妹のいる生活

第六百九十四話 翠玉の瞳に映る空（その二十三）

　狩りが好きだ。

　幼い頃から、獣を狩るのが好きだった。

　至聖神教会・南大陸支部に在籍する大司教、リシウスに呼ばれた男。ドルトは、生粋のハンターであった。

　人は生身では獣に勝てない。

　強い武器か、魔術がなければ、歯が立たない。

　その『上位者』である獣どもを超克する。

　だから、狩人なのだ。

　それは、人が困難を乗り越えた証だから。

　強い弓を。

　より強い弓を。

　ドルトは、求め続けた。

　資金は全て、そのために使う。

　彼は文字通り、『獣に勝てれば、それでいい』。

　そのためならば、命も要らぬ。

　事実、彼の身体は、つぎはぎだらけだった。

　獣との死闘が、そうさせたのだ。

　初めは、弱い獣を。

　しかし次第に、より強い獣を。

　ただの野生動物ではなく、強者を求めた彼は、だからやがて、魔獣や妖獣と呼ばれるモンスターすら狩るようになった。

　左肩の一部。

　或いは右脇腹。

　右手小指。

　左足の指二本。

　それらは、既に無い。

　食いちぎられたり、壊死した結果だ。

　それでも構わない。

　まだ狩れるなら。

　欠損があっても戦えるならば、それで充分だった。

　ドルトの望みは、強い獣を狩ること。ただ、それだけ。

　それは陸だけでなく、海でも同じだ。

　彼は弓の名手ではあったが、ナイフや銛を片手に、シャチやサメを倒したこともある。

　強い獣ならば、何とでも戦った。

　そんな彼は、自分の『終着点』。

　最高の得物を探すことにした。

　いつの間にやら、全身に激痛が走るようになったのだ。

　そして狩り以外で初めて大金を投じて雇った医師・ジャクスローという男に、

「貴方の身体はボロボロだ。このままでは、数年でベッドの上から動けなくなるでしょう」

　そう云われた。

　腕の良い男だった。

　少なくとも、今までドルトが出会った刀圭家の中で、最高だった。

　その男が云うのだ。

　この身は、最早滅び行くだけだろう。

　死ぬのは怖くない。

　だが、『たくさんの獣を倒しただけ』というのでは、自分の人生に満足が出来ない。

　誰もが認めるような。

　誰もが驚くような。

　そんな獣を討伐したい。

　それが、ドルトの望みとなった。

「――ドルトくんと云ったか。キミは、強力な獣さえ倒せれば、命などいらないというのだね？」

　得物を求め、南大陸に赴いた彼に、至聖神教会の大司教、リシウスは微笑んだ。

　そうして、彼の手には、一本の矢がある。

　それは、特別製の術式を彫り込んだ布で幾重にも巻き付け、その上で魔力封印の箱に入れてなお、瘴気を放つ漆黒の矢。

　生身の人間がそのまま素手で掴めば、即座に腕が腐り落ちる程の、禍々しい魔力を秘めた、呪いの矢であった。

　大司教は云う。

「我ら教会は、世のため人のために、こういった危険な武具の管理も買って出ている。これは、そんなもののひとつだ。――もしもキミの、『目標に命をかける』という言葉がウソでないと云うのならば、この『矢』を貸し与えても構わない」

　ドルトに、迷いはなかった。

　即座に了解した。

　彼は持ち前の嗅覚で、目の前の老いた僧侶が『善』などというものから程遠い存在と気付いたが、そんなことはどうでも良い。

　ただ、獣を。

　強い獣を狩ることさえ出来れば。

（そうだ。俺の命は、そのためだけのものだ……）

　彼は『封印の箱』を担ぎ、その場を後にする。

　その姿を、老いた神官が見送っている。

「……異教徒どもの街を滅ぼすのも、あの呪具の効き目を試すのも、全てはひとえに、ファピアノ枢機卿のために……」

『矢』の効果は、本物である。

　野の獣どころか、魔獣・妖獣の類であっても、あれで射られればひとたまりもあるまい。

　何しろ単純な威力でも、鉄製の城門すら粉砕する程の威力を有する。

　加えて、生き物が巨大な重力のように押しつぶされ、ひしゃげてしまうだけの呪いを纏っているのだ。

　破壊と死滅に特化した、逸品であることには間違いがない。

「――が、それでも」

　あの聖獣の命にまでは届かないだろうというのが、彼の敬愛する枢機卿の見立てである。

　だから問題は、『どの程度の効果を発揮するか？』。その一点を見極めたいのだ。

（神代より生きる生物……。それも、大崩壊でも死ななかった怪物ともなれば、あの御方が警戒するのも、当然の話よな……）

　あの男は、そのための捨て駒だ。

　せいぜい有用なデータを提出してくれよと、老いた神官は笑った。

　それはまるで、祖父が孫を見守るかのような、柔和で優しい笑みだった。

　そういう笑顔の出来る男で、彼はあったのだ。

※※※

　とある島――。

　リュシカ・クレーンプットや、その愛娘のノワールが隠れている場所とは違う島に、ドルトは立っている。

「…………」

　彼は、打ち震えていた。

　遠方の砂浜近くに見える海獣の、その姿に。

（何と云う生命エネルギー！　何と云う雄大さだッ！　これこそ、俺が命をかけて狩るに相応しい得物ッ！）

　天性の狩人であったドルトは、そのゆるクジラを見ても、外見の『間抜けさ』などに惑わされることがない。

　ただひたすらに、これまで斃してきた獣たちとの差に驚くばかりである。

　彼は歓喜の笑みを浮かべ、躊躇無く箱の封印を解いた。

　手に持った『矢』は、その瞬間にドルトの肉体を崩壊させて行く。

　激痛にさいなまれながら、それでも彼は、『これでいい』と笑った。

　これ程の呪具であればこそ、あの力と生命の権化。巨大なる海獣を、始末することが出来るだろうと。

（ああ、こいつは本当に凄い……っ！　壊し、殺すことに特化した器物だ。伝説にしか存在しないエルフの高祖に、『破滅』とやらがいるそうだが、俺にとっては、まさにこれこそが……！）

　血液が沸騰する。

　灼熱した赤い液体は血管を破裂させ、外部に血と肉を飛び散らせた。

　ドルトは、その中で哄笑した。

　夢が叶う、という希望の前には、全てが等しく無価値なのだ。己の命ですら、例外なく。

　――知らぬ、ということは、幸いである。

　彼が『おとぎ話』だと決めつけたエルフの高祖――彼女の使う破壊の魔術は、そんな段階ですらない。

　そして、なおタチの悪いことに、彼が仕掛けようとしている相手――あのゆるクジラは、悪辣非情な存在であった。

　それはゆるクジラの性格ではなく、どこまでも『強い』という意味で。

　ひたすら脳天気で、ただプカプカと浮かんでいるだけであるが故に、『無力』を思い知らされたときの徒労は、凄まじいものがあるのだ。

　少しだけ、昔話をしよう。

　幻精歴と呼ばれた、力持つ幻獣が、世界の主役であった頃の話だ。

　その頃の北大陸の海には、二頭の海の覇者がいた。

　北海の勢力を二分し、その覇権を賭けての一騎打ち。

　大半の竜すら上回るその二頭の実力者は、ついに雌雄を決しようとしていた。

　両者は巨体。

　強靱な肉体と強力な再生能力を持つが故に、その戦いは二ヶ月にも及んだ。

　その戦闘の余波は凄まじく、僅かでも知性のある生き物であれば、危機を感じ、皆逃げ出した程だ。

　しかし、その死闘もついに決着を迎えようとしていた。

　二頭の覇者は、最後にして最大最強の一撃を繰り出そうと試みた。

　全てにケリが付く、極限の状況！

　……まぁるい巨体が、どんぶらこ、どんぶらこと流されてきたのは、そんな折りだ。

「…………」

「…………」

　海の王者たる二大巨頭は、同時に目を逸らした。

　見たくなかった。

　そいつ(・・・)の姿を、見たくなかったのだ。

　一切の苦労がないかのような、脳天気な顔。

『間抜け』以外の形容のみつからぬ、呆とした表情。

　生涯最高の敵手と定めた相手との悔い無き死闘の最中に、何でそんなものを見なければならない!?

　気が抜ける。

　戦いが茶番に塗り変わる。

　全てが――台無しになる。

　だからイヤなんだ。

　こいつ(・・・)を見るのは。

　そいつ(・・・)は、腹を見せて浮かんでいた。

　もの凄く、邪魔だった。

　もしもこの場に並の者が出しゃばってくれば、二頭の覇者は怒りにまかせ、即座に排除に及んだことだろう。

　至高の戦いを、穢されるわけにはいかないのだから。

　だが、両者は攻撃しなかった。

　だって、無駄だから。

　どうせ自分たちの攻撃なんて、こいつ(・・・)には通じない。

　何の効果も及ぼせない。

　しゃくに障るが、それが現実であった。

　巨体は、いつまでもそこに浮かんでいる。

　風任せ、波任せなので、放っておけば、ずっと居座る。

　以前見かけた二百年くらい前も、どこぞの入り江で枯れ葉か枯れ枝のように陸地に引っかかり、半年くらい、そのままだったはずだ。

「…………」

「…………」

　二頭は、同時に頷いた。

　そして協力し合い、波を起こしてそいつ(・・・)を押し出した。

　そいつ(・・・)も、特に抵抗をしない。されるがままである。

　やがて別の海流に乗ったのか、見苦しい巨体が、どんぶらこどんぶらこと遠ざかって行く。

「…………っ」

「…………っ」

　二頭は視線で、ガッチリと握手した。

　……と、いうことが、過去にはあった。

　歴史書にも載らない、迷惑な事件であった。

　さて。

　呪いの矢だ。

　その威力は、リシウスの申告通り、分厚い鉄の門すら易々と破壊する程である。

　逆に云えば、それだけ(・・・・)でしかない。

　数多の海獣・幻獣を倒し従えた、神代海域の覇者二頭の極限攻撃になど、及ぶべくも無い。

　そんなものに(・・・・・・)。

　そんなものに命を(・・・・・・・・)かけることに(・・・・・・)、意味など無かったのだ(・・・・・・・・・・)。

　全魔力と生命を込めたドルト最高の一射は、ゆるクジラの柔らかボディの前に、ぽよんと跳ね返され、ぽてんと砂浜に転がった。

　周囲を押しつぶす程の呪いは、ゆるクジラの身体にぶつかった瞬間に全パワーを消耗させられ消滅し、ただの矢となって、無力に落っこちている。

「――――あ？」

　という、怒りと呆れ混じりの声を上げたのは、狩人のドルト。

　その視線の先には、恐ろしい程の間抜け面があった。

（何？　何～？　何か用なの～……？）

　という感じで、男を見つめている。

　残念ながら彼の攻撃は、クレーンプット・シスターズが大喜びでバシバシ叩くのと、大差ない影響しか与えなかったのである。

　……その矢は、射撃手の全てを破壊し、奪うはず、であった。

　だが、ゆるクジラの前にその力を失い、しかも撃ったほうもあまりの理不尽さに気が抜けて、昏倒をしてしまった。

　結果として、ドルトは死ななかったのである。

　それが良いことなのか悪いことなのかは、さておいて。

　意識を失う間際、彼は呟いた。

「……やってられるか！」

　それは遙かな時を超え、幻精歴で覇権を争った二頭の覇者と、全く同じ呟きであったことであろう。

　街の上空に、光のクジラが描かれる、ほんの少し前の話である。

---

　凄くどうでも良い設定。

　白海深王(はくかいしんおう)・ガルギメス。

　七大海王のうちの一体。体長70センチくらいのダイオウグソクムシ。

『命の季節』の最初期より存在し、三度の大崩壊でも死ぬことの無かった頑健無比な身体と、聖獣シルルルスに匹敵する強大な戦闘能力を誇る…………はずだが、日がな一日、海底でぼ～っとしているだけである。

　自分から動くことはあまりなく、時たまカイコウオオソコエビたちに混じって、落ち葉をはむはむしているだけの存在。

　なので他の海の生き物たちには、微塵も脅威と思われていない。

　海王の一角と知っている者のほうが稀という、のんびり屋。

　……他に、タコの海王とカメの海王が、同種の怠け者である。