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王の間

　王都の子供たちはみんな知っているだろう。王宮には竜がいる。竜がいて、国と王様を守っている。王都アルブスでは有名なおとぎ話だ。

　ドーム型の高い天井に、庭にある池の水面の反射が映る。ここは王の間と呼ばれている。部屋の扉は現役の国王しか開けることができず、大きな窓から見える庭へも、この部屋以外から立ち入ることは出来ない。おとぎ話の竜は確かにいるが、その実在を知っているのは、国王夫妻の他はかなり限られていた。

「ノヴァ、どこにいた。声が届かなかったな。」

「広間にいた。おかしいな。」

　クラルス国は王政をしいているが、国王は世襲制ではない。前王の命がついえると、古(いにしえ)から国を守護してきた白竜が次の王を選びだす。

　例えどこにいようと、その声が聞こえるのだそうだ。その時、その者の体には竜の契約印が現れ、新しい国王が誕生する。現に、ノヴァの右の首筋にもその契約印があり、不思議な紋様を描いている。

「オリエンス、ノヴァ、何かいつもと違う感じとかはしないのか？」

　リベラは手近な椅子に深く腰かけ言う。

「そうだな。何かが邪魔をしているような感じがしないでもない。」

「俺は分からないが、この部屋に来るまでオリエンスの声は聞こえなかったな。」

　ノヴァはオリエンスの白い鱗を撫でながら、どこか不安そうに言う。

「ノヴァ、心を乱してはいけない。国に影響が出るぞ。」

　オリエンスのエメラルド色の瞳が、労るように若い王を見る。

「わかってる。」

　ノヴァは気をとり直して幼馴染みを振り返った。

「リベラはどう思う？」

　訊かれたリベラは、上等な椅子の上に胡座をかき、頬杖をついている。左手には蓋を開けた懐中天秤をのせ、じっと見つめていた。

「少し混ざってるな…。」

　リベラの手の上、青い円形の天秤の中では、白い光の中に、黒い光が少し混ざり揺れている。ここは完全に白竜の領域である。天秤の中の光は通常なら真っ白でいい。

「ほう。それは厄介な。」

　リベラの言葉を聞くと、オリエンスは立ち上がり大きな翼を広げる。

　咆哮。

　部屋の明るさがいっそう増したように見える。

「リベラ。」

　リベラの側まで下がっていたノヴァが訊く。

「消えた。」

　天秤の中の光は、白一色で静止していた。

　オリエンスは翼をたたみ、元のように悠然と寝そべりなおす。

「オリエンス、均衡の像が破壊されたんだ。」

　リベラは天秤を懐にしまい、きりだす。

「石も持ち去られている。」

　ノヴァが付け加える。

「ほう。無謀なことをするな。」

「何か感じなかったか？」

「ふむ。均衡の範囲内だと思うが。しかし、石を持ち去ったのであれば、王の石像が、ただの象徴ではないと知っている者の仕業かもしれんな。」

　リベラとノヴァは顔を見合わせる。

「石が何処に行ったか分からないか？」

「何も感じないところをみると、少なくとも国内にはあるのではないか？」

「…。広いな。」

　リベラが渋い顔で呟く。

「その辺はおぬしの仕事であろうが。」

「今日は休暇で来たんだ。」

「相変わらず悠長なやつよ。」

　オリエンスは呆れたように鼻を鳴らす。

「ノヴァよ、しばらく定期的にここへ来るといい。有事の際に、今日のようなことがあっては困るからな。」

「わかった。そうしよう。」

「リベラよ、城を発つ前にでもまた顔を見せてくれ。石のことも少し調べておこう。」

「ありがとう。助かるよ。」

　オリエンスはふたりに言うと、首を下ろしエメラルド色の瞳を閉じた。