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死闘

「なつみさん！あなたは、僕が守る！」

武雄の叫びは、迷いを断ち切る刃のように鋭く響き男と対峙した。

男が短刀を構える。片刃の光がギラリと揺れ、血に飢えた牙のように武雄を狙う。

筋者（スジモノ）特有の分厚い胸板と太い腕。

純粋な力比べなら、どう見ても武雄に分はない。しかも相手は“人を殺すための武器”を握っているのだ。

それでも武雄は、一歩も退かない。――退けるはずがなかった。

「死ねぇぇぇ！！　ガキッ！！」

狂気に塗れた叫びとともに、男が突進してくる。

刃が光った。

なつみを庇うように、武雄は迷わず一歩前へ出た。

次の瞬間――

刃物が、武雄の腹部へと突き出される。

――刺さった。

そう、見えた。

一瞬、世界が止まったかのようだった。

張り詰めた空気。

音の消えた空間。

その静寂の中で、武雄の額を冷や汗が、つうっと伝い落ちる。

「……やっぱり、狙うなら……腹だよな」

低く呟き、武雄はゆっくりと視線を落とした。

シャツの下。

そこに挟まれていたのは、一冊の週刊誌。

男の刃は、紙束に阻まれて止まっていた。

武雄は、静かに顔を上げる。

そして、次の瞬間が来る。

正面を向いていればいい。

心臓と、致命的な急所さえ守っていれば――背後からの攻撃は、致死にはならない。

その、わずかな確信。

それだけが、今の武雄を生かしていた。

男の動きが、ほんの一瞬だけ止まる。

その刹那を、武雄は逃さなかった。

「――っ！」

踏み込み、全体重を乗せた膝が、男の顎を容赦なく蹴り上げる。

鈍い衝撃音。

刃物が、男の手から弾け飛んだ。

武雄は即座にそれを拾い上げ、窓を開けると、庭の草むらへ向かって思い切り投げ捨てた。

（……これで、奪われることはない）

背後で、男が狼狽したように呻く。

言葉にならない声。

薬に侵されたその表情は、もはや人間のものとは思えないほど歪んでいた。

武雄は、深く息を吐く。

シャツの下の週刊誌に視線を落とす。

紙束は――少しだけ、破れていた。

もし、もう少し力が強ければ。

もし、角度が違っていれば。

考えを振り払い、武雄は顔を上げる。

鋭い視線で周囲を警戒しながら、虚ろなままのなつみを背に庇う。

まだ、終わっていない。

次の一手を探しながら、彼は静かに構えを取った。

「この野郎！」

武雄は勢いそのままに、狂ったように暴れる男を殴りつけ、さらに膝を体幹に入れて動きを止める。

男は狼狽し、制御を失ったかのように後ずさる。

「……俺の……女……」

呟くような男の声は、歪みきっていた。

本来であれば、ただの大学生に過ぎない武雄が敵う相手ではない。

体格も、経験も、すべてが違う。

だが――

薬に侵された男は、意識が定まらず、まともに立っていることすら難しそうだった。

「この……野郎！」

武雄は、その隙を逃さなかった。

踏み込み、迷いを捨て、拳を振るう。

理屈も計算もない。ただ、守るための動き。

男はよろめき、部屋の中で体勢を崩す。

衝突音が重なり、空気が張り詰める。

「……もう……やめて……

……大丈夫……だから……アタシ……」

背後から、か細い声。

なつみが、必死に武雄の腰へとしがみついていた。

まだ震えは残っている。

それでも、その目は真っ直ぐだった。

恐怖と、守られているという確かな感覚。

相反する感情が混じり合った、必死な表情。

武雄は一瞬だけ視線を落とし、

それから、再び前を向く。

なつみの小さな体を背に庇い、一歩も退かずに男を睨みつけた。

（この男だけは……

なつみさんに、近づけさせない――絶対に）

なつみの表情は、どこか口元が緩んでいた。

まだ薬の影響が抜けきっていないのだろう。

それでも、その瞳だけは――はっきりと現実を捉えていた。

一方、男はふらつきながらも立ち上がる。

痛みを感じていないのか、あるいは、それすら理解できないのか。

（……なつみさん……）

――近づけるわけにはいかない。

「なつみさんに、近づくな！」

その叫びを合図に、二人は正面からぶつかった。

刃も道具もない、素手同士のぶつかり合い。

だが、体格差は残酷だった。

押し合い、絡み合い――次の瞬間、武雄は床へと組み伏せられる。

「殺してやる……！」

男の手が、武雄の首へとかかる。

息が詰まり、視界が滲む。

顔色が、急速に失われていった。

「…………やめて……やめて……」

かすかな声。

なつみが、力なく手を伸ばしている。

震える、小さな手。

それでも、その必死さは、確かに届いていた。

――負けるわけにはいかない。

「……絶対に……

なつみさんを……守る……！」

絞り出すような声で、武雄は叫ぶ。

「僕が……！！」

その言葉に込められていたのは、恐怖ではない。

逃げでも、諦めでもない。