妹のいる生活

第六百九十八話 翠玉の瞳に映る空（その二十七）

　突き崩せない。

　打ち倒せない。

　斬り伏せられない。

　聖騎士の戸惑いは、どんどんと大きくなった。

　自分は目の前の邪教徒に圧倒的に勝る。

　それは事実だ。

　だが現実はどうだ？

　自分の攻撃、その全てがすり抜けられていく。

　技量で劣る相手に、ここまで捌かれるということはあり得ない。

　理屈としておかしい。現象として不可解だ。

『覆面』は自分の攻撃を躱すことに手一杯で、他の何も出来ていない。出現したスライムが攻撃をしてくる様子もない。どうやら、指示を出すことすら出来ていないようだ。

（なのに、何故なのです……っ！）

　ベリアンは、苛立ちを憶えた。

　目の前の愚者が、神の摂理に逆らう悪逆の徒に思えた。

　しかし、問題はそれだけではない。

「…………っ」

　懸命に自分の攻撃を躱す目の前の邪教徒は、必死の悲鳴を上げなくなってきているのだ。

　ギリギリで捌いていた動きは、少しずつなめらかに。決死の形相は、冷静な視線へと。

　攻撃を繰り返すごとに、ベリアンの斬撃は邪教徒の命から遠ざかっているように見えた。

（間違いありません、この背教者は、『学習』している……っ！）

　おそるべき早さで、学んでいくのだ。

　己との間合い、攻撃の範囲、斬撃の速度、技を組み立てるときの、思考パターンまで。

（何なのですか、こいつは……ッ!?）

　許せなかった。

　あってはならないことであった。

　存在として認められない。

　あり方として許容できない。

　一刻も早く、駆除したかった。

　――聖騎士は知らない。

『覆面』の師。

　あの静かなるエルフの少女は、自らの弟子に『敵を倒す』よりも、『生きて欲しい』と願っていたことを。

『覆面』が教え込まれたのは、どこまで行っても、『生き延びること』。

　たとえ格上を相手取ったとしても、逃げて逃げて、生存できるようにと。

　彼の魔術と剣の師は、自らの愛弟子を『生存特化』に育てていた。

　そしてその方針は、槍の師にも厳命されている。

　この少年、アルト・クレーンプットは、そうなるように訓練されていたのだ。

（ただ、逃げ惑っているだけ――そう考えるのは、明確な間違いですね……ッ！）

　歴戦の強者であるからこそ、ベリアンは現在の状況をそう考えた。

　しとめきれない。ただ、それだけ。

　それだけでも、脅威。

　それだから(・・・・・)、脅威。

　そう認識できることこそが、この聖騎士の強みであったことであろう。

　正解であった。

　ベリアンの認識は、この上ない程に正解であった。

　時間を稼ぐという単純な戦法は、援軍がいる場合に限って、最大限の効果を発揮する。

　もとよりこの『覆面』に、正々堂々たる戦いなどという観念はない。

　強い者がいれば自分は逃げて任せるし、数を頼みに制圧できるならば、容赦なくそのカードを切る男であるのだ。

　時を与えれば、この場に現れるのは、聖騎士以上の槍の使い手。

　或いは、その槍術士をして、自らを上回ると云わしめる霊獣の使役者か。

　または――。

　ぞくり、という悪寒がした。

　それは優れた戦士であるベリアンが嗅ぎ取った、遙か遠くにて発生した『死』の気配。

　防壁の外にいた、控えの騎士たちの命。

　その全てが途絶えたことを、感覚で知った。

　刹那の後に天空に描かれる、光のクジラ。

　ベリアンは、この世ならざる最強の戦力者の気配を、確かに感じ取ったのだ。

「何が――いるのです……っ!?　何が起きているのです……ッ!?」

　今この地に、絶対たる『破滅』の化身が存在している。

　時を掛ければ、それは必ずやってくる。

　ベリアンは、恐ろしかった。

　死ぬことが、ではない。

　唯一無二にして完全なる正義である、主の御意志を叶えることが出来なくなるという、その不忠の未来が恐ろしかったのだ。

「主の御威光を阻むこと、まかりならぬッ！」

「まかり通るに、決まってるだろッ！」

　剣閃は鋭さを増し、『覆面』に冷や汗が滲む。だが、彼はそう云い返した。

　でなければ、子どもの命が失われる。

　抗う理由は、それだけで充分すぎる程だった。

　反撃が始まる。

　逃げ惑う合間合間に、水弾が飛んでくる。

　ベリアンは、ぬかりなく、けれど確実に躱す。

　聖骸白甲に通常の攻撃は効かない。

　だが、この悪辣無道な存在が、『通常』などという攻撃をしてくるものかよと、当たりを付けた。

　彼は開戦の当初から『覆面』の放つ水は、毒か呪いと決めつけている。

　実際、アルトが狙っているのは、相も変わらず『窒息』なのだから、それは正解ではあるのだが。

（問題は、そこではありませんね……）

　拙いながらも、反撃が始まっていること。

　目の前の邪教徒の『学習』は、もうその段階まで到達している。

　聖騎士は、そこに危機感を抱いた。

　既にこの地には、強大な『何か』がいるのだ。

　その『何か』は、或いは禁忌領域にも匹敵する戦力者なのかもしれぬ。この場で時間を蕩尽するわけにはいかなかった。

　加えて、今、目の前で対峙しているのは、隙を与えてはいけない別の『何か』だ。

　最早、これ以上の時を掛ける愚は避けるべし！

　ベリアンは、決断を下した。

　彼は、後方に跳躍する。

　接近戦にこそ活路を見いだしていたはずの彼が、自分から距離を取ったのだ。

「光栄に思いなさい、邪悪なる背教者よ。今から貴方に――」

　口上の最中であるが、アルト・クレーンプットはこれ幸いとスライムを嗾け、水弾を発射している。好機に『待ってやる』といった思いやりは、彼には無い。敵に変身ヒーローがいれば、変身中に躊躇無く攻撃する男であったのだ。

　他方、ベリアンは怒らない。

　この聖騎士には『邪教徒は卑劣である』という確固たる偏見が存在しているため、こういった反応も織り込み済みなのである。

　偉大なる主を直截に侮辱しているわけではないから、コスい些事になど目くじらを立てる必要もない。

　自分はただひたすらに、神の正義を執行すればよい――。

「偉大なる天上の主も照覧あれッ！　この身は大いなる正義の忠実たる僕(しもべ)なれば、ここに奇跡の断片を武威として輝かせんッ！　主の眷属たる星の聖獣よッ！　尊き御方(おんかた)に従順たらんと欲するならば、その骸に今ひとたびの息吹を横溢させよッ！　我はいと聖なる御稜威(みいつ)によりてその身を覆い、天に反逆せし、まつろわぬ邪を討つ者である……ッ！」

　聖騎士の纏う聖骸白甲が、光を放ち始める。

　かの装甲は、頑強であるだけにあらず。

　聖骸であるが故に、聖獣の力を有するのだ。

『覆面』は、肩を竦める。

「あぁっと……。そいつは聖骸白甲だもんなァ……。そういうインチキが出来る類の遺物なわけだよな」

　聖骸解放――。

　一時的に聖獣の力の一部を顕現させる、白甲を纏える者だけに許された、聖騎士の秘蹟(ひせき)。

　人の身のまま力を得る場合と、聖獣の姿に転身する場合の二種があることを、『覆面』は知っている。

「人間の身体でそんなことをすれば、副作用も大きかろうに、ようやるねぇ……」

　まばゆい光は、『覆面』に云い返す。

「愚昧ッ！　短慮にして、不信心ッ！　不惜身命は喜びであるッ！　義務であるッ！　命などというものは、主の正義に比べれば、塵芥ほどの価値も無しッ！　惜しみ、怖れるのは、偉大なる天上の御方(おんかた)の正義を実行できないという不忠に対してのみ抱くものッ！　私と貴方とでは、志が違うことを理解しなさいッ！」

「するわけないじゃん。俺、ただの庶民だし」

　誰に聞こえるわけでもない言葉を、『覆面』は呟いた。

　アルト・クレーンプットの放つ攻撃は、『変身中』の光に悉く跳ね返され、一気に吞み込んでやれと嗾けたスライムは、聖骸の力によって消滅した。

「愚かしい……ッ！　主の恩恵の前には、そのような攻撃など、蚊ほども効かぬ……ッ！　通じるわけがないのです……ッ！」

「いや、それ主の恩恵じゃなくて、聖骸の力だろうに」

「貴方如きが、まるでこの力を知っているかのような口を利くなど、笑止千万ッ！」

　その言葉に、『覆面』はそっと呟く。

「――うちの先生の授業で習ったよ。ありがたいことに、教材付きでね」

　教会の聖騎士と偽りの星騎士。

　その戦いは、最終局面へと移行する。