妹のいる生活

第七十九話 グウェルの願い（中編）

　アジ・ダハーカと名乗る不審な女は、またぞろ妙なことを口にした。

　なんとなんと、この哀れな俺たちに、安住の地を与えて下さるのだとよ。

「いやァ……。そいつァ、ありがてェなァ……。ありがたくて、涙が出るぜ。礼を云えば良いのか？　ありがとなぁ」

「か弱い女の子を、そう虐めないで下さい。私の提案は、そちらのデメリットにならないではないですか」

　俺の嫌味に、顔色ひとつ変えることもない。

　多分、こういう遣り取りに慣れてやがるんだろうよ。

　随分と若く見えるのに、海千山千の商人みたいな気配がするぜ。

　だから、こう云ってやることにする。

「物資はありがたく受け取ってやらあ。置いたらさっさと消えな。別に俺たちが、手前ェの提案とやらに乗ってやる義理はねェからな」

「ええ。それがあなた方の望みならば」

　まるで堪えた風もなく、女は笑顔で爽やかに応じる。

「私の提案は、あくまでそちらの為を思ってのこと。受ける受けないは自由ですよ。ただ、まあ、当然の疑問として――」

　女は自分の出した物資を見た。

　心底厭らしい笑いだった。

「その食料や魔石が尽きたら、その後は、どうなさるおつもりなんですかぁ？」

「――――」

　俺は押し黙った。

「お腹空いたよぅ……」

「寒い……。寒いよぉ……」

　背後からは、ガキ共の声が聞こえる。

　老人や雌たちだって、声に出さないだけで、思いは一緒だろう。

　なんのことはない。

　俺は、いや、俺たちは、初めから断れる状況ではなかったのだ。

「そんな怖い顔で睨まないで下さいよ。私の『お願い』を聞いて頂けるのでしたら、更なる支援も致しますので」

　ほぉら、おいでなすった。

　やっぱりこの女、俺たちに何かさせたいことがあるのだ。

「だから睨まないで下さいって。私、とても恐がりなんですよ。気がちいさいんです。それに、私のお願いが、皆様の利益に直結するのは事実なのですよ？」

「なら、何をさせたいのか、ハッキリ云え！」

　俺が怒鳴ると、女は異次元箱から奇妙なものを取り出した。

　それは巨大な心臓だった。

　図体のでかいラガッハのものと比べても、きっと二回りはおおきいだろう。

　その心臓は他の部位もないのに、ドクドクと脈打っていた。

「……何だ、この薄気味悪いもんは？」

　――生きている。

　その現実を認識しただけで、吐き気がした。

（こいつァ、係わっちゃいけないものだ）

　それが分かっているのに、俺たちは断ることが出来ない。

「ええ、実は私、弱者の救済を趣味としておりまして――」

　それは絶対に嘘だろう。

　その反対――いたぶるほうが趣味と云われたら、俺はきっと即座に得心したろうよ。

　こいつとは今あったばかりだが、『善性』からは程遠い野郎だってのは、よく分かる。

　第一、『弱い』心臓が、こうして生きていること自体がおかしい。

　俺たち蜥人だって、切り取られた心臓が動き続けるような生命力はない。

「……この気色の悪いものを、どうしろってんだ？」

「気色悪いでしょうか？　可愛いと思うのですが。まあ、良いでしょう。美的感覚は、人それぞれですからね。実はこの子を、ある場所まで運んで欲しいんですよ」

「ある場所？」

「ええ。大氷原にある、氷穴に」

　何を云い出すかと思えば。

　俺は鼻で笑った。

　赤蜥人は寒さに弱い。大氷原の気温は低く、そこへ行くだけでも、俺たちには困難だ。

　それに、あの辺りはモンスターも凶悪なレベルだ。

　強いゴーレムが用意できるならまだしも、安い素材で作った粗悪なゴーレムでは、返り討ちに遭うだろう。

　俺がそう告げると、アジ・ダハーカを名乗る女は、異次元箱からとんでもないものを取り出しやがった。

「こ、これは……!?　まさか、魔剣かッ!?」

　俺とラガッハは同時に叫んだ。

　魔力を帯びた魔性武器ってのは酷く高価だが、これはそれよりもずっと上の武器。魔剣に違いなかった。

　魔剣の作成方法と云うのは、とうに失われている。

　一部のエルフやドワーフはそれを知っていると噂されたこともあるが、どうにも胡散臭い。

　仮に作成方法があったとしても、世に出回っていないのだから、それは存在しないのと同じだ。

「そう。魔剣です。現在作り出すことの出来る武器の最高峰は、魔性武器まで。魔剣の作成者は、ドワーフにすら存在しません。これはそんなロストテクノロジー。魔導歴時代の遺物。炎の魔剣です」

　この剣一本で、どれだけの値が付くのか。

　女はそれをラガッハに手渡した。

　ラガッハは鞘から魔剣を引き抜く。燃えさかる火炎が、洞窟を照らした。

「凄ェ……！　凄ェぜ、これはッ！　こいつがあれば、どんな奴だってブッ殺せる！」

　ラガッハの目が輝いている。こいつは戦うのが大好きだ。

　それも、相手が強ければ強い程良いと考える戦闘狂だ。

　それがこんなに良いおもちゃを与えられちまえば、一発で虜になろうというものだ。

　単純なもんだぜ、と呆れる俺は、次の瞬間、目を疑った。

　女が異次元箱から出した小石のようなもの。

　それが一瞬でゴーレムに変化したのだ。

「な、なんだ、そりゃァ!?」

「これもロストテクノロジー。嬰児の真核です。本来はホムンクルスを作る為の核なのですが、ゴーレムマスターの素養があるものに限り、これをゴーレムに変化させることが出来るのですよ」

　女はガキに小銭でも手渡すような気軽さで、俺にそいつをよこした。

　恐る恐る魔力を流し込み、ゴーレムになれ、と念じてみる。

　すると。

「お、おおおおおお！」

　炎のゴーレムが目の前にいた。

　信じられねェ。

　これを奇跡と呼ばずして、何と呼ぶ!?

　ゴーレムの作成ってのは材料もいるし、手間も掛かる。それがこんな簡単に……。今までの俺の苦労は何だったのかと、ため息が出る。

　しかし、このゴーレムは凄い。

　とてつもない強さなのが分かる。

　これ一体で、他の蜥人共を何人も蹴散らせるだろう。

　ゴーレムマスターの俺には、それが感じられた。

「真核はまだまだありますから、全部差し上げますね」

「こんな凄いもんが、まだまだあるだと!?」

「ええ、ありますよ。そうでなければ、貴方達でも大氷原では苦戦しますからね」

　アジ・ダハーカの笑顔を見て、俺の興奮は一気にさめた。

　大氷原には危険な魔獣がいくらでもいるが、こいつの口調だと、『それ以上』と戦えと云っているようにしか思われなかった。

「……まさか手前ェ……。フェフィアット山の氷竜とでも戦ってこいってんじゃ、ねェだろうな……？」

「それこそ、まさかですよ。あの山は危険です。単純な雪崩やクレバスだけでも死の危険があります。山頂付近には、一切近寄らない方がよいでしょう。低い範囲で山を抜ける安全なルートは事前に調査してありますので、そこを通って、更に北へと抜けて貰います」

「……そこに氷穴とやらがあるわけか。だが、安全ではないんだろう？」

「新天地です。皆様が安全に暮らせる、安息の地がそこにあるのですよ。もちろん、それは戦って勝ち取らねばなりませんが」

　俺は後ろを振り向いた。

　飢えと寒さで震えるガキ共がいる。

　俺たちに、もう住処はない。

　他の蜥人たちは、これからも俺たちを追い続けるだろう。

　最早ろくな戦力がないのだから、安住の地を得なければ、遅かれ速かれ全滅してしまうはずだ。

「……俺たちは確かに戦闘能力には自信がある。だが、寒さに弱い。そこをクリア出来なけりゃァ、どんな凄い武器やら遺物やらを貰っても、どうしようもねェぞ？」

「ええ、そちらもちゃあんと考えています。どうぞ？」

　女はまた、異次元箱から妙なものを取り出した。

　それは一見すると魔石のようだが、何かが違う。

「それは火の精霊石です」

「せ、精霊石だとッ!?」

　こいつはとんでもないものを、次から次へと……。

　精霊石の価値は魔石の比ではない。

　どちらも魔力を帯びた石であり、そこから放たれる魔力を利用できる点には違いはねェが、性能が段違いなのだ。

　魔石は魔力が凝縮されたもの。粗悪品なら、そこら辺でも手に入る。

　しかし精霊石は、精霊の秘宝だ。どこにあるのか？　どうやって作られるのか、誰も知らない。

　だから普通は手に入れることが出来ない。

　これ一個で、どれだけの値が付くか想像も付かない。そんなものを簡単に。

「それがあれば、極寒の地でも問題ないでしょう。あなた方に与えられる恵みは、吹雪の魔術すら容易に跳ね返すでしょう。私が本気だと云うことが、分かって貰えましたか？」

　確かに冗談で大氷原に行けと云っているわけではなさそうだ。

　しかし、これ程の貴重品の数々を与えて、何をさせようというのか？

　女に問うと、アジ・ダハーカは、薄い笑みを浮かべて答えた。

「あなた方にやって頂きたいことはシンプルです。この心臓を氷穴の奥深くに届けること、それだけです」

「……届けると、どうなる？」

「あなた方が幸せになります」

「何だそりゃァ、ふざけてんのか!?」

「ふざけてはおりませんよ。あの地は冷風の吹き出る場所です。それが、熱風と熱線の吹き出る楽園へと変わります。そこならば、あなた方の安住の地になるはずです」

「…………」

　本当に、そんなことが可能なのだろうか？

　この薄気味悪い、心臓で？

「ああ、ひとつ注意を。氷穴に異変が起きれば、あの地に住む雪精や氷精が動き出すはずです。そちらの対処はあなた方の手でお願いしますね？」

「雪精に氷精だと!?　途方もねェバケモノじゃねェか！」

「そのための精霊石ですよ。氷雪の精は確かに強いのですが、あれは特化型。冷たい魔術しか使えません。今のあなた方の敵ではありませんよ」

　女は事も無げに云う。

　そんな簡単であるわけがないのは分かっていた。

　征けば、無事に帰ってこられる保証など。

　しかし、結論は決まり切っていた。

　頷くより、他にないと。

　俺とラガッハは、ついに旅立つことを了承した。

　その時のアジ・ダハーカの笑顔は、おぞましいとしか云いようのないものだった。