4-5. ソファになるエリー
パースリー市で受けた依頼のため、はるばる山奥のガーランド町まで空を飛んできた、エルフのエリー。
まずは町の行政関係者に手紙を届ける用事があるので、それほどのんびりしている時間はないのだが。
「山奥なのに、なかなか立派な壁があるんだねぇ」
町壁というのか、エリーの胸より少し下程までの高さと、人が歩けるほどの幅を持った石壁が、町の周囲と鉱山への道を取り囲んでいる。
平地の大都市ならこの何倍もの高さの市壁を持つことも多いが、山奥の鉱山町で、魔物への守りとしては十分だろう。
外門近くの壁には、１基とはいえバリスタまで設置されている。
離れていても漂うほろ苦いコーヒーの香りが、その防衛力を誇示しているようだ。
エルフの里では【木魔法】で強化した木の壁が里を囲っているが、材料は周囲の森に幾らでもあるし、何なら魔法で生やすのも容易い。対して、この立地に石材でこれを造るとなると……エリーには超概算の見積もりすらできないが、相当な重労働に違いない。
この石壁は高さこそないものの、強靭な筋肉と堅い髭に覆われ、猪の突進にも耐え切れそうな風格がある。
事前情報でこんな大規模な壁の話は聞いた覚えがないが、「木の扱いはエルフ、石の扱いはドワーフ、人の扱いはヒューム」とかいうヒュームの偏見と傲慢に満ちた諺も、一面の真理を持つのだと言えよう。
エリーだって木を燃やすのは得意だ。人を燃やすのも、何なら石を燃やすのも得意だが。
「何か、町全体に妙な違和感がある気もするけど」
特に問題はないだろう、とエリーは、開いたままの外門を通って町に入った。
最初に感じた違和感は、生活音の無さだろうか。
エルフは耳の良い種族だが、町を歩くエリーの耳に、物音や人の声は聞こえない。
火を使えないエルフの里でもあるまいし、煙突から炊煙の１つも上がって良い時間だが、それらしい物も見えなかった。
まあ、大半が空き家なのだろう。
そう考えれば、何も不自然なことはない。
一切の疑問が解消されたので、エリーは真っ直ぐ町長の屋敷に向かった。
初めて来た町でも迷うことなく辿り着いた屋敷で、門前の呼び鈴を鳴らす。
「カラーン！ カランコローン！」
野太い呼び鈴の音が響いて暫し、屋敷の玄関から１人のメイドが出て来て、門の外で待っていたエリーに手を振った。
「あ、お客様ズラ！ いらっしゃいませズラー！」
ドタドタと駆け寄ってきたメイドの案内で、エリーは屋敷の中に招かれた。
「ここで適当に待ってるズラ。今、町長を呼んでくるズラ」
「ありがとうございます」
メイドはエリーを応接間に通し、指でソファを示すと、町長を呼ぶため小走りで出て行った。
「ふー。ギリギリ日帰りで行けるかなぁ」
数時間の空路とは言え、エリーにしてはそれなりの長旅だ。軽く倒れ込むようにソファに腰掛ける。
「ぐえ」
エリーが座ったソファは一瞬沈み込み、すぐに元の高さまで座面を戻した。
高級品ゆえの弾力だろうか、とエリーは手で押してソファの柔らかさを確かめる。思ったより固かった。
町長が来るまでには、まだ少し時間がかかりそうなので、エリーは何となく、応接間の内装を見回してみる。
自然の風合い、歪みを残した机やローテーブルは、田舎育ちのエリーにとっても好感が持てる。
高そうな壺、何だか判らない抽象画。
立派に髭を茂らせた観葉植物。
筋骨隆々の両手両膝をついて１段ずつ重なり合う本棚の前で、娯楽書の類でもないかと探す内に。
先程のメイドが、町長らしき人を連れて戻ってきた。
「お待たせしました。おや、エルフの方とは珍しい」
そう言ってエリーを上から下まで眺めているのは、ヒュームの子どものように見える。
が、どう見ても町長なので、町長なのだろう。町長だ。
「ぐえ」
町長は乱暴にエリーの対面のソファに腰掛けると、メイドにお茶の用意を命じ、エリーに向き合う。
「まず、家族構成について聞かせてください」
「はい、父と母が実家にいます」
「実家と言うことは、同居はしていないのですね」
「はい。両親はエルフ領に住んでますので」
手紙のやり取りは定期的にしているが、聞かれてないので答えるべきではないだろう。
同居人と言えばジローがいるが、家族でもないので、こちらも答えるべきではないだろう。とエリーは思った。
そこへメイドが湯気の出るヤカンと重ねた湯飲みを２つ持って戻り、乱雑にお茶を注ぐ。麦茶だ。
「お茶持ってきたズラ……あっ、テーブルに零れたズラ」
「熱っ」
「まぁほっとけば乾くズラ。あ、鍋敷き忘れたズラ……そのまま置けばいいズラ」
「あっ熱っ」
メイドが雑に入れたお茶で、町長とエリーは口を湿らせる。
「ここにはお１人でいらっしゃったのですか？」
「はい」
「どこから？」
「領都です」
「なるほど。後は、そうですね……スキルは何ですか？」
「【火魔法】です」
難燃性のテーブルは微妙に震えてはいるものの、今すぐ熱で壊れるようなこともないだろう。
今は気にするべきではない、とエリーは続く町長の質問に滑らかに答えてゆく。
「なるほど。色々と答えていただき、ありがとうございました」
「いえ、当然のことですので」
「エルフの方はドワーフより身体が柔らかそうですので、一旦、貴女にはソファになっていただきます。
適正によって配置換えがあるかも知れませんが、その際はまた口頭で指示しますので」
「わかりました。よろしくお願いします」
町長が指を鳴らすと、エリーと町長はそれぞれ座っていたソファから立ち上がる。
町長の座っていたソファも立ち上がってローテーブルの脇に立ち、入れ替わるようにソファのいた位置にエリーが四つん這いになった。
「ソファ役だった貴方は……あー。
役が足りないので、一旦、ペットのゴリラ役をお願いします」
「ウッホホ」
こうしてエリーは、応接室のソファになった。
