怪物使いの村 後編05
「追い上げは、物理的な手段を中心に。セキショウの皆さんを川の各地点に配置して、順に追い上げる作戦を考えています」
セキショウ集落、怪物医の家。月牙様は、集った人々を見回しながら宣言いたしました。
「前みたいに、あんたがグワーッとやるわけにいかんのか？ 」
営巣地を一気に凍らせとったじゃろが、と。交流を経て、態度が軟化した集落の人々に、青年は苦笑を返します。
「僕が扱う広域術式は、土地から竜沁を吸い上げて、その場に出力する形を基本としています。要するに、高出力の術を使う時、術師は移動ができないのです」
風を起こす、と言った移動しながら使える術式も勿論あるが、群れをまとめて追い立てるとなれば、術師がサギビに合わせて移動し続けなければならない。
「サギビの飛翔速度に合わせて、川下りを数倍速で行いつつ、術式を当てつつ……というのは」
「忙しねぇなぁ、それは」
「案外やれっかもしれんぞ。若ぇの六人くらい集めてよ、死ぬ気で漕がせりゃなんとか」
「バカ、月の字を川に落としてみろ。頼池様に縛り首にされたって、文句言えんじゃろが」
ゲラゲラと笑いが飛び交う様子は、まるでサギビの巣の如し。
日頃は喧騒を忌避する月牙様でしたが、この空気は嫌ではなかったのでしょう。その表情は、小鳥が訪れた小川のように穏やかな微笑みでございました。
「皆さんには、川の要所に待機していただきます。サギビが待機地点に移動してきたら、サギビの群れの後ろにこれを撃って、追い上げてください」
「火薬……煙火け？」
くん、と鼻を鳴らした鬼奴に頷き、月牙様は円筒状の包みを開きました。
「サギビ用の特注弾です。火薬を用いた轟音弾ですが、天敵の体液を混ぜ込んであります。サギビ達は、普通の煙火には慣れ始めていると聞いたので」
月牙様の煙火を監修した怪物医は、小さく肩をすくめました。
「連中、銃に強いけぇの」
その言葉に、あぁ、確かになぁ、という言葉があちこちから漏れ出ます。
銃に強い。という言葉は、現代の技術からするとあまりピンと来ない感覚でございましょう。
しかし、当時の「銃」は、火薬で弾を発射するという特性上、弓矢よりも術式付与が難しい代物でございました。
そして、単純な物理攻撃は、物理法則を歪める能力を持つ術師や、怪物には防がれる可能性が高いもの。
防御に長けたサギビに対しては、術式付与が容易だった術弓や、最先端の術式銃の方が相性が良かったのでございます。
「セキショウには、術弓やサギビの扱いに慣れた方が多い。問題は無いかと思いますが、危険を感じたら身の安全を優先して下さい」
「で？ 月の字は、何するつもりなん」
近い年頃の若者に訊ねられ、月牙様は軽く術杖を振りました。ふわり、と舞い降りたのは分身神です。
「僕はセキショウ付近に陣取って、全体の動きの俯瞰と、最終誘導を担います。皆さんには、分身神を介して連絡を行うつもりです」
見慣れた紙の人形がひとつ。ふたつ、みっつ。三体の分身神が月牙様の周囲を一周し、肩に止まりました。
「そ、そんなに分身神を出して、大丈夫なのでございますか⁈ 」
「機巧の補助もあるので、何とかはなりますよ。イリスにも支援に入ってもらいますし、機巧の不調時は、手動操作でギリギリ対応できます」
さすがに視界制御は困難なので、声のやり取り以上の機能は持たせませんが。などと宣う巫師。
セキショウの面々はドン引き。イリス様はあきれ顔。時雨ちゃんは、おやつの糖真菰をご機嫌シャクシャク。
また空気を読み違えたか、と顔が焦り始めた月牙様を横目に確認して、ワタシは苦笑いしました。
「杖一本で、影分身の技を繰り出す巫師様に、驚きモモの木、サギビの木。といった具合でございますよ。機巧の技術が進めば、誰しもの手に届く時代が来るのかもしれませんけどね」
「そうなって欲しい反面、気持ちとしては複雑ですね」
青年は眉を下げて笑いました。機巧仕立ての杖をひと振り、己の分身たちをスウと懐に収めた青年の表情はしかし、言葉とは裏腹に晴れやかに見えました。
──さてさて、数日の準備期間をかけまして。各地に散らばり拠点を作りつつあるサギビ達、彼らの長い尾っぽを追いかけまわし、戻しちゃいましょ営巣地。即ち「追い上げ作戦」の決行当日。
我々は、セキショウの営巣地が俯瞰できる川岸に拠点を構えておりました。天気は快晴、鮮やかな蒼穹には雲一つなく。爽やかな風はサギビの臭気をともない、ムワンと我々の頬を撫でて過ぎ去りました。
「うまく行くでございましょうか」
「分からんな、やってみんと」
鼻にしわを寄せながら問うたワタシに、怪物医は肩をすくめました。
「失敗しても何とかはなるけ、心配は要らん。それに今回は、月牙の字が先頭に立って動いた。それ自体が、大きな収穫じゃけぇの」
「どういう事でございますか？」
「わしらは川の民、サギビ氏族。連中の扱い自体には慣れとるし、必要な時は、セキショウの外の問題にも対応をしてきた。でもな、それは街の連中にしてみれば当然の義務なんじゃな」
怪物の扱いに慣れているから、怪物の飼育を許される。汚らわしい身なりも許される。しかし、責任を追及された時、セキショウの人々はどこまでも立場が弱くなってしまったのです。
「で、月の字じゃが。あいつは玖蓮大社の関係者じゃろ？ そいつが筆頭になって動いたって事は、『そこまでせんと、どうしようもない事態だった。馬鹿頭の鬼奴だけで解決できるはずも無かった』ってな。そう思ってもらえるけ」
「なるほど……」
呟きながら、ワタシは準備に勤しむ年長者たちを振り返りました。
父であり上司の頼池さまに、『場に介入し過ぎるな』と言われながらも、月牙様が頑なに己が前に立ち続けた理由。それは、ご自身の性格の影響もありましょうが、己の身を担保に、公的な支援を引き出す狙いもあったのでございましょう。
我々の力ではどうにもならなかった、廃鉱町の荒れ果てた山々を思い出し。ワタシは、嘆息しました。
「困りました。ワタシ、月牙様が無茶をしても怒りにくくなってしまいました」
「それは怒ったれや」
ケラケラと肩を揺らす怪物医でしたが。ふと、川の向こうに見える営巣地を眺めながら、言葉を紡ぎました。
「わしらの口伝に、こんな物語がある。サギビはな、一頭の大鷺火の羽根から生まれたんじゃ。始まりは一人の漁師。溺れたそいつを大鷺火が助けて、たわむれに一枚を与えたんじゃ。その漁師や、続けて羽根を与えられた村人達は、大鷺火の加護を得て、たくさんの魚を得るようになったそうな」
しかし、羽根はたまにしか与えられない貴重な品。ある日、欲に目がくらんだ連中が、大鷺火のねぐらに乗り込み、全ての羽根を引き抜いてしまったそうな。
「翼をもがれた大鷺火は死んだ。じゃが、死ぬ間際、羽根を自らの分身に変えよった。サギビとなった羽根達は川に住みつき、魚を食い尽くした。しかし友として、元々の持ち主の元に留まり、漁を助ける者もおった。それがわしら、サギビ氏族の祖と言われちょる」
「……」
「たわむれに施しを与えなければ、大鷺火は死なんかった。じゃが、サギビと共に生きる、サギビ氏族も生まれ無かった。そういう話じゃ」
その話は、噛み砕くには少し時間が必要でございました。ううむと唸るワタシの腰に、トン、と軽い衝撃。眼下に視線をやれば、澄まし顔の時雨ちゃんが、じいっとワタシを見上げておりました。
「ふたりとも。そろそろ始まるよ」
「おおっと、いけねぇ」
首の後ろをガシガシかきながら、怪物医は踵を返します。月牙様やイリス様、他の村人達と話を始める怪物医を一瞥して、ワタシは時雨ちゃんを見下ろしました。
「ちなみに時雨ちゃんは、どう思われますか？ 先ほどのお話」
時雨ちゃんは、フンと鼻を鳴らしました。
「大鷺火は、村人に、羽根を与えるべきじゃなかった」
羽根がなくても、村人たちは自力で漁ができた。村人が溺れたとて、飢饉で苦しむ事があったとて。身を削って助けたことで、己の身を滅ぼされてしまったなら、ザマァない。
それは、ワタシの想定よりも、辛辣な感想でございました。
「……でも、それが分かった上で、羽根を与えたなら。分身になったサギビが、完全な敵にまわった訳じゃなかったなら。その大鷺火は、ただ村人たちとお話ししたかった。仲良くなりたかった。そういう動機、だったかもしれないね」
時雨ちゃんの表情は、長い銀灰色の髪と、頭巾に隠れて見えませんでした。ただ、その声音がどこか寂しそうに聞こえた気がして。
「時雨ちゃん？」
膝を折り、時雨ちゃんと視線を合わせようとした。その時でございました。
パァン、と遠くから破裂音が響きました。サギビの追い上げが始まったのです。場には一気に緊張が走り。しかし順調に、続々と、煙火の音はこちらに近付いてまいりました。
「順調に追い上げるみたいね。このままいけば、無理なく誘導できる」
イリス様が、そう呟いた時でした。
『おい、まずいぞ！』
機巧鳥──分身神を介した通信機から、村人の声が響きました。
『群れん中に、半怪鬼が混ざっとる！そのままだと、群れがぜんぶ怪鬼に変わるぞ！』
◇動物駆逐用煙火
動物の追い払いや誘導に特化した轟音弾。威力が強く、扱いも危険なため、正規の使用方法を守る事が大切。本当に、大切。
