妹のいる生活

第七百二十五話 ダブル（その十四）

　連れてこられたのは、皆がいた場所の近く。

　並木道を曲がってすぐ先であった。

　ここなら戻るのもすぐだし、声は聞こえないし、周囲に誰もいないしで、ちょうど良いのかもしれない。

　なんとなく、『裏道』っぽい場所というのも、都合がよいのだろう。

　この場にいるのは、四人。

　戸惑っている俺と、夢見心地のフィー。

　未だ憤懣やるかたないという様子の暴言王女に、そのお付きのフードの子。

　現状、平静な心持ちなのは、この子だけだろう。

　ケンプトンの幼い衛士は、こちらに向き直って頭を下げた。

「まずは改めて、貴公に御礼と謝罪を」

「はあ……。どうも……」

「私は、ケンプトン王国貴族に名を連ねる者で、ビアンカと申します。我がアメルハウザー家は、代々(よよ)武門の家柄にして、貴人の警護を務める名誉を拝命しております」

　ビアンカねぇ。

　俺はフローラ派なんだよなァ……。

　ともかく、そういう理由で、この子はまだ幼くとも王女の護衛をしていると。

（背景――というより、『設定』は理解した。……んだけどねぇ）

　俺が腕の中のフィーをいじりながら思案していると、ベアトリーチェ王女が、再び頭に血を上らせた。

「ビアンカッ！　この廃材のような気配をした下級貴族なぞに、貴女が直々に名乗る必要なんてありませんっ！」

「いいえ、殿下。こちらの少年は、我らを救って下さったのです。持ち出すは身分の上下ではなく、貴族としての誇りでありましょう。感謝すべきを感謝出来ねば、何を持って父祖の道に報いることが出来ましょうか」

「…………ッ」

　暴言王女は、押し黙った。

　何故か俺を、睨み付けたままに。

　何か、八つ当たりみたいな感情を抱かれちゃってるんだろうか。

　もしもこの場にいるのが酔いどれダメエルフならば、これ幸いと挑発の限りを尽くすのだろうが、俺はそんなことはしない。

　何とか円滑に場が回るように、とっておきの営業スマイルを向けてみる。

「――下郎がッ！　淫らな笑みを浮かべ、何を企むかッ！」

　村娘ちゃんのお付きの人もそうだけど、ちょっと酷くない？

　何にせよ、俺の笑顔は逆効果だったようだ。

　猛り狂ったベアトリーチェは叫ぶ。

「そもそも、貴様が邪魔をしなければ、ことは上手くいったのだ！」

「――成程。村む……シーラ殿下に必要以上に絡んでいたのは、矢張り意味があったと」

「……ぐッ」

　まあ、そんな気はしてたんだよねぇ。

　だが問題は、まかり間違えば外交問題になりかねない爆弾を抱えてまで、何を狙っていたか、だ。

　ただ単に個人的な理由かもしれないし、お貴族様なら派閥争い、或いは反発する外交政策の一環として、同盟国の悪化を望むという線もありうるか？　

　たとえばムーンレインと手を切って、帝国と結ぶ気になったとか。

（――流石に、それは無いな）

　もしそんなことをする気ならば、お月様な幼女に絡むよりも、婚約が決まっている第二王女殿下に恥でもかかせる方が効果的で、致命的でもあるだろうから。

　ならばやっぱり個人的なことかと思えば、おそらく、それだけではない。

　このダメ王女単独の暴走であるならば、こっちの理知的なフードちゃんが止めているはずだから。

　ということは、少なくともフードの子にも、何か理由があるのだ。

　ベアトリーチェの行動に乗っかる、そんな理由が。

　醒めた目でふたりを見ていると、ちいさな守護者は、判別不能の声を響かせる。

「――ボルストラップ子爵家に傑物が生まれていたとは、寡聞にして知りませんでした」

　ああ、うん。

　俺はクレーンプット家の人であって、ステファヌスの実家とは、何の関わり合いもないのよ。現当主の名前も顔も知らんし。

「ボルストラップ子爵家！　ビアンカ、それは本当なのですかっ!?」

「ただの推測です。……が、こちらの御仁の顔立ちは、その特徴が強くありますので」

「…………」

　暴言王女は、再び俺を睨み付けながら、ひとりごちる。

「成程。かの子爵家の者だから、シーラ殿下に近付けたのか。しかし、それにしては妙だな？　ボルストラップ家がクローステル侯爵家と懇意にしているという話は、聞いたことがない。寧ろ五侯の中では、ベイレフェルト家に近しいと教わった憶えがあるが――」

「いいえ。小勢の名家が、生き残りを策して複数の権門勢家と誼を結ぶことに、不思議はありません。特にそれが、天才王女相手とあらば。それこそが、かの家の官界遊泳術なのでしょう」

　こっちの国の事情にも、ある程度は精通しているらしい。

　でもね、残念だけど、うちはただの庶民だから、深読みするだけドツボに嵌るだけよ？　

　俺、月一で村娘ちゃんと遊んでいるだけのパンピーだからね。

　だが、ダメ王女は自分の中で勝手気ままにバックストーリーを組み上げたらしい。

　侮蔑と怒りを瞳の奥にくゆらせながら、俺を睨め付ける。

「フン。傑物と呼ばれるシーラ殿下に必死に取り入るために、私を阻んだというわけか」

　いや、あの子とは友だちなんで、なんとかしてあげたかっただけっス。

　ベアトリーチェは、すぐ傍に控えるフードの少女に、被せるようにして云った。

「ビアンカ、それで貴女は、何故仕切り直しをさせたのですッ!?　あのまま行けば、この私がその力量を、知らしめることが出来たというのにッ！」

　あのままだとマノンにボコられただけだと思うんですが、それは。

　しかし、ビアンカは真っ直ぐに進み出ると、俺を見上げたのだ。

　尤も、顔は見えないんだけれどもね。

「それこそが、こちらの御仁。――私の『眼』が、そうすべきだと見たのです」

「バカなッ！　ボルストラップ子爵家と云えば、『顔だけ、血筋だけ』と評判の、『逆名家』とも云うべき存在ではないですか！　ましてやこいつは、打ち棄てられたボロ雑巾のような気配だというのに！」

　気配は関係ないだろう、気配は！

　で、フローラじゃないほうは、一体、何を見抜いたのよ？

「――貴公は、相当な強者であると感じました」

　フシアナでしたかァ……。

　いや、感じ方は自由だ。あえて指摘はすまい。

「強者だとォ……ッ!?」

　だが、ベアトリーチェの表情は、いよいよ厳しくなった。

　何だろう？　

　『強い者』に、何か特別な思い入れでもあるというのだろうか？

　彼女は不機嫌そうに、俺に尋ねた。

「では、私が訊いてやろう。――お前には、何の芸がある？」

　そんなふうに振られたら、こう返すより他にない。

「飯を食い、やがて死ぬでしょう」

「貴様、ふざけているのかァッ!?」

「いや、別に、そんなつもりは」

　煽ってるわけじゃないのよ？　ただ、事実を口にしただけで。

「ならば、もう少し具体的に訊いてやる！　――武技か魔術か、どちらを修めているというのだ!?」

「それが、どちらもイマイチで……」

　頑張ってはいるつもりなんだけどねぇ。

　武力戦だと、同世代にブレフやらイケメンちゃんやら幼剣姫やら。

　魔力戦でも、フィーがいて村娘ちゃんがいて、マノンがいて、と……。

　うん。格上ばかりだな。

　生まれついての才能の差は、最早どうにもならんね。

　それでも、努力を放棄するつもりはないけどね。

　俺の柔弱な言葉に、暴言王女は叫んだ。

「見なさい、ビアンカ！　こんな男が、強者なわけがないのですッ！　この太平楽な脳天気顔のどこに、強さを感じるというのですかッ!?」

　いやまあ、そう云われるとそうなんだが、参ったなァ、これは……。

「私の『眼』だと、そう云いましたよ、殿下」

「――――ッ」

　眼、ね。

　それは目利きが得意ということなのか、それとも――。

　フードの少女は俺を見る。

「貴公は、その強さを韜晦したいようですが、それは叶いません」

　え、あの、隠したいとかじゃなくて、普通に雑魚なんですが。

「私には、それがわかるのです」

　少女は、静かにフードを持ち上げた。

　かすかに見えるその双眸には、異なる虹彩があったのだ。

　オッドアイと呼ばれるそれは、けれども、ただ『異色である』ということと、別物なのだと分かった。

「おわかりでしょう、貴公ほどの者であれば」

「ええと、ああ、うん――」

　取り敢えず、見たままの感想を云えばいいのかな？

「……ビアンカ様、もの凄い美人っスね」

「――な、なァっ!?」

　ベアトリーチェよりも高貴な顔をした幼女は、顔を真っ赤にしてフードを被り直した。