妹のいる生活

第六百九十三話 翠玉の瞳に映る空（その二十二）

　出立前。

　聖騎士ベリアンが部下の教会騎士たちに命じた指令は、実にシンプルだった。

　即ち、この街に生きる者ども全てを皆殺しにせよ。

　これは『悪を討つ』という絶対にして重要な理由もあるが、同時に目撃者や逃亡者を出さないためでもあった。

　偉大なる主の善なる御心を、万が一にも『残忍な悪行』などと吹聴されたら、たまったものではない。

　そのようなことは、あってはならない。

　だから、鏖殺なのだ。

　神の教えに背く邪教徒どもは許せないし、その善行を故意か誤解か歪められ拡散され、主の御名に傷が付くことも断じて認められない。

　それを弁えているからこそ、聖務に励む教会騎士たちは、ベリアンの指示を徹底した。

　逃げ惑う者も命乞いする者も隔てなく、容赦なく斬り捨てた。

　良心は痛まない。

　なぜならば、これは絶対善。

　徹底しない方が、寧ろ『悪』なのだから。

　――彼らは知らない。

　ならば、『同じように考える者』もいるという、その現実を。

　ツバの広いとんがり帽子に、青いローブを着た少女の前に、二名のハイエルフが跪いている。

　腰に細身の長剣を提げた『始まりのエルフ』は、そのふたりにただ一言、こう云ったのだ。

「……殄戮(てんりく)する」

　殄戮――つまりは、殺し尽くすの意。

　甘い声は無機質に淡々と、そう告げた。

　二名のハイエルフに、否はない。

　打てば響くように、高祖へと同調する。

「御意っ！」

「御心のままに」

　かくて、三名。

　わずか三名のエルフによる、教会勢力への攻勢が始まる。

※※※

「た、たすけて……っ！」

　叫びを上げて、逃げ惑う人がいる。

　そんな相手を追い回す鎧の男は、薄笑いを浮かべていた。

「『助けて』だと？　違うだろうがぁ……っ、こういう時は、『ありがとうございます』だ！　唯一にして絶対の善たる主の御許へ行けるのだからなァ……ッ!?」

　男は、高揚している。

　自らが正義の側にいるという自負が、そうさせているのだ。

　対して、逃げるほうには、絶望しかない。

　救いなど、どこにもなかった。

　そして、刺し貫かれた。

　逃げるほう――ではなく、教会騎士の男の胸部が。

「あひぇ……？」

　男は、薄笑いを浮かべたままに振り返る。

　意味が分からなかった。

　何故自分の胸から、槍が生えているのか。

　それは黒く。

　闇のように黒く。

　漆黒の霧で出来たかのような、人のカタチ――。

　全てが黒く韜晦され、男を刺し貫いた、槍までもが黒い。

　靄のような黒色をくゆらせながら、『そいつ』は云った。

「――どうした、こういうときは、『ありがとうございます』だろう？」

「いひぃいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいっ!?」

　男は、痛みと驚愕で叫び声を上げた。

　黒霧の人影は、無感動に槍を振るって、串刺しになっていた男を壁面へと叩き付けた。

　人影は、逃げ惑っていた人物を見た。

　その人物は、ちいさく悲鳴を上げた。

　それは、無理からぬことだ。

　だからか、黒い人影は余計な口を開かなかった。

　ただ一言、絞り出すかのように、

「……クジラの加護だ」

　とだけ呟き、姿を消す。

　命を救われ、立ち尽くしていた人物は、

「聖獣様の……？」

　と、呆然としながら呟いた。

※※※

　第四避難所――。

　大規模な避難所のひとつであり、特に女性と子どもが多く避難する、第六避難所に次ぐ拠点である。

　なので、両陣営とも、この場に戦力を割いている。

　そこでは神殿戦士が懸命に、教会騎士たちの進入を阻んでいた。

　しかし、戦力差はいかんともしがたい。

　防衛側は、徐々に劣勢に陥りつつあった。

　一方、教会騎士たちは、勝利が近付いたことを確信し、ますます攻勢を強める。

『それ』が現れたのは、そんなときだ。

　漆黒の霧を纏った人影が、真っ直ぐにやって来る。

「何者か……ッ!?」

　というのは、双方共通の認識であったろう。

　黒霧の人影は質問に答えず、腕を振り払った。

　瞬間。

　鋭利な颶風(ぐふう)が迸り、教会騎士の首がズルリと落ちた。

「風の魔術ッ！　こいつは邪教徒……ッ！　邪教徒の側だ……ッ！」

　教会騎士たちは散開し、黒い人影を半包囲する。

　避難所を守るシルルルスの神殿戦士よりも、一撃で同胞の首を落としてのけた闖入者のほうが、圧倒的に脅威であると認識したのだ。

　それと同時に、黒い人影の中から、黒い何かが飛び出した。

　それは、掌にのる程にちいさく。

　けれどもすぐに、二メートルを超える巨躯へと変貌する。

　誰の目にも、黒い霧をたゆたわせた、漆黒のリスのように見えた。

「まやかしかッ!?　それとも、邪術の類かッ!?」

　人影は答えない。

　返事とばかりに、黒い獣が突っ込んできた。

「ぬぅぅ……っ！　構ェェェいッ！」

　教会騎士の、ひとりが叫ぶ。

　その声に呼応するように隊列を変形し、騎士たちは密集して剣を獣へと向けた。

　このまま推移すれば、剣山のような刃が獣に突き刺さるであろう。

　しかし次の瞬間、彼らは見た。

　まるでガラスのように、剣が粉砕される様子を。

　獣の柔らかな毛皮は、それ程までの強度を誇っていたのである。

　そして驚くよりも早く。

　振り下ろされた腕としっぽが、男たちを吹き飛ばした。

　彼らの纏う鎧は聖騎士の着る聖骸白甲程でないにせよ、相当に頑強である。

　それらが瞬時にへこみ、ひしゃげ、鎧としての用を為さなくなった。

　――尤も、彼らは超高速で壁に叩き付けられている。

　仮に獣の攻撃に耐える強度があったとしても、『中の人』は無事では済まなかっただろうが――。

「…………ッ！」

「……うそ、だろ……？」

　シルルルスの戦士たちは、驚愕している。

　教会騎士たちは、雑兵ではない。

　恐るべき戦力を持った、手練れ揃いのはずだ。

　それを、いとも容易く屠り去るとは……！

　黒い人影は、彼らを振り返る。

　戦士たちは、身を竦めた。

　確かにこの黒い人影と獣は、教会騎士たちを斃した。

　だがそれは、自分たちの仲間であることとイコールではない。

　仲間割れや第三勢力の敵かもしれない。

　そいつは、呆然としながら武器を構える彼らに云った。

「幼い子どもを守るための奮戦、大儀です。もしも幼子を見捨てるようなマネをしていれば、貴方たちを助けることはありませんでした。私の責務は、鼠賊の殲滅ですので」

　云うだけ云って、立ち去ろうとする。

　しかしその途中で、黒い影は振り返ったようだった。

「……これは、聖獣様の加護です。そういう設定になっております。――引き続き、命をかけて子どもたちを守るように」

　そうして今度は、本当に歩き去った。

　黒い獣を、従えたままに。

※※※

　街の外――壊された門のほど近くに、異変が起きる。

　黒いちいさな人影が、『彼ら』の前にやって来たのだ。

　彼ら――教会騎士たちは、自分たちのいる方に向かって来るちいさな人影を、降伏の使者とは考えなかった。

　異相。

　あまりにも異相であったから。

　まるで『闇』を直接纏ったかのような姿は、彼らには悪しき者に映った。

　教会騎士たちは、即座に隊伍を組む。

　隊を組める……つまり彼らは、シルリアンピロードに攻め込んだ部隊の中で、最大の人数を有している。

　それは、街からの逃亡者を確実に殲滅するために。

　或いは、大を成した神殿戦士たちが向かってきた折に、正面から打ち破るために。

　そのために彼らは、街の人間の逐電を許さず、かつ戦いやすい地形に人数を割いて待機しているのだ。

　これは彼らの頭目たる、聖騎士ベリアンの指示による。

　つまり彼らの首魁は騎士としての単独戦闘能力だけでなく、一定以上の戦術眼を持った、指揮官としての資質も有していることを示している。

　それは、万が一ケーンの試み――教会勢力のトップを道連れにする――が成功していたとしても、脱出が困難であったことを物語る。

　そのことをもしもケーンが知れば、頭を掻いて、ぼやきのひとつでも入れたことであろう。

　騎士たちは、黒い霧に包まれたちいさな相手を、すぐさま敵と定めた。

　このような存在など、彼らの『教え』には無いのだから。

　目の前の現れた者は、闇の邪精か、それとも凶悪な魔物か。

　いずれにせよ、『悪』に属する存在であることには違いあるまい。

　尤も、そんな彼らの心の動きを目の前の『人影』が聞けば、不快に思うかもしれない。

　この『闇』は、彼女の大切な家族のひとり――黒髪の幼女がかけてくれたもの。戦いに赴く三人に、周囲からエルフだと気付かれぬよう、姿を隠す闇の魔術を使ってくれたのだから。

　幼い精霊は、大好きな母親を守るために、今もあの島に留まっている。

　そんないたいけな幼女が、仲良しなエルフたちのために、懸命にかけてくれた術式なのだ。『悪』などと断じられれば、エルフたちの気分を害することになるだろう。

　尤も、機嫌の善し悪しは、最早関係のない段階ではある。

　この人影――『破滅』は、既に教会騎士たちを排除すると決めてしまっている。

　この決定を覆すには、単純に、彼女を上回る戦闘能力を行使する以外に無い。

　そして、そんなことを出来る者など――。

「全員、構えェッ！」

　指揮官代理が、号令を下す。

　彼らも彼らで、『降伏を許す』という選択肢はない。命乞いなどで、絶対的正義は揺るがない。

　だが、『速やかな死』を望むなら、話は別だ。

「そこな人影よ！　人語を解する知力はあるか!?」

「…………」

　ちいさな闇は答えない。

　その必要を、認めない。

「知性がないか。或いは礼を知らぬ無法者かッ！　いずれにせよ、応じないというのであれば、それでも良い！　我らは速やかに、貴様を駆除するものである！　――聖騎士は云うに及ばず、その従騎士であっても隊を成せば一国も堕とすという我らの力、自らの死を持って知るが良いッ！」

　教会騎士の集団は、一国にも匹敵する――。それは確かに誇張ではあった。

　だが、その言葉を聞く者の多くが、それを信じた。

　彼らの武力は、そう信じられるくらいには突出していたのである。

　なればこそ、南北にある数多の国が、至聖神の教会を憚ったのだ。

　しかし、だ。

　一国(・・)。

　たかが(・・・)、一国(・・)。

　その程度の戦力で、この世界最強の――神代より生き続け、戦い続け勝ち続けた不敗の存在に挑むなど。

『破滅』を知る者が聞けば、愚かしいという言葉以外、出なかったであろう。

「かかれェいッ！」

　指揮官代理は、勇ましく号令をかけた。

　それは、正義の実現のために。

　けれども実態は、死の行進でしかなく。

　駆け出した騎士は、三十騎。

　精鋭の三十騎。

　わずか一個小隊程度の人数であっても、『人の世』では、十二分に脅威となる戦力。

　けれどそこにいるのは、『神代』においてすら、最強と呼ばれた者。

「……※※※」

　紡がれたのは、ちいさな言葉。

　ごくごく短い、神代の単語である。

　古代精霊語でもなく、幻想真言でもない。

　神代聖句と呼ばれる、始まりのエルフ本来の言語。

　街の外には、教会騎士たち以外の何ものもいない。

　だから(・・・)彼女は使える。

　確実に命を刈り取る、神域の魔術を。

『滅する』と決めた以上、『破滅』は手を抜かない。

　たとえ騎士たちの中に、人を超えるような戦力者――たとえば彼女の大切な家族にいるような、『根源魔力干渉者』や『魂命術適性者』や、『世界改変の能力者』がいようとも、確殺出来る魔術を放ったのだ。

　彼女の人生は、意外な強敵。唯一無二の異能。未知の魔術の使い手との戦いの連続であった。

　だから始末を付けると決めた以上、『紛れ』は許さない。

　確実に勝負を決する。

　――明滅は、刹那にすら満たなかった。

　黒い霧をたゆたわせるちいさな人影の前には、静寂だけが広がっている。

　まるで風景はそのままに、人間だけが消失したかのように。

　彼らは、自らの『死』を認識出来たであろうか。

　魂すら消滅し、アルト・クレーンプットやノエル・コーレインのような、『次』すらない。

　完璧なる終わり。

　確定した『破滅』。

　そのエルフと敵対するということは、文字通りに全てを失うのだ。

　静寂の中、彼女は街の上空に光の魔術でクジラの絵を描く。

　それは王都の空でやったように。

　或いは、セロの街でそうしたように。

　何者が自分たちを救うのかと、明確に示すために。

　彼女が大事な弟子から学んだ、ひとつの手法なのであった。

「……アル」

　エルフの高祖は、この場にいない教え子の身を案じていた。