとって正装であることに間違いない。

　……それなのに、恩を受けた私の方は毛玉付きの部屋着姿。重ね重ね、情けない。

　直前まで、クロフォード公爵様だと教えてくれなかったエリーに、「やってくれたな」と、皮肉たっぷりの視線を送る。

　すると、何を勘違いしたのか、にこりと笑い、私とクロフォード公爵様を２人きりにして立ち去った。

　侍女の余計な気遣いが、私の羞恥心に拍車をかけ、頬に熱を感じ始める。

「良かった……。昨日、何度声を掛けても意識が戻らなかったから、アリアナ嬢の目が覚めて安心した」

「クロフォード公爵様、ご挨拶が遅れて申し訳ございません。バーンズ侯爵家のアリアナでございます。ご無礼をお許しください」

「気にすることはない。今日は私が謝罪に来ただけだ。昨日、君たち３人が、階段の傍で言い争うのに気付いていながら、騎士である私は、アリアナ嬢が階段から落ちるのを防げなかった。むしろ、それに責任を感じている」

　それを聞いた私は、ホッと胸を撫で下ろした。

　そんなことは起きるはずないと思っていたが、私が階段から落ちたことで、ヒロインのシャロンを差し置き、私が彼のルートに突入したのかと、内心冷や冷やしていたのだ。

　でも実際は、警備責任者でもあるクロフォード公爵様が、仕事の一端として私の容態を確認に来ただけだった。

「私が階段から落ちたのは、全ての責任が私にありますから、クロフォード公爵様が責任を感じる必要はありません。それに、こうしてピンピンしていますから」

　前世で見たことがある、両肘を曲げるボディビルダーのポーズを真似て見せた。

　こんな仕草で何を証明しているのだと言いたげに、クロフォード公爵様がプッと笑い出す。

「それはどういう意味？　君の友人から聞いたアリアナ嬢の話と実物は、随分違うようだな」

「まあ印象は、人それぞれですから」

　私を嫌うシャロンから、何か聞いていたのだろう。

　だが、くだらないことに突っかかる必要もないと、当たり障りなく聞き流す。

　クロフォード公爵様も、無駄な雑談をする気はないようだ。

　笑顔から一変、これが本題と言いたげに、真面目な表情に変わった。

「申し訳ない話だが、アリアナ嬢が次の夜会に出席する際、私が警護役として付きたい。昨夜、倒れた君の脚が僅かに見えただけで浮かれ立つ男や、質の悪い輩の姿もあった。次回、事件に巻き込まれるのは困るから」

　クロフォード公爵様からの、心底不要な申し出にざわっと身震いが起きた。

　そんなことをされては、今度は他の令嬢から何を言われるか分からない。新たな面倒事はご免被る。

「そんな気遣いは不要です。それなら、社交界に顔を出す気は私にはありません。母から出席を命じられても、ドタキャンで逃げとおしますから、お気になさらず」

　焦る私は、即行で断りを入れた。

「……ドタキャン？」

　クロフォード公爵様が呟くと、怪訝な表情を浮かべた。

　……やってしまった。

　私は目を逸らし言い訳を必死に考える。

　日本で普通に使っていた、「土壇場でキャンセル」の略語なんて、この国で通じるわけもない言葉をさらりと出してしまった。

　湊の記憶が戻ったせいで、これまで培った令嬢としての言葉遣いが、破綻しつつあるのだ。

　泡食う私を置き去りに、クロフォード公爵様が大きな笑い声を上げた。

「くくっ、公爵である私の申し出を、全力で拒む令嬢がいるとは思わなかった。……面白い。それでは、アリアナ嬢の警護ではなく、正式なパートナーとして名乗りを上げればよいのだろうか？」

　そっちはそっちで違うから！

　私はもう、貴族の世界には懲り懲りなのだ。

　湊は、お金の計算も、料理も得意だった。

　私は、平穏な食堂計画を練る矢先だ。

　もう、こうなれば四の五の言う場合じゃない。

「クロフォード公爵様。私は昨日、お慕いし続けた元婚約者から婚約破棄を受けた身です。直ぐに他の殿方と並ぶ自分が想像できません。それに、階段から落ちて醜態を晒した私をパートナーに据えては、クロフォード公爵様にご迷惑が掛かります。本当に私のことは気にしないでください。……昨日のことで貴族の社交場が怖いので、むしろ迷惑です」

　少し考え込むようなクロフォード公爵様が、おもむろに口を開く。

「信じられない、……迷惑。ここまではっきり言われたのは初めてだ。だとしたら、アリアナ嬢を気に入った私は、当主へ正式に婚約の申し出をすればいいのだな」

「はぁい？　突然そんなことを言われても困ります。何をおかしなことを言い出すんですか！　私はクロフォード公爵様のことを何も知りませんし、お慕いできません」

「くくっ。では分かった。アリアナ嬢が私を知ってから、もう一度答えが欲しい。花の祭典、それなら私と一緒に行ってくれるだろう。まさか、もう元気だと言い張るあなたが、貴族の社交場でもない場所への誘いを断る、何てことは出来ないだろう」

「……承知しました」

　もう、逃がさないとでも言いたげな視線を向けられ、打つ手のない私は、渋々ながらに承諾した。

　２週間後にある、花の祭典。国が国民を労うために開催されている祭りだ。

　毎年、ルーカス様と参加し、去年までは彼と笑って過ごした時間だった。

　今日、シャロンと海へ向かったのであれば、ルーカス様に会うこともないだろう。

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