妹のいる生活

第九十五話 隠者の独白（その三）

　慎重であること。

　それが、私に課せられた使命だ。

　私は情報を持ち帰るためにいるのであって、戦う為にいるのではない。

　無論、『戦わねば帰れない』と云う場面も多いから、戦闘能力はあるに越したことはないのだが。

　気取られないことを最優先に、そっと内部を進む。

　ここでもまた、驚きの連続であった。

　内部には、気色の悪い腕が生えていた。

　これは何なのだ？　私は何も聞いていない。

　魔石の防御機能がこういう形で作用したのか、それとも、『そういう風になる』ように、あの心臓に手を加えたのか。

　いずれにせよ、防御機構であるならば、かなり厄介なもののはずだ。

（あのエルフ、凄いな……）

　無数の腕を押さえてのけると云うのも驚異的だが、短絡的に破壊に走らないと云う判断力が凄まじい。

　知識も経験も充分でなければ、辿り着けない結論だ。

　現時点で、私以上の魔術師であると断言出来る。

　矢張り交戦は避けねばならない。

（しかし、あの少年は一体何者なのだ？）

　エルフの少女は、半ば生物化したホール内部に、ロッドを突き刺した。

　おそらく、相当大規模な魔術を行使するのだろう。

　私の予測通りに、あのエルフがカースマスターだとするならば、心臓に呪詛をかけて取り除こうとするのではないか。

　しかし、あの魔術師は、幼い少年にロッドを任せている。

　こうなるとヒュージゴーレムの崩壊はエルフ主導ではなく、矢張り、あの幼児が中心であったと見るべきだ。

　正体の予測が付かない。

　考えられる可能性としては、人間によく似た精霊である場合だ。

　他種族を人間族に見えるように偽装することも出来なくはないが、精霊の元を訪ねるのに人間の姿では、却って反発を呼ぶだろうし、そもそもからして、偽る必要がない。

　となると、矢張り精霊の一種か。

（あのエルフが聖域守護者であると仮定すれば、始まりの森にいる樹精の一種を連れてきた、と考えるべきなのかもしれない）

　と、すれば、最低でも大精霊。

　場合によっては聖霊の可能性すらある。

　あの幼児の正体も突き止めておかねば、今後の計画にも支障が出てしまうだろう。

　固唾を呑んで見守っていると、やがて内部は正常化を始める。

　何をどうやったらそんなことが出来るのか、私にもさっぱり分からない。

　或いは単純に時を戻すような奇跡が使えるのかもしれない。

　魔術の常識を越えるようなものは、考察するだけ無駄な場合がある。

　『精霊だから出来る』、と云ったような、べらぼうな理屈がまかり通ってしまうからだ。

　さて、私はどうすべきか？

　選択肢は、ふたつ。

　ひとつはこのまま隠れ潜み、無人となったホール内を調査してから報告に戻ること。

　いまひとつは、気付かれていないことを利用し、彼らに近づくこと。

　心情的には前者を選びたいが、ホール内を調べても、『元に戻ったようだ』程度の情報しか得られない蓋然性が高い。

　生物化は自然治癒したのでもなく、何かを取り付けたのでも、術式を刻み込んだわけでもない。

　ただ単に、あの少年が何かをしたと云う結果だけが残っている。

　ならば、まずはあの幼児の種族を知ることが重要だ。

　そしてもうひとつ。

　あのロッド。

　奇妙な輝きを放つ宝珠の嵌った、短い宝杖。

　あれも見ておきたい。

　強力な魔道具か祭器の可能性もあるが、逆にごく普通の杖の可能性もある。

　少年の正体や行使した能力を考察する上で、『どちらであるか』は、是が非でも知っておきたい。

　遠方から見ているだけでは、判別は不可能だし、このままでは単純に仕舞われてしまうだろう。

　となると、私自身がホール内に進入し、しっかりと観察する必要がある。

　出来れば触れてみて、いくつかの魔術を流してみたい。

　それで大抵のことは見えてくる。

　少年に触るのはリスキーだが、杖ならばいけるだろう。

　彼らの意識が向いていないうちに、ほんの少しだけ触れるのだ。

　これなら攻撃や妨害をするわけではないから、気付かれるリスクも低くて済むはずだ。

（行くか……）

　私は意を決して、内部へと進入した。

　その瞬間、エルフはロッドを地面から引き抜いた。

　逡巡しているうちに、仕舞われてしまうのか――。

　そう考えたが、どうも何かが違う。

　エルフの少女は幼児たちを壁際へと移動させ、改めてロッドを突き刺した。

　瞬間、一目で強固と分かる魔壁が展開される。

　この期に及んで何を警戒しているというのか？

　私が首を傾げたのと同時に、唯一の出入り口が雪精の騎士によって塞がれた。

（まさか、これは――！）

　考えられない。

『そんな素振り』は一切無かったのに、この私に気付いていたとでも云うのだろうか。

「……警告する。ただちに韜晦をやめて、姿を現すよう。さもなければ、攻撃する」

　氷菓子のように、甘いが冷たい声が私に向けられた。

　今更、何故、と考えるのは無駄だろう。

　私は認識された。

　その事実のみに、現実を合わせねばならない。

　頭を切り換えろ。

　ここからは、『戦の時間』だ。

　最早、交戦したくないなどと考えること自体が愚か。

　ならば、やることは決まっている。

　先手必勝。

　私は雷撃の魔術を放った。

　一カ所ではない。四カ所同時にだ。

　エルフ。子供。雪精。そして、本命の出入り口。

　倒せればそれで良し。

　そうでなくても、足止めくらいは出来るはずだ。

　その間に、退路を確保する。

　生きて帰ることこそが至上の命題なのだから、戦うと云っても、目的を最優先にする。

　隠匿も解かない。

　どうやってこちらに気付いたのかは知らないが、直接私が見えるわけではないだろう。

　ならば、不可視という状況は、なおも有利に作用するだろうから。

（おっとと……。これは……）

　恐れ入った。

　私の放った雷撃は、全て防がれていた。

　幼児に向けて飛ばしたそれは、頑強な魔壁を破壊すること叶わなかった。

　雪精は背後の壁共々、新たに作り出した防壁で防いでのけた。

　エルフに至っては、ただ手を振っただけで、かき消したようにすら見える。

　私の雷撃は、それなりの威力がある。

　並みの防壁であれば、簡単に貫通するし、当たれば一瞬で炭化させるくらい出来るはずなのだが……。

　流石はハイエルフと精霊と云った所か。

　しかし、追撃をすれば、済む話。

　タイミング的には、最初の雷撃を放って、一呼吸の間すらない。

　その瞬間に、雷の嵐を発生させる。

　先程のものとは、威力も範囲も手数も段違い。

　本来は大集団に対して放つもので、しかもそれが魔術師の集団であっても、一方的に虐殺できる威力を持つものだ。

　だが、これで倒せるなどと慢心はしない。

　私に欲しいものは、『時』だ。

　数瞬で良い。

　エルフと幼児の足が止まれば、雪精と氷壁を破壊できる。

　身体能力強化を掛けて跳躍し、腰の魔剣を引き抜いて、一気に雪精に振り下ろした。

「ぬんッ！」

「なッ……!?」

　止められた!?

　雪精は私の方に視線を向けてはいない。

　それなのに、氷の剣が私の魔剣を受け止めている。

（驚いている暇はない！）

　連続で斬りつける。

　しかし、そのどれもが防がれた。

「目に見えぬ怨敵よ。無駄であるぞ。剣筋すら韜晦するのは見事ではある。しかし、殺気が消せぬ限り、我には通じぬ」

（速い……ッ！）

　私の魔術は気配すらも断つはずなのに、雪の騎士は、殺気を感じて防いでいると云う。

　わずかに漏れてでもいるというのか？

　それとも、この騎士にとって、殺気だけは別なのか。

　雪精の振るう剣は、速く、重く、そして正確だ。

　見えていなくとも、的確に私を狙ってくる。

　もの凄い技量だった。

　獣人族の剣士を剣技で圧倒できる私が、防戦一方となる程に。

（『これ』を相手に有利に立ち回ったあの蜥人の戦士は、矢張り途方もない使い手だったのだな……）

　不可視と云う利点があってもこれだ。

　この雪精に、剣の勝負は挑むべきではない。

　私は後方に跳躍する。

　雪精は追撃しようとしない。

　出入り口を守護し、私を逃がさないことだけに専念するつもりらしかった。

　物事の順序をよく弁えている。

『倒す』ことだけに夢中にならないとは。

　今更ながら、手練れを相手にする労苦を思い知る。

　魔術戦においては、エルフに対して不利。

　剣を振るっては、雪精に阻まれる。

　頭を更に切り換える必要がある。

（戦うのではなく、殺すことに専念すべきだ）

　私は方針を、戦闘から暗殺に変更した。

　私なら、それが出来る。