幻惑の村 中編03
──さて翌日。病人の皆様の面倒は時雨ちゃんとハヤさんに任せ、我々は斎ノ社の外に踏み出しました。社の周囲には小川の涼気が漂い、露をよく含んだ植物が足元を濡らしておりました。
「来る時も思いましたが、社周りの見通しが少し悪いですね。沢も近く、ケモノに好まれる地形です」
月牙様は、木立を見て顔をしかめました。
我らが皇国、そして村々の聖域たる斎ノ社では、庭に巨石や針葉樹、それに水場などを組み合わせて聖域を表現する風習がございます。ですが、この辺りは谷の底。霧深くなる上に、苔や羊歯、地衣類なんぞが樹々を覆ってしまうようです。
「沢沿いだと、怪物が水を飲みに来るのでございますか？」
「水もですが、ケモノにとって沢沿いは非常に歩きやすく、エサも手に入れやすい場所なんですよ。冬でも雪にほとんど埋まらず、貝や魚も手に入りますからね。この村は裏がそのまま山に繋がっているので、ケモノの侵入経路が多いはずです」
「はぁ、なるほど」
ワタシが周囲を見渡すのを待って、月牙様は社の壁に手を添えました。
「ここ、見えますか。建物の角に沿って、五本の傷が並んで刻まれている。柱や壁を登るのはカマイタチと同じですが、カマイタチは身軽ゆえに、微かな泥汚れしか残さない。対するアカナメは体重が重く、踏ん張りながら壁を登るため、爪痕が濃く残ります」
指された箇所に顔を寄せれば、確かに白く細い傷が無数に刻まれておりました。何度も同じ場所を登ったからでしょう、傷が重なり合ってしまい、きれいな五本線はそう多くありません。
「んー。言われてみれば、分かるかもしれませんが」
「そのうち見慣れますよ」
肩をすくめ、月牙様は村落の方向を振り返りました。
「社が大きな拠点の一つなのは、間違いありません。ですが、例えば向こうに見える家。茅葺き部分に、穴が空いているのが見えますか」
指差さした先には、参道沿いに並ぶ民家が一つ。屋根をきっちりと覆う干草に、なるほど小さな穴が空いておりました。
「あそこも恐らく、アカナメが入り込んだ後です。今から社の屋根裏に分身を飛ばしますが、屋根裏にいなければ」
「あそこか、その辺の茂みか、また別の家にアカナメが潜んでいる、と」
「ええ。彼らは幻惑能力で、自らの姿を隠します。今この瞬間も、家から家に堂々移動していてもおかしくはないのです。また、襲われた村人の数からして、複数のアカナメが潜んでいる可能性もあります」
その言葉に、ワタシはぎょっと身を引きました。
「この小さな村落内に、複数頭でございますか⁈ 文字通りの悪夢でございますよ」
「ええ。ですので、取り逃さぬよう、この村にいるアカナメの最大数を確認します。その上で、今回は確実に捕らえるためにワナを仕掛けましょう」
今、怪物がいない屋根は香を焚いて締め出し。アカナメの行動範囲を絞った上で、捕獲を試みる。
方針に沿った行動のため、村長に調査の交渉と、ワナの材料調達を行います……と。ワタシの理解が追い付く前に動く月牙様に促され、ワタシは参道を降り始めました。
──その後はもう、とんとん拍子という奴です。
関わりたがらない村人が大半だとはいえ、村を束ねる長の声には誰もが従います。警戒や罵倒、はたまた賞賛や感謝。どのような声を浴びせられても、青年は笑顔を崩さず、慣れた様子で事を進めておられました。
屋根裏に分身神を飛ばし、村の地図を淡々と塗り進め。できる事はあるかと身を乗り出す、一部の村人達から協力を取り付け。夕刻には、村のほとんどを踏査し終えておりました。
「家に置いて回った護符は、怪物避けでございますか？」
春の終わりが見え始めていたとはいえ、日が落ちれば涼やかです。夕暮れの道を歩きながら訊ねると、月牙様は振り返りつつ頷きました。
「ええ。即席結界ほど強力な効力ではありませんが、一晩襲われない為には十分な品です。結界を同時にいくつも展開するのは難しいので、一晩はあれで凌いでいただこうかと」
「なるほど。もう一点、質問よろしいです？」
「ええ、どうぞ」
黄昏に灯るは竜沁が放つ淡い光。月牙殿の周囲に羽ばたく分身神です。
「家の周りをぐるぐるしないでも、最初からその子を使えば良かったのでは？ その術式、視界を共有しているのですよね」
見ていれば、月牙様の分身神は幻惑の影響を受けず、屋根裏にも容易に入り込めるようです。そんなものをぷかぷか浮かせながら、自分の目で家の壁を舐めるように見てたのですから、まぁ、手間に思えますが。
「僕一人ならそうですが。それだと、君や村民がアカナメの見切りを覚えられないでしょう」
「みきり」
「痕跡を追う、という意味です」
分身神を外套の裾に匿い、月牙様は続けました。
「分身神は使用できる者が限られますが、ケモノの爪痕なら、村民にも分かりやすい証拠になるでしょう。痕跡の区別は、ケモノ対策における基礎情報。今後も僕に同行したいなら、見分けがつくようになりなさい」
「自信はありませんが……はぁい、承知でございます！」
「元気でよろしい。次は、もう少し信用しても良さそうな顔で言いなさい」
「エエ……ワタシはいつでも信頼と安心の歌運びでございますぅ」
まだ稲穂も若い春の道。田んぼが水鏡となって、そよぐ若草とワタシたちを映しています。
怪物がすぐそばに潜んでいるとは思えない、穏やかな一日の終わりでございました。
さてさて。単調な作業の話を聞いていてもつまらない、と。あなたの顔が仰っておりますので、異なる話もそろそろ混ぜてまいりましょう。
ニッケイ村への滞在、三日目の出来事でございますね。ワタシの記憶に深く留まったのは、月牙様の影のように寄り添う幼子、時雨ちゃんの事。そして、当時は大変珍しかった、『ケノ罠』の製作についてでございます！
♢個体数の確認
この地域に何頭の動物がいるか。正確に把握するのは正直難しくて、勘以上のデータが欲しければ道具や分析などの技術が必要になる。月牙は分身神をびゅーんと飛ばしたらなんとなく分かるらしい。
