第3話
最初に持たされた装備は、あくまでも最低限。携帯食は少しだけで、一日行軍に足りる量ではなかった。
それを自給自足で補うのも、サバイバル訓練の一環なのだろう。この『キャロリーナの森』には食用に適した木の実や野草が生えているし、狩るのが簡単な小動物も生息している。それらを穫って食べるよう、最初に教官から言われていた。
僕はすっかり忘れていたし、ジャクソンたちも同様だったらしい。でもデニックに言われて思い出したのだ。
「何にせよ地図を持っていた以上、道に迷ったのはブレントの責任だろう？ 責任を取る意味で、食料探しは君の役目だよ」
ジャクソンみたいな横暴な押し付けでなく、デニックは理詰めだから、僕も快く引き受けられる。
「十分な食べ物、絶対に見つけてこいよ！ さもないとお前の分の携帯食、俺たちで食べちまうからな！」
相変わらずなジャクソンの言葉を背に受けて、僕は出発するのだった。
最初は道なりに進んだけれど、木の実も小動物も見当たらない。林道に沿った辺りは人の通行もあるため、狩りつくされているのかもしれない。
そう考えて、少し道から逸れる。深入りし過ぎるとさらに迷うだろうから、あくまでも「少し」のつもりだった。
左手で魔導ランタンを掲げながら、木々の間を分け入って進む。
背負っていたリュックはデニックたちのところに置いてきたので、現在の荷物はこの魔導ランタン、軍用ナイフ、それに回復ポーションを少々のみ。ポーションは腰の革袋の中だがナイフはベルトから抜いて、右手で構え続けていた。適当な小動物を見つけたらすぐに対処できるよう、準備していたのだ。
食べられそうな野草を木々の根元に探したり、実がなっていないか枝をチェックしたり。いちいち魔導ランタンで照らしながら歩いていたのだが、やがて僕の進む道は行き止まりとなる。
大きな岩肌に突き当たったのだ。
この森の中には隆起した地形もあったようで、切り立った崖が左右に延々と続いていた。鬱蒼とした森の中、魔導ランタンを大きく動かしながら照らしても、どこまで続いているのか見えないほどだ。
迂回するのは難しいだろうし、引き返すしかない。そう思ったけれど、若干の違和感も覚えた。
たった今、魔導ランタンで照らした視界の中だ。違和感の正体を確かめるために、今度はゆっくり少しづつ照らしていくと……。
「これだ！」
行手を遮る壁のような岩肌が続く中、一箇所だけ、真っ黒な穴が開いている。
大きな洞窟の入り口だった。
