百八番目の花嫁

四章

　四章　村にて

　ルカは、杜の入り口に立っていた。

　人が来るのが見える。

　長いマントを翻す、駐在魔道師と数名の村人。

　手には農具を持っている。

　何だか、物々しい雰囲気があった。何かあったのか。

「いたぞ！」

　一人が叫んだ。

「何てことだ」

　駐在魔道師が額を押さえた。

「やつは、杜から生還した。この意味が分かるか」

　村人達は互いに見詰め合う。そして、頷き合う。

「彼は、悪魔に魅入られた」

「ああ、神よ」

　駐在魔道師の一言に、今度は、村人たちが額を押さえた。

　そして、彼らは、鍬や鋤を構えなおす。ルカを見た。ルカも見た。

「捕らえろ」

　駐在魔道師が指揮棒を振るように、右手を翳した。

　村人達は一斉に駆け出す。ルカは状況がよくわからなかったが、彼らの敵意は確かに受け取った。

　黒の杖を構えた。

　使い方なんか、分からない。悪魔イイェデールに訊いておくべきだった。けれど、後の祭りだ。どうしたらいい？

　村の屈強な男たちはどんどん、距離を詰めてくる。

「ええい。ままよ！」

　ルカは叫ぶようにいい、杖を強く握り締めた。

　瞬間、吹き飛んだ。村人たちが、突風に煽られたように尻餅をつく。

「なんだ、それは！」

　駐在魔道師は、ルカを睨む。ルカは答えない。

「それが、悪魔のわざか！」

　叫ぶと、彼は、腰のサッシュに挿している魔法杖を抜いた。交戦する気満々だ。

「ふふ、あははは」

　ルカは笑った。

「悪魔憑きだ！」

　誰かがいった。

「あのときの恨み、晴らさせてもらいますよ」

　ルカは駐在魔道師ににじりよる。やや、彼は怯み、後退った。

「何をいう！　あれは職務だ！」

「そんなの関係ありません、そして、死んでください」

　さっきと同じ要領で、ルカは杖に念じた。

　同様に突風が巻き起こった。しかし、駐在魔道師は飛ばされなかった。踏みとどまったのではない、魔法障壁で受け流したのだ。

「素人が、調子に乗るなよ」

　駐在魔道師は奥歯を噛む。そして、彼は杖を袈裟切りに振った。

　すると、杖の描いた軌跡から白い筋が飛び出す。それは、ぎりぎり視認できる速度でルカに迫った。躱わせなかった。

　筋は、ルカの背中を切って、後方へ飛び去る。肩口に切り傷ができ、刺すような痛みがする。

　思わず、前に突き出していた杖を下にさげてしまう。

　それを待っていましたとばかりに、駐在魔道師は号令を出す。

「捕らえろ！」

　けれど、村人は微動だにしない。完全に臆していた。

　ルカはにやりと頬で笑った。

　再び、杖を挙げて、念じる。

「ふっとべ！」

　が、今回も駐在魔道師は耐えた。彼の魔法障壁は強靭だった。

「俄者が粋がるなよ……」

　今度は、彼がやにさがる番だった。彼はいう。

「やつは、風しかうてん！　死なん！　捕らえろ！」

　駐在魔道師の風の刃のほうが、よっぽど、ルカの風圧よりも強力に映ったせいもあったろう。村人たちは起き上がり、次々にルカに迫った。

　こんなはずではなかった。

　悪魔の力なんて、こんなものだったのか。

　ルカは村人たちを何度も吹き飛ばしたが、風圧で人を殺すことはかなわない。地面でしたたかに、背や頭を打った者は、再起しなかったが、多くは、何度も迫ってきた。撃てば、撃つほど、手が風圧を撃つことしかないことが露呈され、村人の顔から怯えは払拭されていった。

　さらに、加えて、駐在魔道師の放つ、風のナイフも幾筋も放たれ、ルカはジリ貧になっていく。

　そして、ついに、風のナイフがルカの両腿と両腕を傷つけ、彼はくずおれた。そこに、村人が次々に飛び込み、押さえつけられ、捕縛された。

　悔し泪が出た。

　村の広場の近くには、大きな倉庫がある。村の共有財産を入れておくために、平時は使われるが、今は、ルカとルカの父母の牢獄として代用された。光採りの窓は高く、小さく、格子がはまっている。搬入口は、大きな閂と鉄製の南京錠の二段構えで、外からしか開けられない。出られる余地など皆無だった。

　そして、悪魔の杖も、駐在魔道師に接収され、この場にない。

　ただ、ルカに出来ることは、これから待っている村の処刑に備えて、首を洗うことくらいだ。

　ルカの隣で胡坐をかきながら、父は彼に訊いた。

「どうして、杜へいった？」

「――」

「いいたくないなら、いわなくていい。ただ、俺はお前が悪魔憑きだとは思わない」

「あなたっ！」

　父の背越しに、母が難詰するようにいった。

「まあ、母さん。しょうがない」

「何がしょうがないの？」

　母はいう。もっともだ。息子の愚行で、死ぬのだ。

　しかし、父はただ、頭を横に何度か振っただけだった。

「出ろ」

　戸が開いた。

　そして、真ん中に陣取った村長がいった。

　ルカは力なく、立とうとした。

　が、駐在魔道師が制止した。

「ルカ。お前はいい。悪魔憑きには、もっと陰惨な舞台が必要だ。巫女さまも悪魔に憑かれたお前を見たいそうだ」

「――」

　ルカは下を向く。

　父が肩を叩いた。

「アリサだろう？」

　ルカは小さく頷いた。

「父さんも、母さんがそうなったら、お前と同じ過ちをしたかもしれない」

「あなた……」

「母さん、行こう」

　渋る母の手首をルカの父は掴んだ。

　そして、倉庫の出口まで進んだところで、父は振り返った。

「父さんはお前を信じている」

　父の最期の遺言だった。

　それっきり、二人はしょっぴかれ、扉は再び、閉じた。

　扉はギィィと不快に啼いた。

　エルダが悪魔憑きの話を耳にしたのは一週間前だ。

　巫女様の郷里に、云々と御託を並べる神官補を無下にあしらって、彼女は報告書だけを目にした。エルダも、ルカ同様、字は読めなかったが、仕事上、どうしても、祈祷文を読める必要から習得したものだ。今では、公文書も難なく読める。人間、やればできるものだと、自分で思った。

　エルダは、巫女になってから、日々舞い込む貴族や王都の市民の依頼をこなしてきた。巫女の最大の務めは、神との交信だが、巷に溢れる怪奇を退けるのも、仕事のうちだ。

　彼女は、無我夢中だった。

　何もわからず、王都に来るのも、初めてで、田舎娘と揶揄されぬようにとの気概もあった。

　しかし、最大の理由は、村のことを忘れるためだった。

　過去と決別するためだった。

　何かにかまけていれば、きっと忘却できる。そう思った。

　けれども、現実はそうではなかった。

　過ぎ去りし日は、心の中で美化されて、より深く鮮明になっていく。

　また、彼女が里を忘れられない理由の一つに、王都の人々の心無い陰口があった。彼女の村のまわりには、悪魔の杜がある。あまり、よい出身地とはいえなかった。

　わざとらしい聞えるように囁く声を何度聞いただろう。

　郷愁はつのった。

　帰りたいと思った。

　そして、狙いすましたように、今回の悪魔憑きの話だ。願ったり、叶ったりだった。

　巫女自ら、浄化に出向くといえば、誰も文句はいうまい。

　だから、最初は、喜んだ。

　しかしながら、その悪魔憑きの人間の名を聞いて、彼女は耳を疑った。

　ルカだったからだ。

　彼は意地悪だが、優しい男のはずだった。

　そして、残念なことに、彼がそうなった心当たりも彼女にはあった。

　神託のことだ。

　アリサが百八番目の花嫁として選ばれたことだ。彼女もエルダ同様に、王都にいる。

　エルダは少しだけ迷った。

　過ちを悔いて、アリサを解き放ち、狂ってしまったルカを元に戻すのか。

　それとも、好機と踏んで、付け入るか。

　答えは直に出た。

　チャンスをふいにするなんて、もったいない。我慢もし過ぎた。今なら神だって許すだろう。

　だって、アリサを選ぶことに同意したのだから。

「私なら、助けれるよ……」

　エルダは一人ごちた。無意識に、頬が緩んでいた。

　我ながら、バカだなぁと思った。愚劣でどうしようもない気さえした。こんな人間が、巫女なんて担がれて、世も末だなと思う。

　なら、神はなんの意図を持って、自分を選んだのか。そこはよくわからない。しかし、感謝はする。私に、機会を与えてくれたことに。

「セライ？」

　エルダはお付を呼んだ。日頃、エルダの身の回りの世話を一手に担っている人物だ。やや、白髪の目立つ老人だが、頑健で、力仕事も難なくこなす。何処かの、村のおのぼりなのだろうが、エルダもよく、彼の素性はしらない。興味もない。

「シナラへ行く。御者と馬、籠を」

「はい」

「至急ね」

「用件は、どう伝えましょう？」

「神殿には、悪魔憑きの件といっておいて」

「わかりました」

　セライはうらうらしく頭(こうべ)を垂れて、辞した。

　気になった。

　凄く。

　だから、ルカは木製の扉の隙間から、外を見た。

　夜も近いにも関わらず、広場は明るかった。それもそのはず、広間には大きな火が焚かれているのだから。

　何の為の火か。

　彼の両親を炙るための火だ。

　悪魔に加担した者の一族郎党は、火刑に処す。村レベルの掟ではなく、この国の、ひいては、この世界の法だ。誰が定めたのか、ルカは知らない。神かもしれない。

　しかし、制定したのは神だったとしても、実行するのは人だ。

　豚を焼くのと同じように、彼の良心を火にくべるのは、村の人間なのだ。

　昨日まで、顔を突き合わせていた人間なのだ。

　同じ土地に住み、同じ大地を耕してきた人間なのだ。

　なのに――。

　ルカは目を背けたかった。

　けれど、背けられなかった。見なくてはいけないと思った。

　この眼(まなこ)に深く焼き付けて、地獄のハテまで持っていこうと思った。

　良心は磔にされて、業火の中にあった。

　肉の焼ける臭いがする。一緒だ。人肉も、獣肉と同じ臭いだ。

　母が熱に悲鳴を上げた。

　耳が痛い。耳が痛い。痛い、痛い。

　しかし、父は固く口を引き結んでいる。

　村人が囃す。

「叫ばないのか？」

　酷いと思った。酷いという言葉が陳腐にすら感じる。もっと、もっと、この状況をいいあらわせる言葉はないのか。

「悪魔の臭いがしますなぁ」

　駐在魔道師がいった。

　そんな臭気なんてない。

　するのは、家族で成人祝いをした、あの日の豚の子と同じ臭いだ。

　思い出してしまった。

　大鍋を運ぶ母を、アリサとの結婚を心待ちにした様子だった父を。

「なんでだよ……」

　呻いた。

　連帯責任。なら、非は自分にある。悪いのは自分だ。ぼくだ。

　でも、そんなに悪いのか。

　むしろ、お前達のほうがよっぽど、悪魔的じゃないか。

　カーニバルじゃない。

　見世物じゃない。

　父さんを母さんを、そんな目で見るな。

　豚は焼けば、食う。

　食うために、人に焼き豚にされる。

　でも、人間は何の為に焼く？

　罪の浄化？

　だけど、両親は何もしていないじゃないか。

　楽しむため？

　物見。見物。娯楽。

　王都では、首切りの死刑が、公開処刑なのは、娯楽の意味があるという。

　これもそうなのか。

「食えよ」

　焼いたなら、食えよ。

　食わないなら、焼くなよ。

　お前らの笑みの為の苦しみってなんだよ。

　バカじゃないか。

　おかしいじゃないか。

　狂ってる。

　そうだ――。

　狂ってるんだ。

　世界は、天地創造の時から狂ってたんだ。そして、この狂気の苦界(くがい)を作ったのは、誰だ？

　答えるまでもない……。

　黒の杖はどこだ。どこにある。

　今なら、もっと色々出来る気がする。叫ぶ母と耐え忍ぶ父を見て、狂う村人たちを滅せられる気分だ。指がわななく。

　欲しい――。

　馬車を飛ばした。駅伝もフル活用した。

　シナラ村は王都から随分離れている。魔法通信で、ルカの身柄の安全は確保しておいたが、彼の両親のことは、村の掟を盾にした村長によって、阻まれた。

　しかし、彼の両親の行く末はどうでもいいことだった。死のうが、生きようが、知ったことではない。むしろ……。

「エルダさま」

「何？」

「その……神託の……」

　セライはいい難そうだ。エルダはあまりに口ごもりがちなので、いらつく。

「早くいえ」

「すいません。私のような卑賤の者がいうべきではありませんでした」

　何をいいたかったのか？

「意味がわからない。お前、神殿付きは長いよね？」

「はい」

「余計な詮索はしないこと、いい？」

「わかりました」

　エルダより何倍も生きているはずの老人はしょげ返って、顔を落とした。

「それより、早馬がよかったかなぁ」

「はぁ」

「何？　その目、田舎娘を舐めないで、馬くらい扱える」

「では、どうして？」

「気分よ。これは凱旋なの。勝利者は私よ」

　高笑いが出そうになる。必至で堪えて、素面を維持した。

「そんなに、里が懐かしいのでしたら、どうして、手紙に返事をださなかったのです？　あの村には駐在もいるのですから、魔法通信だって……」

　エルダは睨んだ。セライはねめつけられて、黙る。

「運命は端緒に不幸を覚えても、それが永続的とは限らない。そういうこと」

　セライは不思議そうに小首を傾げた。

「泣くような出来事も、流し続けた泪は運河となって、魚(うお)を育み、人の喉を潤す」

「高説は分かりませぬ」

「そして、運河は時に人を溺れさせて、殺す。また、それはチャンスでもあるのよ。世界の論理は上手く出来ているものよ？　溺死仕掛かった人間が、かつての救助人を救い出すこともね？　ふふ」

「見えました」

　御者がいった。

　エルダは、窓から顔を半分だけ出した。しかし、何も見えない。

　それもそのはず、今は夜だ。馬車は、前方に取り付けた巨大なガス灯で道を照らしているが、とても遠方までは明るませられない。相当、御者は目がいいようだ。梟目だろうか。

「見えないぞ」

　エルダはぶうたれた。

「あそこですよ、丘があります」

　御者は右手を手綱から外して、指さすが、丘どころか、地平線も分からない漆黒の中、何が何だか、さっぱりである。

「分からないぞ！」

「慣れですよ」

　御者は小さく笑った。

「慣れか……」

　何だか、心に刺さる言葉だった。その刺さり来る理由は判然としなかったが。

　馬は進んだ。

　御者が「見えた」といってからどれほど経ったか、それなりの時間が経過したろうか。やっと、エルダの目にも村の姿が映った。夜目のせいではない。

　村は真っ赤だったのだ。

　始めて見る光景だった。

　村の家々が燃えているわけではない。

　冬に向けて、貴重なはずの薪をもったいないと思うこともなく、村を取り囲むように、松明が焚かれているのだ。

　初見だったが、エルダにはすぐにそれらが何か了解できた。

　悪魔祓いか。

　ご苦労なことだ、と思った。

　常の日々を悪魔の杜と背を付き合わせているくせに、思い出したような儀礼をして、何になるのだろう。そんな、ちんこまいことで、悪魔がどうにかなるものか。愚かだと思った。

　巫女の立場になって、開けた世界を見ただけに、閉鎖的な村の様子が思い出され、尚更、彼らを愚鈍に感じた。

　それでも、もし、自分が神に選ばれなかったなら、参加したのだろうか。

　ルカの両親を火にくべる業深きに、加担したろうか。

　よくわからない。

　自分には、少なくとも、二年前の未通女(おぼこ)然とした偏狭な常識はないから、彼らの思考様式も形式も回路も、それらを慮るのは、遠い昔日の思い出を掘り起こすという意味以外に、何の有意もなさそうだ。

　村のチンケな木のゲートには一人だけ、衛視が立っていた。

　彼は、「なんだ」とつっけんどんにいう。

　エルダは、馬車から降りた。すると、男の態度は大きく転換し、腰が低くなった。

「巫女様ではないですか」

　男は見覚えのある男だった。

　村唯一の鍛冶屋の倅(せがれ)だ。そんなに、面識はないが、何かにつけ、村娘に夜這いをしかけ、疎まれていた記憶だけがある。少なくとも、エルダに丁寧に話掛けて来たことも、こんな低姿勢っぷりも記憶にはない。何度か、尻をまさぐられた思い出はある。

　不快だった。

　揉み手する手が、化物の触手に見えた。

　やにさがった顔が、既製品の福笑いにしか映らなかった。

　言葉を交わしたくもない。

　だから、顎で指示した。

　鍛冶屋の息子は、慌てて、ゲートを開けた。

　村の出入り口の門扉は狭い。馬車は入れない。降りなくてはいけない。

「セライ、お前も降りて」

「あ、はい」

「御者、お前はどうする？」

「どうしましょう？」

　御者は、悩むように眉を寄せた。

　さすれば、待っていましたとばかりに、鍛冶屋の倅が、食らいつく。そんなに、媚を売りたいか？　醜い。利己的は悪くない。けれども、もっと、理性的に、誰の目にも分かり難く展開できないのは、クズだ。エルダは侮蔑の目線で、彼を見る。しかし、倅は気付く風もない。

「家(うち)を貸しますよ」

「エルダさま、よろしいですか？」

　御者が諾否を求めた。

「好きにするといいよ」

　エルダはおざなりに答えた。

　何日、閉じ込められているのか、分からなくなった。

　悪魔の杜でも日付は分からなくなった。でも、今回は何か違う。

　あのときは、前に進む為の時間だった。しかし、今は、ただ、籠の中の鳥。いや、屠場の豚か。

　巫女様は何時来るのだろうか。

　巫女とは、エルダのことだろうか。

　王都には何人か巫女がいるそうだ。

　一瞬だけ、エルダだといいなと思った。けれども、その思いを掻き消した。アリサへの裏切りのような気がしたから。

　悪魔はいっていた。秋分から、少し経ってから、神の結婚式は執り行われると。まだ、アリサは地上にいるのだろうか。なら、いま、ぼくの思いは届くだろうか。

　下らない妄想だと思う。

　人肌というのは、ないと感じられない。思いだって、そうかもしれないじゃないか。

　ルカは目の前のアリサが面を伏せていても、表情が分かる。けれども、今、このとき、王都で、アリサがどのような顔つきでいるのか、さっぱりわからない。アリサという人間の髪の一本もないのに、彼女のことを想像なんて出来ない。

　出来ても、やっぱり、それは幻影だと思う。実体のない。ルカが作り出した幻。

　離れて、まだ一月も経っていないなずなのに、最愛の人なのに、その顔がもう、おぼろげになってしまった。ルカは自分の薄情さを呪った。頭を倉庫の石壁で強く打ち付けた。

　死のう。

　死ねばいい。

　死んで、天界で合間見えよう。

「無理か……」

　自分は地獄だ。

　煉獄の炎で焼かれるのだ。

　両親のように。

　そして、その苦しみは一瞬ではなく、永劫なのだ。五劫(ごこう)が擦り切れても、焼かれ続けるのだ。なんて、自業自得だ。バカだ。大バカだ。

　また、壁に額を打ちつけようとした。

　思いっきり振りかぶった。

　そしたら、誰かが、両耳の辺りを掴んだ。ルカの頭突きは不発に終わった。

「久しぶりだね」

　掴んだ人物がいう。ルカは振り向いた。

　エルダだった。ただ、一人、カンテラを脇に置いて、ルカを見ていた。

　彼女は、悪魔の杜で夢見たときの服装だった。だから、初めてみるはずなのに、既視感がある。

「――エルダ」

　エルダは微笑んだ。

　そして、人差し指を唇の前に当てた。

「静かにね」

　目頭が熱い。押さえられそうもなかった。ルカはエルダに飛びついた。顔を胸に埋めた。両手は彼女の背へと回す。嗚咽があふれ出す。エルダも、ルカを抱きとめた。彼女は、優しく、ルカの頭頂部を撫でた。

「ううう」

　エルダの紺色の衣服が泪で、黒く染まる。唾液も飛ぶ。

「うわあああん、エルダぁ」

　満足だった。

　彼は私の名前を呼んだ。

　この瞬間を待っていた。ルカの目がないのをいいことに、エルダはほくそえんだ。笑い声も出そうになって、必死で押し殺すのが大変だ。

　彼は、私のものだ。しかし、ルカは顔を離し、信じられないことをいう。

「アリサをアリサを」

　聞きたくない。いうな、いうな、いうな、ゆううううううううな。

　耳を押さえたい。けれど、ルカを抱きとめる両手も離したくない。

　ルカは続ける。

「助けて欲しいんだ」

　鼻声が愛らしい。愛くるしい。だからこそ、彼の口が憎い。

「無理よ」

　つとめて、冷静にいうように。

「なんで、まだ、結婚式は終わってないはずじゃないの……」

　ルカにとっては、あくまで「そう思いたい」であった。しかし、実際、そうである。アリサはまだ、王都の神殿にいる。会ってはいないが、地下の隔離された貴賓室にいるだろう。

「ねぇ、ねぇ！」

　ルカは無我夢中で、エルダを揺する。

　嘘はつけそうになかった。

　必死な、ルカの顔に虚偽を叩きつけられる度量はなかった。でも、口で「そうだよ」ともいえない。だから、首だけを縦に振った。

　ルカの顔が華やいだ。後悔した。

「だから、助けて」

　今度の助けては、ルカ自身のことだろう。そう思ったから、今回は、声を出した。

「いいよ」

「ありがとう」

　ルカはエルダの右手を両手でぎゅっと握った。エルダは、顔を逸らした。彼の顔を直視したくなかったから。

「でも、村にはいられないよ」

「分かってる。王都へ連れて行って」

「わかった……」

　エルダは立ち上がって、倉庫の入り口へ向った。扉は大きく開いていた。開閉音に気付かなかったのが不思議だ。

「駐在」

「はい」

「ルカは私が王都へ連れてゆく、いいね？」

「はい……」

　渋々といった風で、駐在魔道師は頷いた。

「それで、その、巫女様。あの者が持っていた呪具があるのですが」

「見せて」

　駐在魔道師は懐から黒の杖を取り出す。瞬間、エルダは柳眉を顰めた。それを見て取った魔道師は、「やはりですか？」という。エルダは軽く頷いた。

「それも私が預かる。文句ないね？」

「ありません」

「よろしい。すぐに立つ」

「しかし、朝に立たれてもいいのでは？」

「私は長居したくない。御者を呼んできて」

　エルダはぞんざいに、指示した。

　すぐに、御者と、セライがやってきた。御者は眠る気だったようで、寝ぼけ眼だ。

「ルカ、来て」

　ルカはいわれるままに、エルダのもとへ歩く。そして、彼女から黒の杖を奪おうと手を伸ばした。が、その手は強く叩かれた。ぎょっとして、ルカはエルダを見遣る。

「ダメ」

「ダメじゃない！　そいつを殺すんだ！」

　ルカは敵意剥き出しで、駐在魔道師を見る。いまにも飛び掛らんばかり。

「やめて。やめないと、アリサに一生会えないよ」

　卑怯な物言いだった。だが、今のルカには有効だ。彼は読み通り、しょげ返った。

「それでいいよ」

　また、エルダはルカの頭をなでた。快感だった。