妹のいる生活

第七百十七話 ダブル（その六）

　ガブリエラ・エフィローソ・エル・ブルームウォルクにとって、読書とは『娯楽』であるにすぎなかった。

　つまり同年代の少女たちが、おままごとや人形遊びに興じるのと同じように、本を読むこととは、あくまで自身が楽しむためのものだったのである。

　だから読書をしていて、『偉いね』などと云われても、ピンと来ない。

　自分は皆と同じように、ただ遊んでいるだけ。

　なのにどうして、褒められるのだろう？　

　ガブリエラには、不思議だった。

　もちろん、娯楽と云っても読書は読書だ。

　時を経るに『智』は集積され、思考は深化し、繰り返す程に彼女の思惟は磨かれていく。

　気付けば彼女は実父に、才気煥発な子であると認識されていたのである。

　迷惑な話であった。

　最近は『天才』などという、過大な評価を押しつけられてしまっている。

　自分は、そうではない。

　ただの読書好きであるにすぎない。

　もしも周囲に実態が知られたら、怒りと失望を買うのではないか？　

　そのことが、ガブリエラにはとても恐ろしかった。

　本当は、ムーンレインになど、行きたくない。

　行って正体がバレるのは、とても困る。

　だが、行かねば今すぐにでも自らの無能が露見してしまう。

　だから行かねばならなかった。

　ブルームウォルクの第二王女が隣国へ出発した背景には、以上の理由がある。

　――そして、同盟国へと到着した。

　やって来てしまったからには、任務を果たさねばならない。

　つまり、シーラ第四王女の気を惹かねばならなかった。

　自分にあるのは、本で得た知識だけ。

　他には何もない。

　だから勢い、それに頼ることになる。

「まあ！　ガブリエラ様は、書を好まれるのですかっ」

　ムーンレインの王女は、読書が好きだという自分の言葉に、素直に感心してくれていた。

（こ、これなら、もしかしたら……）

　ガブリエラの淡い期待は、直後に打ち砕かれた。

　周囲――。

　今までブルームウォルクの王女の周りにいたのは、『智』をひけらかす者ばかり。

　持って回った云い回し。

　必要以上のもったい付け。

　難解であることを高尚であると勘違いをし、気取った言葉遣いをすることが、知者の証と思い込む。

　だが、満ちた月の様な少女は、そのどれとも違った。

　彼女は、平明だったのだ。

　その言葉は分かりやすく、難しい単語を使わなかった。

　だから自分が、滑稽に思えた。酷く惨めだった。

　シーラ殿下の気を惹くためにガブリエラの口から紡がれた言の葉は、陳套にしか感じなかった周囲の者たちと、いつの間にか同じになっていた。

　語れば語る程に、それを悟らざるを得なかった。

　真月の王女は、自分から知識を披露して来ることがない。

　だが、ブルームウォルクの姫の学識に、平然と付いてくる。

　知ったかぶりをしているのではないとは、すぐに分かった。

　彼女は自分の知り得ること、考えつくことを当たり前に理解し、しかも当然のように凌駕していたのだ。

　シーラは自らの好きな本の名に、世で噂される難読書や、名著ともてはやされる学術書を挙げることがない。

　かわりに、大好きな母君に読んで貰った絵本のことを、心底楽しそうに語っていた。

（ああ――私とは、まるで違う……）

　彼女は、知識が道具でしかないと理解している。

　殊更、見せびらかすためのものではないのだと、弁えているのだ。

　自分を大きく見せること。

　賢く見せるための醜悪な手段にしている者たちとは、雲泥の差であった。

　ガブリエラは、自分の心が折れる音を聞いた。

　それは父や臣下や、他の者たちに失望されることよりも、なお大きい。

　敵わない。

　及ばない。

　それを、ありありと知らされた。

　……それから、ガブリエラはシーラに近づけなくなった。

　何を口にしたらいいのかが、わからなくなったのだ。

　自分の語る言葉の全てが、偽物で軽々しいようで――。

　もう、遠巻きに見つめることしか。

　更なる変化があったのは、そんなある日。

　不可解なことが起きていた。

（少年――？　でも、あの顔立ちは、まさか……っ）

　シーラ第四王女は、廃棄寸前の古書のような気配を放つ男の子と、楽しげに会話していたのだ。

　何日か観察してみての彼女の行状だが、わかったことがある。

　かの王女は、あまり男性を側に近づけない。

　嫌っているわけではない。

　誰とでも、穏やかに話す。

　だが、一定以上は踏み込ませることがない。

　どうやらそれは、下心あって近付いて来る者たちばかりであったが故に身についた、無意識の護身術のようなものであるようだった。

　だからその日、あの叡智の姫が無邪気な子どものように笑っている姿を見て、心底驚いた。

（あの男の子は、一体――!?）

　知らない人。

　けれども、知識にはある顔。

　整っているのに、なんだか始終間の抜けたような、ほんわりとした空気がある。

　微塵も、ピリピリとはしていない。

（な、何を話しているんだろう……？）

　どんな話題を出せば、あのシーラ王女が楽しそうに笑うのだろうか？

　隠れ潜んで様子を覗くガブリエラが、身を乗り出した矢先――。

「あそこにひとり、隠れてるのーっ！」

「あ、あの場所に、お一人、潜んでおられます……っ！」

　やたら元気なお日様のような女の子と、自己主張をしないのに、誰よりも静かに光り輝くお月様のような女の子が、同時にこちらを指し示したのだ。

「――ひぅ……っ」

　思わず身が竦んで、変な声が出てしまった。

　ガブリエラは王族であるにも関わらず、本の虫であったがために、社交的な性格にはなりえなかった。

　或いはそれは生来のものだったのかもしれないが、いずれにせよ複数人に一斉に見つめられれば、頭が真っ白になり、フリーズするのは当然といえた。

「ぁ、ぁぅぁ、ぅぅ……っ」

　こんなとき、蓄えた知識は役に立たない。

　どう云い繕えば良いだろうか。

　コソコソと付け回っていたことを軽蔑されるだろうか？　それとも不審がられるだろうか？　

　ブルームウォルクに好意を持って貰いたい相手に、逆に嫌われる結果になりはしないだろうか？

　怖い。

　どうしよう。

　恥ずかしい。

　立ち去りたい。

　立ち去れない。

　釈明せねば。

　どうやって？　

　少しでも友好的に。

　でも喋れない。

　殿下たちの周りにいる子たちは何者なのか。

　ぐるぐるぐるぐる。思考は回る。

　或いは、止まっている。

「大丈夫？」

「――ふぇっ!?」

　話しかけてきたのは、ちぎれたページの欠片のような雰囲気を持った少年で。

（ど、どど……どうしようぅ～～……っ！　は、話しかけられたら話しかけられたで、何も云えないよぅぅ……っ）

　メガネの下の、おめめがグルグル。

「みゅぅ……。どうしたの？　おなか痛い……？　ふぃー、誰か呼んでくるよ……？」

　続いて、元気いっぱいな銀髪幼女が話しかけてきて、不安そうにガブリエラの服を引っ張った。

　どうやらこの二名は、お人好しの類であるらしい。

　そこに、もうひとりの善良な少女が。

「が、ガブリエラ様……っ。驚かせてしまって、申し訳ありません……っ！」

　シーラ第四王女であった。

　普段、どのような話題を振ろうと穏やかに笑っているだけの彼女が、珍しく動揺している。

　そのおかげで、ブルームウォルクの姫君は落ち着きを取り戻す。

「あ、あの……。お、お騒がせしました……。わ、私は大丈夫です……」

　赤面し俯くと、目の前にいる三人はホッとした様子で胸をなで下ろした。三者の動作が、全く一緒であった。

「のぞき見してて勝手に驚いただけなんだから、シーラが謝ることでもないでしょうに」

　辛辣に、そう呟く美少女もいることはいるが。

「も、もう……っ！　マノン……っ！　なんてことを……っ！」

　お月様の気配を持った女の子が、ぷんぷんと幼なじみに駆け寄っていく。

　一方でお日様のような雰囲気の女の子は、ガブリエラが無事だと安心したからか、彼女にはもう目もくれず、廃棄書のような気配を醸し出す男の子に両手を伸ばし、だっこをせがんでいた。

　だからブルームウォルクの少女は、ここにあって一人であると認識した。

　そう認識したからこそ、ひとりごとを漏らしたのだ。

「……シーラ王女のような天才と、どうやってお話しすれば……」

　そんな独り言を、真横にいる少年が聞いている。

　彼は、愛妹を抱き上げながら云う。

「普通で良いんだよ。あの子は王女だとか天才だとか、そういう以前に、ただ良い子なんだ。良い子だからこちらの会話にあわせてくれるし、それを心から楽しんでくれる。難しく考える必要なんてないと思うけどね」

「――――」

　ガブリエラは、男の子に振り返る。

　彼は、ちいさく微笑んでいた。