『地縛霊になったJKは、成仏よりも恋と真相解明を選びました』

自責

ひと際、男の手に力がこもる――

その、瞬間。

――ガンッ！！！

鈍く、重い音が部屋に響いた。

男の後頭部に振り下ろされたのは、

旅館の入口で見つけた、片手で持てる「ちょうどいい壺」。

それを迷いなく叩きつけ、男をその場に崩れ落とさせたのは――直哉だった。

「てめえ！

俺の親友に、何してくれてんだ！！」

怒声を上げ、直哉は倒れた男を睨みつける。

その背後には、息を切らした結衣の母の姿があった。

二対一。

そしてさらに――

その場に立ち尽くす、薬の影響がまだ残るなつみ。

外から、サイレンの音が近づいてくる。

赤色灯の反射が、障子越しに揺れていた。

――母が、通報していたのだ。

ほどなくして警察が到着し、

彼らとともに、一人の男が連れて来られる。

なつみの父。

すべてを悟ったかのような、その表情には、もはや抵抗の色はなかった。

「……あなた……

なんで、こんなことを……

なんて事……」

結衣の母の声は震え、父は力なく項垂れる。

その瞬間――

なつみが、咄嗟に父の前へと身を投げ出した。

「パパは悪くないの！

ただの病気なんだから……！」

必死に、縋るように叫ぶ。

「ねえ！　ママ！

パパを……連れて行かないで……！」

それは、純粋な家族愛からなのか。

それとも、刷り込まれた恐怖と依存の結果なのか。

なつみの叫びに、母は答えなかった。

ただ、そっと――

震える娘を抱き寄せる。

「大丈夫よ。

もう、あなたを……こんな目にあわせたりしないわ」

そう囁きながら、母はなつみの背中を、ポン……ポン……と優しく叩く。

大きな瞳から零れ落ちる涙は、粒が大きく、止まる気配がなかった。

「うわあああああああ！

ママ！　ママぁ！！！！」

なつみは、しがみつくように母へ抱きつき、決して離れようとしない。

その姿は――

あの日、直哉のアパートで見た彼女とは、まるで別人のようだった。

「……ごめんなさいね……

今まで……助けてあげられなくて……」

母はそう言って、なつみの髪を、何度も、何度も撫でる。

慈しむように、確かめるように。

そして――

「あなたも……結衣と同じくらい、愛してるわ。なつみ……」

涙を浮かべたまま、母は強く、強く娘を抱きしめた。

逃がさないためでも、縛るためでもない。

ただ――守るために。

その光景は、まるで一枚の絵画のようだった。

先ほどまで渦巻いていた狂気や暴力が、すべて嘘だったかのように。

神聖で、静かで、

胸の奥に、じんわりと温かさを残す――そんな瞬間だった。

父と、あの男は――

警察官に上着をかけられ、無言のまま連行されていった。

振り返ることは、なかった。

後日になって、すべてが明らかになる。

父は、先物取引に手を出し、会社の資金を使い込んでいた。

損失を埋めるために借りた金は、利息の高い、決して表に出せないものだった。

やがて支払いに行き詰まり――

そこに、あの男が現れた。

「かわいい娘がいるらしいじゃねえか」

冗談のような口調で投げかけられた、その一言。

それが、すべての始まりだった。

薬物に手を出したのも、その頃だ。

判断力を失い、逃げ道を自ら塞いでいくように。

なつみには、こう説明していたという。

――「会社の危機なんだ」と。

家族を守るため。

会社を守るため。

そして、これまで通りの生活を壊さないために。

なつみは、何も言わず、すべてを一人で背負っていた。

助けを求めることも、弱音を吐くこともできないまま。

ただ、家族のためだと信じて。

その小さな肩に、あまりにも重すぎる現実を乗せて。

しかし――なつみは、まだ受け入れられていなかった。

どれほど大好きだった姉が、もうこの世にいないという事実を。

葬儀の日も、火葬を見届けた瞬間も。

「結衣お姉ちゃんは死んだ」と、頭では確かに理解していた。

周囲が泣き崩れ、現実を嘆く中で、なつみも同じようにうなずいていた。

――でも、それだけだった。

胸の奥が、まるで凍りついたように静かだった。

悲しいはずなのに、実感が追いつかない。

涙を流すべき場面だとわかっているのに、心が反応しない。

（……お姉ちゃん、まだ帰ってくるよね）

そんな、ありえない期待が、どこかに残っていた。

学校から、バイトから、ふらりと帰ってきて、

「なつみー、ただいま！」と笑う――

そんな日常が、まだ続いている気がしてならなかった。

だからこそ、なつみの心は現実を拒んだ。

理解はしている。

けれど、受け入れてはいない。

結衣の死は、なつみにとって――

まだ「出来事」でしかなく、

決して「現実」にはなっていなかったのだ。

――そして。

事件の真相が明らかになり、すべてに決着がついた、そのあと。

なつみは、ようやく理解した。

姉・結衣は、本当に戻らないのだと。

父が犯した罪。

自分が抱え込んできた秘密。

守りたかったはずの家族の形。

それらが一つずつほどけていく中で、

心の奥に閉じ込めていた“現実”が、ゆっくりと姿を現した。

（……お姉ちゃん、本当に死んじゃったんだ）

その瞬間。

胸の奥で止まっていた何かが、音を立てて崩れ落ちる。

なつみは、その場にしゃがみ込み、両手で顔を覆った。

堪えていたものが、溢れ出す。

声にならない嗚咽。

止め方のわからない涙。

「お姉ちゃん！　ごめんなさい！！！！！！！！」

喉が裂けるほどの叫びだった。

声は震え、途中で掠れ、それでも止まらなかった。

「ごめんなさい……ごめんなさい……っ！

結衣お姉ちゃん！！　うあああああああああっ！！」

喉が裂けるほどの叫びが、その場の空気を震わせた。

泣いた。

ただ、ひたすらに泣いた。

大好きだった姉を失った少女として。

守れなかった自分を悔やむ妹として。

そして――ようやく、現実を受け入れた一人の人間として。

その涙は、遅すぎたかもしれない。

けれどそれは、なつみが前へ進むための、最初の一歩だった。

武雄は、騒然とした空気の中で、静かに一歩前へ出た。

「おまわりさん。

あのへんの茂みに……あの人が、僕を刺そうとしたナイフがあると思います」

あまりにも落ち着いた声だった。

警察官は一瞬、言葉を詰まらせる。

「え……あ、はい……！

ご協力、感謝します！」

すぐに無線が入り、指示が飛ぶ。

「下だ！

庭の茂みに、凶器！」

数人の警官が一斉に動き出し、屋外へと駆けていく。

慌ただしい足音。

ほどなくして――

「ありました！

草むらの中から、刃物を確認！」

銀色の刃が、証拠品袋に収められる。

「凶器、確保！」

その報告を聞き、武雄はただ、静かに頷いた。