妹のいる生活

第八十三話 腕

　腕。

　腕、腕、腕。

　そこにあるのは、一面の腕。

　まるでキノコが群生するかのように、地面からも壁からも、そして天井からも、気味の悪い腕が生えていた。

　腕は、動いている。

　わさわさと揺れ、手招きでもするかのようだ。

　つまり、こいつらは生きているのだ。

「これは……ッ!?」

　冷静沈着なシェレグですら、その異様な光景に絶句していた。

「にーた、これ、きもちわるい！　ふぃー、これ、やー！」

　色々なものに興味を抱く妹様ですら、この反応だ。

「エイベル、これ、一体なんなのさ？」

　俺が恩師を見上げると、エルフ様は眉をひそめたままで説明してくれた。

「……これは、魔導歴時代の生物兵器」

「生物――兵器？」

「……心臓、真核、そして、この腕。殆どがホムンクルス技術の流用。これを蜥人に渡した人物か、或いはその仲間に、錬金生物学に長けた者がいると云うこと。おそらく、魔導歴時代の技術をそのまま使えるか、その成果を保有しているはず」

　錬金術師。

　それも、ホムンクルスの扱いに長じる者がいるのか！

　そして、そいつは、こんな薄気味悪いものが作れると……？

「……一部の生物や精霊は、核さえ無事ならば、肉体が再生出来ると、私はアルに説明した」

　エニの核や邪精討伐の時の事だな。

「……これは、その応用――いや、悪用。この地の魔石を、強制的にコアにしている」

「――！」

　それじゃ、つまり、この土地の核を使った、巨大なホムンクルスが産まれようとしていると云うことなのか？

　この土地そのものが怪物になるのか、それともこの土地が滅んで、怪物が産まれるのか。

　いずれにせよ、碌でもない事態だ。

　アジ・ダハーカと云う女は、何を考えているのだろうか？

「ならば、早々の駆除が必要ですな。高貴なる方よ、根こそぎ破壊致しますか？」

　シェレグが剣を抜く。

　しかしエイベルは首を振った。

「……根切りは不味い。エネルギーの供給源は、この地の核。倒せば倒す程、衰退することになる」

「なんと！　では、放置すれば怪物が生まれ、打倒すればこの地が滅ぶと云うことになるではないですか！　悪辣なッ！」

　調略や軍略の奥義は、『相手がどんなふうに動こうとも、負ける形に追い込んでいくこと』だが、これを意図してやったのであれば、あちらさんの頭は抜群に切れるようだ。

　或いは、そうではなくて、単純に性格がひん曲がっている結果かも知れないが。

「どう――されるのですか？　高貴なる方よ」

「……あれは一定以上近づくと、こちらを取り込もうと、手を伸ばしてくる。腕の伸縮はかなりの距離になるから、これ以上は近づかない方が良い」

　取り込む？

　まさか、掴まれたら、何らかの手段で食われるのか？

　あの無数の腕が、一斉に伸びてくるのか。

　なんとも、おぞましい気分になった。

「しかし尊き御方よ。核へ近い場所は、あの先にあるのでは？」

「……ん。だから、アル」

　エイベルは掴んだ掌に力を込めて振り返る。

「……ここから先は、貴方の役目。とても大変で、忙しい」

「それは構わないけど……」

　具体的に、何を？

　大変なのは覚悟していたが、『忙しい』とは、一体……？

「……私があの腕を、押しとどめる」

　サラリととんでもないことを云う。

　びっしり生えてるぞ？　凄く大変だと思うんだが、出来るのか？　

　いや、出来るんだろうな、エイベルなら。

「……アルは所定の場所へ辿り着いたら、コアへアクセス。心臓はまだ、完全にくっついてはいないはず。魔石からの反発や抵抗がある。それを後押しして、心臓を引き剥がす。同時に、私は腕の破壊を開始する。空中に散った魔力を捕まえて、コアに戻す。この作業をして欲しい」

「いぃッ!?」

　それ、絶対に高難度の作業だろう？

　心臓を引き剥がすだけでも、きっと大変な手間だろうに、あの無数の腕の魔力を都度捕まえて、コアに循環させるのか……。

　二個や三個の魔術を同時に使うのは訳ないが、これだけの数だと、ちょっと自信がないぞ。

　魔力の消費量が脳に負荷を掛けるように、可能操作数を越える魔術行使は、場合によっては命に係わる。

　結局、魔術は己の才覚を越えることが出来ない仕様なのだ。

　情けなく逡巡していると、エイベルは両手で俺の掌を握った。

「……今回の旅は、アルには本来、関係がないこと。それなのに危険な目に遭わせて、今また、負担を掛けている。このお礼とお詫びは必ずするから、なんとか頑張って欲しい」

　うむー……。

　エイベルにここまで云わせてしまうとは。

　逆に申し訳ない。

　関係うんぬん云い出せば、そもそもエイベルだって無関係のはずだ。

　それに、海面の上昇とバケモノの誕生を考えれば、全く関係ないとは云える訳がないし。

　なにより、俺はエイベルの望みやお願いは、極力、叶えてあげたいと思うのだ。

　なにせ、彼女には返しきれない恩がある。

　いや、それ以前に、エイベルが大切だから、なんとかしてあげたい。

「わかった。やってみる」

　だから俺は、強がってそう答えた。

「すまぬな、少年よ。尊き御方がキミを何故この地に連れてきたのか不明だったが、まさか核に直接干渉できる程の魔術師だとは」

　その辺は師匠が優秀だからね。

　まあ、俺が頑張るのは、このコミカルな雪だるまのためじゃあ無い。

　園のためでも、なんでもない。

「力を尽くすのは、エイベルのためだよ」

「――――っ」

　あ、エイベルの顔が真っ赤になってる。無表情だけど。

　さて、しかし実際問題、この『数』をどう捌くか。

　魔力量はフィーに頼るから良いとして、対応数と対応速度がのし掛かる。

　あー……。いや、数を度外視すれば、いけるかも。

　視点を広く持とう。

　幸い、妹様のおかげで消費できる魔力は潤沢だ。

　金ならぬ魔力に糸目を付けないのであれば、選択肢は広がるか。

（腕の見せ所だな……）

　発想力の見せ所とも云う。

　俺は俺にしがみついているマイエンジェルに目を落とした。

「フィー。いっぱい頼ることになるけど、大丈夫か？」

「う、うん……！」

　俺の言葉に反応して、妹様の顔が、パアッと輝く。

「ふぃー、ふぃー、にーたのやくにたちたい！　にーたにたよられたい！　にーたのために、なんでもしてあげたい！　ふぃー、にーたすき！　だいすきッ！」

「よしよし、フィーは良い子だな。しっかり俺を抱きしめててくれよ？」

「ふへ、ふへへへ……！　ふぃー、にーたのために、がんばるっ！」

　ぎゅーっと呟いて、力一杯抱きついてくるマイシスター。

　この娘が力を尽くしてくれるのも、俺の――いや、俺だけのためなんだろうな。

　そして俺の努力は、この娘の未来でもある。頑張らねば。

「……腕の対処は、全て私が実行する。シェレグはこのふたりを、命に代えても守護するように」

「承知！」

　俺がエイベルと雪だるまを見ると、両者も頷いた。

　それが合図。

　さあ、駆除作業の始まりだ。