第13話：番犬ポチの、三つの首と一つの悩み
「はざま村」の朝は、賑やかな「おはよう」の声から始まる。
村の入り口にある大きな犬小屋（とソラが呼んでいる神殿のような建物）の前で、ソラは特大のボウルに「特製ペットフード」を盛り付けていた。
「ポチ、おはよう！ さあ、朝ごはんですよ。みんな喧嘩しちゃダメですよ」
ソラが呼びかけると、そこには全長五メートルを超える巨躯、漆黒の毛並みに鋭い爪、そして不気味に蠢く三つの首を持つ冥界の番犬『ケルベロス』がいた。
しかし、その首にはそれぞれ、ソラが手作りした可愛らしい「水玉模様の首輪」が巻かれている。
「（……なぁ、ゼノン。俺、さっきからポチが『神話級の猛毒の息』を吐き出しそうになってるのを見たんだけど、気のせいか？）」
勇者アレンは、縁側で朝茶を啜りながら、隣の元魔王に囁いた。
ゼノンは面倒そうに、箒の手を休めて「チチチ」と鳴く。
「……チチッ。(気のせいではない。昨夜、ポチは村の近くをうろついていた低級悪魔の群れを、一口で炭に変えていたからな。……ま、ソラ殿の前では、ただの『落ち着きのない多頭犬』だがな）」
ソラの視点では、ポチは「少し喉を鳴らす癖がある、食いしん坊な三首のワンちゃん」に過ぎない。
「ほら、右のポチ、左のポチを押し退けちゃダメでしょ。真ん中のポチも、ゆっくり食べなさい」
ソラは、一つの体に三つある首を、あたかも「三匹の別の犬」であるかのように扱い、それぞれの頭を順番に撫でていく。
「グルルゥ……（……至福。この御方の撫で方は、魂の根源まで癒やされる……）」
「ガウッ！（……真ん中だけずるい！ 俺ももっと強く撫でてくれ！）」
「クゥーン……（……あぁ、この手に撫でられるなら、冥界の門番など、今すぐ辞めてやる……）」
アレンの『万能翻訳』には、地獄の番犬たちの「職務放棄」に近いデレデレな本音が筒抜けだった。
そこへ、ソラのポケットからトカゲの姿をした古龍アカさんが顔を出した。
「ポポポ、ポポッ！」
「あ、アカさん。おはよう。ポチの毛並みが気になるって？ 確かに、最近少し毛艶が悪いかな。やっぱり野山を駆け回るから、汚れちゃうんですよね」
アレンの脳内では、アカさんの言葉が別の意味で響く。
「……ポポポッ。(おい、三つ首。お前の左の頭、昨日食べた悪魔の魔力が少し残ってて、焦げ臭いぞ。ちゃんと浄化しておけ）」
それに対し、ポチの左の頭が「ガウッ！」と、『うるさいトカゲめ、焼き殺すぞ！』と返すが、ソラは「あぁ、仲良くお喋りしてますね」と微笑んで、物置から特大のブラシを取り出した。
「よし、今日は『ポチの丸洗い』の日です！ アレンさん、手伝ってください！」
「……えっ。いや、俺が！？ あの、触れただけで魂が凍りつくと言われるケルベロスの毛並みを、俺が洗うの！？」
「大丈夫ですよ。ポチは大人しいですから。さあ、お湯を沸かしましょう！」
ソラは庭に置いた特大の鋳物のタライに、なみなみと水を張った。
そこに、ポチを「お座り」させる。
「ポポポォッ！（……よし、着火は任せろ。古龍の火で、最高の湯加減にしてやる！）」
アカさんが小さな口から、超高熱の『原始の炎』を吹き出す。タライの水は一瞬で沸騰し始めた。
「わぁ、アカさん。いい火加減ですね！ 助かります。さあポチ、お風呂ですよ」
「……待て、今の温度、数千度はあるだろ！ 石油王でも入らないぞ！！」
アレンの絶叫を無視して、ポチは「ヒャッホォォォウ！」と言わんばかりの勢いでタライに飛び込んだ。
「グルルゥ……（……あぁ、この温度、冥界の最下層を思い出すぜ。極楽だ……）」
ソラは、伝説の武器である「聖なる金槌」の柄の部分に、特製の石鹸（邪神のぬか床から抽出した発酵成分入り）をつけて、ポチの背中をゴシゴシと洗い始めた。
「ポチ、お利口ですね。……あ、耳の後ろに『黒い汚れ』が溜まってますよ。ほら、綺麗にしましょうね」
ソラが擦るたびに、ケルベロスの体から「呪い」や「怨念」といった邪悪なエネルギーが、『ただのフケ』のようにポロポロと剥がれ落ちていく。
「（……おい、ゼノン。今、ポチから剥がれ落ちたあの黒い塊、あれ一つで小国が滅びるレベルの呪詛だよな？）」
「……チチチッ。(心配するな、ソラ殿が今、肥料として土に埋めた。来年のナスは、さぞかし『魔力豊か』に育つだろうよ）」
「よし、仕上げに乾かしますよ！」
ソラは、物置から「特大の扇風機」を取り出した。それはかつて、ソラが「夏に涼むため」に作った、大気の精霊を何十体も閉じ込めた（ソラ基準の）家電製品である。
スイッチを入れた瞬間、村一帯に猛烈な暴風が吹き荒れた。
「わあぁぁぁ！？ ソ、ソラさん、風が強すぎるって！！ 木が、木が根こそぎ持っていかれる！！」
アレンが庭の柱にしがみついて叫ぶ。
「あはは、ポチの毛量が多いから、これくらいじゃないと乾かないんですよ！ ほら、ポチ、気持ちいいでしょ？」
「ガウガウガウッ！！（……最高だ！ 毛並みが……俺の誇り高き漆黒の毛が、天使の羽のようにふわふわになっていく……！）」
風が止んだ時、そこには——。
不気味な冥界の番犬ではなく、「綿菓子のようにふわっふわで、シャボンの香りを漂わせた、超巨大な黒柴犬」のような何かがいた。
「よし、綺麗になりましたね！ 今日のポチは、一段と可愛いです。あ、エルナさんも見てください、ポチがふわふわですよ！」
「ま、まぁ……！ ソラ様、この神聖な香り……ポチ殿から漏れ出る邪気が、完全に『芳香剤』に書き換えられていますわ！ これぞ神の御業……！」
エルナが感動して祈りを捧げ、ユウナが「あら、ちょっと可愛いじゃない」とポチのふわふわな耳を突っついて遊んでいる。
「……ポポポッ。(おい、三つ首。調子に乗るなよ。お前、今なら俺のブレス一発で燃え尽きそうなくらい、隙だらけだぞ）」
「……チチチッ。(まぁ、良いではないか。今日は平和だ）」
その日の夕方。
門の前では、ふわふわになったポチが三つの首を仲良く丸めて昼寝をしていた。
ソラはその横で、ポチの体を「クッション」代わりにして読書をしている。
「やっぱり、ポチはいい子ですね。三匹（？）仲良しなのが一番ですよ」
アレンは、世界最強の防衛布陣（魔王、古龍、冥界の番犬）が、一人の青年の「勘違い」によって、ただの「賑やかな大家族」として機能している光景を眺め、深くため息をついた。
「（……ま、いっか。……なんか俺も、ポチの背中で昼寝したくなってきたな……）」
ソラの「ま、いっか」の魔法は、勇者の警戒心すらも、ゆっくりと、しかし確実に溶かしていくのだった。
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ソラくんの「ま、いっか」は、まだまだ続きます。
本作の世界観をイメージした楽曲『ま、いっかの魔法 〜はざま村の日常〜』をYouTubeで公開しています！
https://youtu.be/NC5ZRXHX7eQ
【お知らせ】
本日、勇者アレンのビジュアルを活動報告にて公開しました！
……が、どうやらソラさんのスキル（と私の入力ミス）が暴走した結果、アレンがとんでもない姿で降臨してしまったようです。
脂の乗り切った「勇者」の姿、ぜひその目で確かめてみてください。
【キャラビジュ公開】勇者アレン、限界突破！？
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