三千界戦：起源

1章 無極城編

第27話 黒山軍②

　帳の外。

　冷たい風が、低く地を撫でていく。

　乾いた土の匂いが、わずかに混じっていた。

　麻袋が、高く積まれていた。

　一袋、また一袋。

　――百五十石。

　黒山軍の兵たちが、行き来しながら運び、数を確かめていた。

　袋を叩く者。

　しゃがみ込んで重さを量る者。

「……数は合ってる」

　最後の一袋が、どさりと地面に置かれた。

　振り返り、声が飛ぶ。

「牛《ぎゅう》角《かく》兄、確認を頼む！」

　牛《ぎゅう》角《かく》は、ゆっくりと前へ出る。

　視線を、一袋ずつ丁寧に巡らせた。

「……この袋は、東の畑の分だったな？」

　傍らの兵が、きょとんとした。

「は、はい……あそこは一番作りにくい土地で……」

　牛《ぎゅう》角《かく》は、別の袋へと視線を移す。

「こっちは……先月の収穫分か？」

「ええ……あのときは、あと少しで食い詰めるところでした」

　風が吹き抜け、

　積まれた麻袋が、かすかに揺れる。

　牛《ぎゅう》角《かく》は、舌打ちをひとつ。

「……チッ」

　その眼差しが、ゆっくりと冷え込んでいった。

「この食糧はな……」

「俺たち黒山軍が、一鍬一鍬、土を掘り返して手に入れたもんだ」

「それを、あのクソどもに差し出すってのか？」

　――誰も、口を開けなかった。

　牛《ぎゅう》角《かく》が、ふいに低く問う。

「……納得できるか？」

　周囲の者たちの顔色が、わずかに変わる。

　そして、目を伏せた。

「……で、できません」

「ですが、頭がすでに――」

　言い終えるより早く――

「――シュッ！」

　一閃。

　刃が横薙ぎに走る。

　――次の瞬間。

　麻袋が、真っ二つに裂けた。

「ザァッ――！」

　中身の穀物が、一気に地面へと溢れ出した。

「牛《ぎゅう》角《かく》兄！？」

「な、何してるんですか――！」

　兵たちは一気に動揺し、

　反射的に止めに入ろうとする。

　だが牛《ぎゅう》角《かく》は、その場から一歩も動かなかった。

　こぼれ落ちる穀物を、じっと見下ろしている。

　声は、低く冷え切っていた。

「……おい、お前ら」

「袋ごとに、少しずつ抜け」

　一瞬、言葉を切る。

　口元に、わずかな歪みが浮かんだ。

「その分――砂を詰めろ」

　その一言が落ちた瞬間。

　周囲は、凍りついたように静まり返る。

　兵たちは、顔を見合わせた。

　――誰も、動かない。

　無意識に、帳の方へ目を向ける者。

　刀の柄を握り締める者。

「そ、それは……まずいんじゃ……」

　誰かが、小さく呟く。

「もし、バレたら……」

　言葉は、尻すぼみに消えていった。

　牛《ぎゅう》角《かく》は、鼻で笑った。

「……あのクソどもが」

　ぺっと、地面に唾を吐き捨てる。

「中に糞を混ぜたってな」

「奴らは黙って飲み込むしかねえんだよ」

　口元が、ゆっくりと歪む。

「どうした？」

「まさか、本気であいつらをまともだと思ってるわけじゃねえだろ？」

「この食糧だって、あいつらは何の疑いもなく平然と持っていく」

「それを、俺たちが少し細工しただけで――」

「生きていけなくなるってのか？」

　牛《ぎゅう》角《かく》は、いきなり足を振り下ろした。

「ドンッ！」

　踏みつけられた穀物が、ばらばらに飛び散る。

「奴らが見てるのは“数”だけだ」

　声は、徐々に低く落ちていく。

　だが、その分だけ重く沈んでいった。

「……俺たちが欲しいのは」

「生き延びるための道だ」

　空気が、ぴたりと固まる。

　やがて――

　誰も何も言わなくなった。

　兵たちは、黙って短刀を抜き放つ。

　次の瞬間、

　人の流れが一斉に動き出した。

　袋を裂く者。

　砂を運ぶ者。

　周囲を警戒しながら、小声で急かす者。

　営地全体が、鼠の群れみたいに動き出す。

　せわしなく物資を動かし始める。

　遠くから風が吹き込み、

　細かな砂の音を運んできた。

　牛《ぎゅう》角《かく》は、その場に立ったまま。

　不機嫌そうに顔をしかめる。

「おい、そこのやつ」

「俺と来い。武器庫で装備を整えるぞ」

　――その夜。

　抑え込まれていたざわめきは、

　確かに、営地の中で広がり始めていた。

　——————————翌日————————————

　夜明け前。

　営地は、まだ薄い霧に包まれていた。

　遠くの山影がぼんやりと浮かび、

　空気はひどく冷たい。

　帳と帳の間では、すでに兵たちが動き始めていた。

　足音は、極力抑えられている。

　昨日積み上げられた食糧袋は、

　営地の外に整然と並べられていた。

　外見からは、何の異変も感じられない。

　やがて――

　遠くから、馬の蹄の音が響いてきた。

　ゆっくりと、だが確かな圧を伴って近づいてくる。

　霧が踏み散らされ、

　人影が次第に浮かび上がった。

　先頭に立つのは、数騎の騎馬。

　甲冑が鈍く光り、威圧感を放っている。

　次の瞬間――

　鋭い声が、谷間に響き渡った。

「朝廷軍、到着――！！」

　その声が、山々に反響する。

「天子の勅を奉じ――黒山寨へ食糧徴発に参った！」

「準備は整っているか――！？」

　声の波が、営地をなめるように走り抜けた。

　帳の内外が、一瞬で静まり返る。

　多くの者が、思わず手を止めた。

　縄を握る手に、力がこもる者。

　俯いたまま動かない者。

　空気が、ぴんと張《ちょう》り詰める。

　営門の前で、人垣がわずかに割れた。

　その間から、張《ちょう》饒《じょう》が姿を現す。

　衣は簡素で、甲冑は身に着けていない。

　門前に歩み出て、足を止める。

　視線はまっすぐに、相手の官吏へと向けられた。

　その男は、白く整った顔立ちをしていた。

　だがその眼差しには、露骨な見下しが宿っている。

　背後には――

　精鋭の甲冑に身を固めた兵が、隙なく隊列を組んでいた。

　ざっと百はいる。

　空気が、さらに重く沈む。

　――こいつ、本当に取りに来ただけか……それとも、最初から斬る気で来てるのか。

　張《ちょう》饒《じょう》は、淡々と口を開いた。

「朝廷のご所望とあらば――」

「我らとて、怠るわけには参りません」

　官吏は、整然と積まれた食糧袋を一瞥した。

「――検めよ」

　一声が落ちる。

　数名の兵が前へ出て、袋を開き、重さを量り、数を取る。

　動きに一切の無駄はない。

　時間が、じわじわと流れていく。

　やがて、兵の一人が振り返り、拳を合わせて報告した。

「ご報告いたします――」

「総計、百五十石」

　その瞬間。営地の空気が、少しだけ緩んだ。

　官吏の眉が、ぴくりと動く。

　視線が、張《ちょう》饒《じょう》へと突き刺さる。

「……二百石ではなかったか？」

　張《ちょう》饒《じょう》は、目を逸らさなかった。

　ただ、わずかに頭を下げる。

「残り五十石は、まだ用意が整っておりません」

「今年は収穫が芳しくなく、我らもどうにか命を繋いでいる有様で……」

「これ以上差し出せば、この寨の者は飢え死にしかねません」

　営地は、静まり返っていた。

　多くの者が俯き、

　指先に力を込めている。

　官吏の表情が、徐々に険しさを増していく。

　声は、冷えきっていた。

「……値を吊り上げるつもりか？」

「それとも――天子の勅命を、軽んじているのか？」

　空気が、一気に張《ちょう》り詰める。

　張《ちょう》饒《じょう》は、すぐに片膝をつき、手を組んだ。

「そのような意図は、決してございません」

「ただ、三ヶ月の猶予を賜りたく存じます」

「残り五十石は、必ずや補ってお納めいたします」

　一息置き、

　さらに続ける。

「もしご不満であれば――」

「この身、自ら朝廷へ赴き、直に申し開きをいたします」

　官吏は、一瞬きょとんとした。

　だが次の瞬間、表情が一気に冷え込む。

「……お前が？」

　その声音には、露骨な嘲りが滲んでいた。

「朝廷に入る、だと？」

　鼻で笑う。

　そして、声を一段と張《ちょう》り上げた。

「朝廷がどのような場所か――分かっておるのか！？」

「天子の御座す、至高無上の地だぞ！」

　その視線が、黒山軍の面々を舐めるように巡る。

「貴様らごときが、朝廷を口にするなど――身の程を知れ！」

「この天下、すべては天子のもの」

「貴様らは、その上に群がる虫けらにすぎぬ！」

「その身で踏み入るなど、思い上がりも甚だしいわ！」

　――空気が、張《ちょう》り詰める。

　黒山軍の面々の顔色が、瞬時に変わった。

　歯を食いしばる者。

　指先が白くなるほど拳を握る者。

　無意識に刀の柄へ手をかける者。

　その侮辱は、火のように人々の中へと広がっていく。

「……向こうが奪いに来てるくせに……」

「なんで、俺たちが責められなきゃならねぇ……」

　兵の一人が、押し殺した声で呟いた。

　そのとき、官吏の目が、わずかに揺れた。

　張《ちょう》饒《じょう》を見据えながら、内心で素早く計算を巡らせる。

　――朝廷の指示は、本来五十石のみ。

　もしこの男が本当に訴え出れば……

　事が大きくなれば、こちらも面倒になる。

　思考が、一瞬で巡る。

　やがて、静かに息を吐いた。

　瞳に宿っていた怒りが、ゆっくりと引いていく。

「……ふん」

「よかろう」

「辺境ゆえ、今回に限り見逃してやる」

「だが三ヶ月後――」

「再び不足があれば、その責はすべて貴様らが負うことになる」

　その言葉が落ちた瞬間、

　営地のどこかで、張《ちょう》り詰めていた空気がふっと緩んだ。

　――だが。

　次の瞬間。

　官吏が、ふいに手を上げる。

「待て」

　場が、ぴたりと止まった。

　兵の一人が、後方から細長い鉄棒を持ってくる。

　先端は鋭く、冷たい光を放っていた。

　それを、袋へと軽く突き立て――

　引き抜く。

　掌に広げた中身。

　砕けた穀粒の中に――

　灰色の異物が混じっていた。

　――砂。

　一瞬で、空気が凍りついた。

　官吏の顔色が、一気に沈んだ。

　声は低い。だが、底冷えするような冷たさを帯びている。

「……これは、何だ？」

　張《ちょう》饒《じょう》の瞳が、わずかに揺れる。

　明らかに動揺し、思わずその袋へと視線を落とした。

「……これは……なぜ……」

　言葉が、途切れる。

　そして、ゆっくりと横へ視線を移した。

　牛《ぎゅう》角《かく》が、そこに立っている。

　微動だにせず。

　表情は変わらない。

　むしろ、押し殺した殺気を滲ませたまま、

　官吏を冷ややかに睨みつけていた。

　弁解も、回避もない。

　隠すつもりなど、最初からないと言わんばかりに。

　張《ちょう》饒《じょう》の眼が、わずかに変わる。

　――理解した。

　だが、口を開くより早く――

　官吏の顔が、さらに歪んだ。

「この無礼者どもがッ！！」

　怒声が、叩きつけられる。

「朝廷を欺き、砂を混ぜて誤魔化すとは――！」

「貴様らの居る地も、食らう糧も、すべて朝廷の恩恵だ！」

「寄生する獣風情が、命に背き、上を欺くなど――身の程を知れッ！！」

　その言葉が終わるより早く。

　張《ちょう》饒《じょう》が、勢いよく顔を上げた。

　押し殺していた怒りが、ついに弾ける。

「――ふざけるなッ！！」