クジラ

作者：谷樹里

　波間に塗装が所々はげたベンチが二つ、背を向けて浮かんでいた。

　一方には、スーツを着てパーマをかけた、日に焼けていない若い男が、海の向こう側をぼんやりとした視線でながめながら、白い手袋の上の指で煙のたゆたっているタバコを挟んでいる。

　「田端美知さん・・・・・・ですね？」

　顔を向けずに聞いた。というより、確認した。

　返事はない。

　もう一方には、二十代前後の女性が座っている。肩までの黒髪で、俯き加減。ノースリーブで白と青のワンピースを着込み。ミュールは片方だけ足にはまっていた。

　左側の片方は、近くの水面に浮かんでいる。

　太陽が照らす海はガラスが砕けて行くように輝き、近くに、巨大な生物の影が見える。

　「あお～、あお～、あお～い林檎はだれのもの～」

　未知は小さい声で歌った。

　「いつから、ここに？」

　二十代に見える男は煙を眺めながら、また尋ねた。

　「・・・さあ、いつの間にか。貴方こそ何時から？」

　「あなたが、居たときから」

　「全然気づかなかったわ」

　「先に来たのは私です」

　「そうなんですか」

　「ちなみに、そちらはペンキ塗り立てですよ」

　言われても未知は驚かなかった。

　群青色に手が染まっている。それをまぶしい太陽に向けると、黒く見えた。

　「ベンチ以外、何もないのね」

　自然なしゃべり方だった。

　「ご気分はどうです？」

　未知は海を見回し、どんよりと泳ぐ黒い固まりに目をやった。

　「複雑ねぇ。でも、良い雰囲気だわ」

　「そうですか・・・帰りの事とか考えないのですか？」

　男は苦笑いしたようだった。

　「考えてませ～ん」

　水面を軽く蹴る。

　「少しは考えてください」

　「だって」

　未知は両手を広げた。

　「どうすればいいの？ベンチの孤島なんて。持ってこれるもの一つも選んでないわよ？」

　両足をばたばたさせて、海の水を叩く。

　「そうですね。いずれの事ですし」

　男はタバコを吸った。煙が細く吐き出される。

　お互い、顔も見ようとはせずに喋っていた。

　そうする必要もないように。

　「どうしてここにいるかも？」

　「おぼえてませ～ん」

　黒い固まりが寄ってきたかと思うと、遠のいた。

　「田端未知さん、貴方は死にました」

　「・・・・・・そう」

　答えはそれだけだった。

　「密室殺人の被害者が貴方です」

　「へぇ。平凡な人生の最後は華々しかったのね」

　声には悲しみも驚きもない。

　「警察が調べてますが、侵入者跡も無いし、ドアの鍵は全部掛かっている」

　「死因は？」

　「包丁で、胸を十数回刺されていたようです」

　「へー。面白い。犯人の当てはないの？」

　「一人暮らしでしたね。近くには実家がありましたが。家族も知人もアリバイはあります。それに死亡推定時刻は、午前一時半頃です」

　「部屋に変化は？」

　「有りませんでした。というより、家具も少なく、ベットとテレビぐらいの簡素な部屋でしたね」

　「冷蔵庫はあったわよ」

　付け加え、続ける。

　「開けてびっくり、人肉がぎっしりと」

　「してませんでした」

　あっさり否定される。

　ペンキが上腕を汚す。

　「今、警察は必死になって手がかりを追っているところですよ」

　男は、二本目のタバコに火を付け、口に咥えた。

　「最後に会うのが僕ですいませんね」

　「今度はあたしから質問いいかな？」

　未知の声は聞いている訳ではなく、聞かせるものだった。

　「あなた、名前は？」

　「・・・・・・比岸洋介です」

　男は躊躇無く答えた。

　「幾つ？」

　「二十一ですね」

「どこに住んでるの？」

　「田舎ですよ。ど田舎」

　嫌そうな口調で繰り返す。

　「大学生？」

　「・・・・・・ええ」

　「部屋、何もないところでしょう？」

　「・・・・・・良く当てましたね」

　少し間をおいた洋介の声はタバコを吸った。

　「人はいましたか？」

　「いました・・・・・・」

　「名前は？」

　「胡池諭斗という、同い年の男です」

　「一時半頃、何をしてたの？」

　黒い魚影がぬらりと、彼の足元に寄ってきた。

　「雑談？」

　「お酒は入ってました？」

　「いえ、入ってません」

　「おもしろい事を教えて上げる。あたし、貴方が死んでいるの、知ってるの」

　煙が立ち上る。

　お互いが黙った。

　しばらくして、未知が口を開いた。

　「知ってる？死神っているのね」

　「貴方がそうだ言いたいんですか」

　「貴方がそうだと言いたいの」

　「・・・・・・」

　洋介は黙った。

　「でも、ここでお互いが告白し合っても、死神がもう一人増えるだけ」

　「増えませんよ」

　素っ気ない答えだった。

　煙が散って行く。

　「何しろ、僕が貴女ですからね」

　洋介は言った。

　初めて、未知が悪戯のように後ろを振り向いた。洋介は猫背で組んだ足に頬肘をたてて動かない。

　「諭斗とは、ただの痴話喧嘩だったの。毎度のことよ。それが、あの晩爆発しただけ」

　「彼には、合い鍵が渡してあるわ。そして、あたしの部屋の下に住んでる。これで密室は崩れたわね」

　洋介はタバコを吸った。太陽が海を照らす。

　「それで良いんですか？」

　「いいの」

　もう片方のミュールも、流れていってしまっていた。

　「お仕事ご苦労さま。死神の仕事は私が引き継ぐわ」

　「・・・・・・お役御免ですか」

　口調は平坦なものだった。

　「それとも、本当に私になる？」

　「長いこと、ここにいたのですが・・・・・・」

　洋介は、それから言葉が続かなかった。

　「これからは、私が、いてあげる」

　言った未来の背中はペンキの跡が付いていた。まるで、羽根のように。

　「貴方はもう、こんなところで、一人でいなくても大丈夫よ。余計な事は訊かないわ。貴方も、あたしみたいな目にあったのでしょ。それなのに、いつまでもここにいるのは、それこそ地獄よ。さあ、行くべき所にいきなさい」

　洋介は、暫く動かなかった。タバコを捨て、水面を足先で掻き回す。

　すると、今まで水中を漂っていた鯨が飛び出し洋介の身体を飲み込んだ。

　飛沫がかかった未知は、ははと笑う。

　太陽も落ちてきた。

　「胡池諭斗ねぇ。変な名前」

　ベンチに一人になった未知は呟いた。

　すっかり夜になると、わずかに寒くなって来る。

　どっこからか、鳴き声が聞こえてきた。

　鯨が鳴いているのだ。

　多分、洋介の代わりに。

　了