妹のいる生活

第九十七話 隠者の慟哭

「世界は綺麗だよ」

　優しい姉は、私にそう告げた。

　恐れるのではなく。

　怯えるのでもなく。

　ありのままの綺麗な世界を、私に見て欲しいと云った。

「私たちの瞳はね、きっと、その為にあるの。たくさんの『綺麗』を、見るためにあるの」

　そう云って笑う姉の姿は美しかった。

　姉の在り方こそが、『綺麗』だった。

　その時の私は、まだ人間が『怖いもの』と云う程度の認識しかなく、第三の目が不気味だと、いじめてくるだけの存在なのだと思っていた。

　姉は、私が人間の子供に虐められ、ぬいぐるみをちぎられた時、優しく頭を撫でてくれた。

「大丈夫。お姉ちゃんが、新しいぬいぐるみを買って来てあげるから」

　そう云って街へ出た姉は、戻ってくることがなかった。

　私は何年も泣いて、探して、そして知った。

　姉は遠い人間の街で、『瞳だけ』の姿になって、保存されていたことを。

　人間の貴族で、魔導士の位を持つ人物のコレクションになっていたことを。

　姉が、『たくさんの綺麗を見るためにある』と云った瞳は、結局、絶望を見たのだろう。

　私の『瞳』は、少なくとも悲劇を見た。

「人間を怖がってはダメ。敵視してはダメ。それでは、ずっと溝は埋まらない。私たちは、私たちが生きて行く為に、共存できなくてはいけないの」

　姉は私に、そう諭した。

　酷い人間は確かにいる。

　けれど、そんな連中ばかりではないのだと。

　我々リュネループの側にだって、悪いことをするものはいるのだと。

　色眼鏡を捨てて、歩み寄るべきなのだと。

　私に優しくそう教え、人を信じようとした姉の想いは、最悪の形で報われた。

　じゃあ、姉の最期は日常から乖離した、特殊・特別なものだったのか？

　たまたま、酷い低確率の悪運を引いたとでも云うのか？

　そうではない――ことを、私の瞳は知っている。

　なんのことはない。

　リュネループにとって、『それ』は日常茶飯事だったのだから。

　姉を殺した貴族だけではなく、多くの人間が、『金になるから』と、同族の『目』を狙い続けた。

　それは、よくある悲劇でしかなかったのだ。

　対等の争いで命を落とすならば、まだ得心がいく。

　けれど、金のために死ねと云うのは、あんまりではないか。

　我々は、狩りの獲物ではないのだ。

　見続けた。

　殺される同族を、この第三の瞳で見続けた。

　そして、報復しない同族たちの怠慢も。

　結論は、至ってシンプルだった。

　人間は生かしておくに値せぬし、奴らの蛮行を放置する同族たちも、また許せぬ存在なのだと。

　殺され続け、狩られ続け、それでもまだ共存を考えるリュネループたちは、最早、白痴と呼ぶより他にない。

　溶け込む努力とやらを今でも続ける同族がいることを知って、私は嘆いた。

　その中には、魔術が得意な種族であることを活かし、人間にそれを教える愚か者までいる。

　人間は武力を持てば武力で。知識を持てば知識で。

　他者を圧倒し、蹂躙する。

　そんな危険な存在だと、何故分からないのか。

　凶暴な敵に武器を与えるなど、虎に翼を与えるようなものではないか。

　言語道断も甚だしい。

　その愚か者の筆頭は、こともあろうに人間族の王女専属の魔術師となり、その子に魔術を教えているという。

　蛮行の極みだ。

　いや、保身と云う観点から見れば、利口とは云えるのかもしれないが。

　私は違う。

　私は、そんな選択はしない。

　この世に美しい風景があるとするならば、それは人無き世であるはずだ。

　ならば、そうなるように、仕向けてやろう。

　人を減らす。

　ひとりでも多く、減らす。

　それが私が、あるグループに入った理由だった。

　そこにも残念ながら人間族はいる。

　けれど、大体において、私の目的に適う。

　だから協力した。

　グループの目指すべき場所は、私の瞳が見たい景色に近いと思うことにした。

（しかし、それも……）

　ここまでなのかもしれない。

　喉元に突きつけられた氷の刃を、捌く術が私にはない。

　エルフは、構えてすらいなかった。

　それだけ雪精を信頼しているのか。

　はたまた、この距離ならば、私が何をしようと対応出来る自信があるのか。

　まあ、逃げ切れるとも思えないが、最後のあがきをしてみようか。

「リュネループの魔術師よ。お前は何者で、何を策していた？」

　雪だるまがそんなことを訊いてくる。

　滑稽だ。

　まともに答えるわけ、ないではないか。

「ちょっと迷い込んだだけだ。他意はない」

　そう口にした瞬間、右腕を斬り飛ばされた。

　激痛が走ったが、泣き叫んでなど、やるものか。

　しかし躊躇ないな。

　それに、きちんと利き腕を理解しているようだ。ご丁寧にも、そちらを持って行かれた。

　騎士は私に血の滴る剣を向け、視線を固定したままで、エルフに云った。

「高貴なる方よ、ここから先は、子供に見せる光景ではありませぬ」

「……ん」

　子供たちを包むように、大きな魔壁が作られた。

　まあ、こういう配慮は必要なんだろうよ。まだまだ私を切り刻むということなんだろうから。

　少年の方は既に、雪精が最初の一太刀を振るうより前に、幼女の視線を逸らしていたようだ。

　如才ないことだ。

　或いは年齢通りでないのは少年の方だけで、少女の方は、発生したばかりなのかもしれない。

（私としては、あの能力不明の幼児の視線を遮ってくれるのは、ありがたいことだけどね）

　彼の能力は、何かを消去、無効化する類の力だろうとは思う。

　疲労やエネルギーが奪われる感覚はなかったから、吸収系の魔術ではないはずだ。

　きっと消去系の力で、私の魔術や、あの心臓を消してのけたのだろう。

　凄まじいことだ。流石は精霊。

（さて、仕掛けさせて貰うか）

　すぐに問いかけが再開されることだろう。

　シラを切るのは確定しているので、その分、私の負傷が増えて行くことになる。それは困る。

　ならば、即座に行動を起こすべきだ。

「…………」

　私は切り落とされた腕を見る。

　袖の部分には簡易的な術式が彫り込んであり、ごく初歩的な魔術が使えるのだ。

　――こんな風に。

「ぬぅ……ッ!?」

　地面からの、強力な閃光。

　正確には、服の袖からだが。

　騎士の視線は私に向いていたから、これは不意打ちになっただろう。

　常人の目なら、潰れる光量。

　そのまま通用するとも思っていないが、僅かなりとも時が稼げれば、それで充分。

　私は隠匿の魔術を使いながら、距離を取った。

　――はずだった。

「あッ、ぐ……ッ！」

　思わず声をあげた。

　雪精が薙ぎ払った一撃は、私の両脚を綺麗に切断していた。

　私の身体は、氷の床にたたきつけられた。

「ば、ばかな……！　なん、で……？」

「貴様とは先程、打ち合った。あれで間合いと、おおよその身体能力は把握した。見えずとも、斬ることは可能である」

　ああ、簡単に云ってくれる。

　達人を通り越して、剣聖の域じゃあないか……。

　矢張り、桁の外れた相手とは、交戦すべきではなかったか……。

　私は奥歯を噛み締めた。

　そこには、自決用の猛毒が仕込まれている。

　これ程のことが出来る連中だ。

　片腕と両脚を失って、逃げおおせるとは思わない。

　寧ろ、私すら知らない、自白用の魔術や薬なんかを持っているかもしれない。

　だから、こうするしかない。

（ああ、悔しいなぁ……）

　毒が作用し始めたのを感じた。

　私の生涯は、ここで終わる。

「貴様……ッ！　毒を……ッ！」

　雪だるまが慌てている。

　と云うことは、この行動に関しては、予想外だったようだ。

　少しだけ、気が霽れた。

「お姉ちゃん……。綺麗な風景なんて、結局、どこにもなかったよ……」

　姉は私に、何を見せたかったのだろう？

　ううん。

　仮に綺麗な景色があったところで、お姉ちゃんがいないんだもん。

　ひとりで見ても、きっと空虚だったろう。

（ああ――そうか）

　姉の示した先は、私には、既にあの日から、絶対に辿り着くことの出来ない場所だったんだ。

　初めから、生きている意味なんて――。

　人生の最後に、それを悟った。

　そして私の意識は、永遠に失われた。