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8.進化の刻

口を開けたまま静止していた俺は、もう一度問いかける。

「ルメル、俺の耳がおかしかったのか？今なんて言った？」

「バックパックにある服、何で着ないの？」

空耳じゃない。

俺の服あるのか…？

「待て、俺の服が入っていたとして、何故、俺の服が入っていると知ってる？」

「バックパックに何が入ってるか思考したら、頭の中にリストみたいなの出てこない？木とか出してたし、てっきり、気づいてやってるんだと思ってたよ」

それが本当なら、寒がってた時に言えよ。

聞かなきゃ、教えてくれない風潮やめてくれんかね。

もうコイツに対して、怒っても仕方がない。

気付けなかった俺が悪いんだ。

生まれたてのルメルが気付いて、27年間の知恵と経験を持った俺が気付けなかったんだ。俺が悪いさ。

言われた通りに中に何が入ってるか、思考してみる。

すると、吹き出しの中に文字が浮かんでくる。

あぁ…確かにある…

――――――――――

服（上）

インナー

服（下）

下着

靴

木（107）

土（3.2㎥）

水（0.00012㎥）

小石（0.05㎥）

草（0.07㎥）

――――――――――

入れた順でソートされてるっぽいな。

あー。何か脱力感がすごい。

寒い思いも、恥ずかしい思いも、傷ついた思いも。

全部回避できたルートがあったかもしれないと思うと脱力感が半端ない。

だが、後ろを向いても、前には進めない。

ガンバレ俺。

そこに、名誉挽回する絶好の機会が転がっているじゃないか。

まずはそこから、始めよう。

それにしても、物の容量まで表示あるのか。高性能だな。

とりあえず、服を出して着る。

黒のトレーナーと。

ジーンズ風の、履きやすい青白いパンツと。

黒の肌着、上下。

サンダル。

こんな事になることが知っていたら、俺だって、スニーカーを履いたさ。

だが、二駅先をプラプラするだけなんだ。サンダルで行くだろう。

だって、靴履いたら足が蒸れちゃうもん。

あれ、元々入れてた財布とか、鍵とか、水はどこ行ったんだ？

帰った時に、それらがないと困るんですけど。

今は使えない物だからいいけど。

そして、久しぶりに服を着る。

暖けー。服って偉大。

やっと人間に進化できた。

「あー。なんか、やっと人間に戻れた気がする」

「でも、服着たら、神への冒涜になるんじゃないの？いいの？」

おいおい、敵を欺くために言ったのに、お前がそれ信じるなよ。

訂正するのもちょっとめんどくさい。

「あぁ、いいんだ。俺が神だから。それより、ルウ、次からは俺が聞かなくても教えてくれよ」

「セツナは、か、かみなの！？うん、わかった。そのルウって何？」

出任せをまた信じてるような気もするが、まぁいいか。

「ルメルのこと」

「ルメルだよね？」

「うん、長いからルウって呼んだだけ」

「なにそれ！それ、すごくいい！んふふ。じゃあ僕もセツって呼ぼうかな。んふふ」

愛称がそんなに良かったか。

そんなに喜ばれると、こっちが恥ずかしくなってくる。

では、気を引き締めて、名誉挽回しますか。

覚悟を決めて、交差した木の横でしゃがんでいる、オレンジ色の髪をした女性の元へ。

近くまで行って声をかけると、また叫ばれそうなので、視界に入る位置から声をかける。

「あのぉ、先程はすみませんでした」

「ギャァッ！あれ。あなた、まだいたの？というか、服あったのね。山賊にでも襲われたのかと思ったわ。違うならよかったわ」

一瞬だけ、断末魔が顔を出したようだが、思ったよりも拒絶されていないようで、一安心だ。

やっぱり、山賊とかいるのか。異世界だな。

「ちょっと、訳あってあの時は服がなかったんです。あなたの断…悲鳴を聞いて、緊急事態だと思い、あの姿のまま、目の前へ出てしまいました。失礼しました」

「そう…まぁいいわ。あたしも助けてもらったのに逃げて悪かったわね」

ふぅ、よかった。なんとか弁明できたようだ。

あれ、さっき見た時には手ぶらだったと思うんだが、肩から麻袋をさげてるな。一旦帰ってまた来たのかな。

少し、額の辺りが汗ばんでキラキラしてるような。

「あの、後もう一つ、謝らないといけないことがありまして。足の方は大丈夫ですか？怪我とかしてないですか？ひょっとすると、というか、多分というか、恐らく、あなたの足が木の下敷きになったのは、俺のせいです。すみませんでした」

「足の方は、鉄板入りの靴だから大丈夫。ただ、いきなり木に足を踏まれて、ビックリしただけよ。木に踏まれたのが、あなたのせいって言うことは、その、あなたの頭の上にいる、かわいい子の能力かなにか？」

かわいい子、と言われて、ニヤニヤしてるんだろうな。

見てみると、ニヤニヤしていた。

「僕は、ルメル。セツの神魂だよ。木が出てきたのは多分、僕の能力のせいだ。ごめんなさい」

ちゃんと謝ってえらいぞ、ルメル。

だが、初めましての人に愛称で俺を紹介するんじゃない。

「俺は、セツナ・グルート。よろしく」

「あたしは、アリア・メッシュノルド。こちらこそ、よろしくね。あなたは何処の生まれなの？見た事ない不思議な格好してるわね」

こっちに来てから、初めて、まともに挨拶ができた気がする。

何人かと会ったけど、挨拶してないな。まぁ、まともじゃない人にしか、会ってないわけで。

「異世界から、今日こっちに来た」

最初は、転移者だと秘密にしようと思っていた時期が俺にもありました。

でも、バレバレなんだもん。隠さなくてもいいや。

正直に言うと笑いながら、彼女は言う。

「突然変な事言うのね。まぁ、誰にだって、言いたくないことの一つや二つはあるわ。あたしにもあるもの」

いや、別に言いたくない事なんてないけど。

正直に言うと信じて貰えない。

なんだこれ。

隠した方が良かったか。

「ところで、ここへは何しに来たの？」

「え、えと、ハープシー様へちょっとね」

ハープシー様って、あの石碑に書いてあった名前か。

知合いだったのかな。

無粋に聞ける内容じゃなさそうだな。

「何でクマ見てたの？」

「そう、それよ。ちょっと変なの。この辺りは石碑のおかげで、魔物なんて寄り付かないはずなのに。こんな近くに魔物がいるなんてありえないわ」

「このクマ魔物だったのか」

ルメルも野生動物と魔物の区別ができないのか。

そもそも、俺も違いがわからんが。

「ブラッドベアっていう魔物ね。あまり強くないから訓練中の剣士や、冒険者の格好の的ね。ブラッドベアも知らないなんて、ほんとにどっから来たのよ。そしてこのブラッドベア、不自然に木に押しつぶされてるけど、これ、あなたがやったの？」

このクマが、RPGの序盤で出てくる、スライムに位置付けされてるってこと？

強すぎない？それ強すぎない？

「だから、異世界だって。まぁ、死ぬかと思ったけど何とか倒した」

「はいはい。でも、こんな大木操るなんて、凄い能力ね…」

つまんない、オヤジギャグへの反応みたいになってきてない？

これ別に、ネタじゃないからね。

「それで、用事はすんだの？ハープシー様へっていう」

「あぁ、そうだった。石碑に行くわよ」

わざわざ、こんな森の奥まで来て何するんだろ。

森を出てないから、近郊なのか、奥なのか、知らんけど。

石碑の場所まではすぐそこだ。

歩いて数十秒、鬱蒼とした景色から、一歩踏み出すと、だだっ広い石碑まで拓けた場所に出る。

「ちょ、ちょっと！なによこれ！何も無いじゃない」

アリアは、驚いたように声を上げこちらを見る。

「吸っちゃった」

口を開けたまま、こちらを見ている。

口の中に虫入るって。

「吸っちゃったって、一体あなた何者なのよ。まぁハープシー様は優しいから…このくらいじゃ怒らないわね…」

石碑を見たせいか、感傷に浸りながら、てくてくと石碑まで歩いていくアリア。

能力の話を続けようとしたが、哀愁が漂うその背中を見た俺は、口を閉ざして、その背中を追った。

アリアは墓の前で膝をつき、黙祷するように目を閉じると、暫しの沈黙が続いた。

掌を重ね、膝をついたまま、アリアはハープシー様へ語りかけ始めた。

「ハープシー様、私は本日、免許皆伝を頂きました。あの時、私に力があればと、今でも毎日、思い悔やみます。私のせいで。なんて言うと怒りますよね。私は旅に出て剣の腕を磨こうかと思います。もう、二度と、あのような惨劇が起きないように。どうか、私の行く末を、御見守りください」

なんか、ジーンとする。

後ろから、抱きしめてやりたい。

俺これ、聞いててよかったのかな。

でも、ずっと後ろの木陰で、じーっと見てるのも、それはそれで、変質者だよな。

「さてと、用も済んだし行こう。あなたはどうするの？」

「特にやる事はないけど、街に戻るなら付いてっていい？」

これでやっと、念願の街に行けるかもしれない

「嫌よ、ついてこないで」

やっぱり、念願の街に行けないかもしれない。

いやいや、この流れで断られる？

青信号で横断してたら、急に赤になったけども。

点滅がなかったんだけども。

「え、だめ？ちょっとだけでも。街の入口まで。ちょっとだけ。いや、街が見えるところまで、でもいいからさ、ちょっとだけ」

「無理」

え、まさか、今の流れで、お誘い失敗すると思わなかったんだけど。

ここはさ、お誘いというか人助けの区分に入ると思うんですよ。

「わかったよ…せめて街の方角だけでも教えてくれたら嬉しいな」

しつこい男は嫌われるみたいだし。諦めよう。

「方角は、ここから北へ、真っ直ぐ進めば街道までの道に出るわ。それで、この後どうするの？」

え？この後？どういうこと？

付いてったらだめなんだよね？

どういうこと？

「もうすぐ、日が暮れそうだし、知らない道だから、この辺で寝床作って今日は野宿かな」

「なんで街に行かないのよ。山賊に襲われたらどうするの」

何なんだ。街に今日行って欲しいんだろうか。

もう一回聞いてみるか。

「なら、ちょっとだけ、付いてっていい？」

「無理」

どうして欲しいんだ。

「アリアはこの後どうするの？」

「特に決めてないわ」

あれ、さっき報告終わりに、用事も済んだし行こう。って言ってたよな。

どこかに行く予定だったよね。発言からして。

もしかして、あれか。誘惑なのか。これは、誘惑なのかもしれない。

誘って欲しいのか。そうなんだろう。

誘わないのも失礼だよな。

俺も男だし。

アリアは女だし。

「じゃあ、仮の寝床作るから、ちょっとだけ、一緒に野宿してく？」

「じゃあ、そうする」

えっ？

いやいや、野宿の誘いはイケちゃうの？

しかも、おそろしく速い即答。

オレでなきゃ聞き逃しちゃうね。

いや、そうか。最初から一緒に野宿したかったんだな。こいつめ。

女心って難しい。

よし、今日はちょっとだけ、張り切って家を作るぞ。

今夜は、熱い夜になるぜ。

ちょっとだけ。

最近、自分の口癖は「ちょっと」だなって気付いた。ちょっとだけ。