妹のいる生活

第七十話 出発前の一幕

「本当に……！　本当に感謝致します」

「ます」

「ありがとう……！　ありがとうございました！」

「した」

　この光景を、どう表現すべきか。

　枯れ木のようにやせ細った老人が、手を付いて頭を下げている。

　決壊したダムのように涙を流し、力なくも大声でわめくため、助かった方――エニネーヴェの声が殆ど聞きとれない。

　多分、彼女も「ありがとうございました」とか、「感謝致します」とか、それに類する言葉を口にしているのであろうが、最後の部分しか聞こえて来ない。

　老人の気持ちは分からないこともない。

　俺も妹様が体調不良で倒れて打つ手がない状況で救われたら、大泣きするだろうから。

「フィー、また魔力を借りても大丈夫か？」

「うん！　ふぃー、へいき！　ふぃー、にーたすき！」

　元気よく手を挙げて、「はーい！」と返事を返してくれるマイシスター。

　俺は妹様を抱き上げて、枯れ木のような氷精に近づいた。

「総族長様、お手を拝借……」

　ひんやりと冷たい手を取った。

　どうせ掌を握るなら、フィーかエイベルのが良いのだが。

「アルト殿、一体何を……？」

　老人が首を傾げる。

　今さっき雪精の少女を治した時にやった、エネルギーとしての冷気。

　氷精ならば、これで元気になったりしないだろうか？

　妹様から魔力を貰って、氷精に流し込む。

「お、おおおぉぉぉ……！　信じられん！　私の身体がッ！」

　枯れ果てた身体に、張りが戻っていく。

　成功だ。

　どうやらある程度は元気に出来たようだ。

　構成材質が魔力を帯びた氷だから可能な芸当だ。

　この辺、孫娘のエニネーヴェの修復も同様だ。

　肉の身体だったら、修復なんて出来ない。

「アルト様、心より感謝致します。わたしのみならず、お爺様までお救い頂いて……！」

　エニネーヴェは心底嬉しそうに頭を下げた。

　これはアレだね。

　自分よりも祖父が復調して喜んでいる感じだ。

　他人のために喜び、他人のために泣ける。良い子じゃないか。

「…………」

　そんな俺の様子を、うちの先生が真剣に見つめている。

「エイベル？　どうしたの？」

「……魔力の流れを辿って、大元に干渉することに、問題はない？」

「もちろん」

　それは妹様が産まれる前の救助作業として、母さんのお腹で既にやっていたことだ。

　魔力量さえ足りるなら、エニネーヴェにやったようなことも、今後は簡単にできるだろう。

　コアへの接触方法は、もう覚えた。

「……ん」

　エイベルは頷いて俺の頭を撫でる。

　どうやら機嫌が良いようだ。

　エイベルが嬉しいと、俺も嬉しい。思わず笑みがこみ上げる。

　すると。

「めー！　にーたほめる、ふぃーのとっけん！　ふぃーだけがにーたをなでてあげるの！　にーた！　ふぃーのこと、なでて！」

　支離滅裂気味にマイエンジェルが激怒された。

　これはエイベルが俺の頭を撫でたことだけでなく、俺がそれで笑顔を見せてしまったからだろう。

　この娘は、俺の笑顔も独占したがる傾向がある。それに、俺がエイベルに『明るい感情』を向けることを明らかに嫌がっている、と云う理由もある。

　ただ、救いがあるのは――。

「ほぉら、フィー。なでなで～！」

「きゃん！　ふぃー、にーたになでなでされるのすき！　にーただいすきッ！　もっとなでて？」

　しっかりと抱きしめて丁寧に撫でてあげると、曇った感情が即時、霧散することだろうか。

　これはチョロいだとか簡単だとかではなく、それ程までに愛されているが故なのだろう。

　つまりは注意して接してあげなければならない部分で、この娘が真っ直ぐに育つかどうかは、俺次第でもあると云うことなのだ。気を付けてあげなくては。

　一方、妹様の敵意も柳に風と受け流したエイベルは、総族長に声を掛けている。

「……スェフ。私はこれから氷穴に向かう。問題はない？」

「はい、無論でございます。ただ、あの場の熱線は、他の場所の熱線よりも高温、高威力になっております。御身ならば万が一と云うことすらありますまいが、どうかお気を付けくだされ」

　ふぅむ。

　熱線は場所によって温度が違うのか。

　俺でも対応出来る程度の威力だと良いのだが。

　基本的にはエイベルが守ってくれるだろうけれども、万が一を考え、自力での対処も選択肢に入れておかねばならないだろう。大切なフィーを守る為にも。

「……アル。準備は良い？」

「ああ、平気だよ」

　俺は頷く。

　目的も理由もよく分からないが、これからその氷穴とやらに向かうのだろう。

　フィーを抱きしめたまま起き上がると、スェフとレァーダが同時に声をあげた。

「その幼子も連れて行かれるのですか!?」

　ものの見事にハモっている。

　この反応からすると、矢張り危険な場所なのだろうか。

「……アルには『その為』に同行を頼んだ。連れて行くのは当然」

　淡々と答えるエイベルに、しかし、レァーダが食い下がる。

「高祖様、現在の氷穴は特に厳しい環境。子供の行ける場所ではありません。お考え直し下さい」

「……私には破壊のための力しかないと云っているはず。園を救いたいなら、アルの才覚は絶対に必要」

「高祖様……」

　今度はスェフが声を出す。

「私や孫娘を癒した不思議な魔術が使えるのですから、ひとかどの術士なのは認めます。なればこそ、幼い恩人をみすみす危地に送るなど――」

「……ひとつ云っておく」

　ちいさな声で、しかしハッキリと、エイベルは言葉を紡ぐ。

「……この子を幼いからと心配してくれるのは良い。けれども、真価を知らず、年齢だけで侮ることは許さない」

　初まりのエルフが云い切ると、ふたりは黙って跪いた。

　何と云うか、国王に命令を受けた騎士のような姿だ。一切の異論もなく、ただ従うのみと云った感じ。

「アルト殿、お詫び申し上げる。高貴なる御方の判断に疑いを抱くなど、あってはならないことであった」

　総族長は俺にそう云ったが、これは仕方がないだろう。

　俺が彼の立場で「五歳児を危険な場所に連れて行く」と聞かされたら、やっぱり止めるに違いない。

「私もお詫び致します。ですが、流石に氷穴まで同行させるとは夢にも思いませんでした」

　レァーダは俺が付いてくるのは、総族長の屋敷までだと思っていたようだ。

　うん。こっちも仕方ないね。

「あ、あの……」

　幼い雪精の女の子が、おずおずとした態度で俺に近づいてくる。

「わたしを助けて下さった貴方様も、エイベル様に同行されるのですか？」

「そうなるね。あ、俺はアルト・クレーンプット。こっちは妹のフィーリア。挨拶遅れてごめんね？」

　エニネーヴェが回復した直後に、総族長には名乗って挨拶をした。

　だからこの娘も俺たちの名前は聞こえていたと思うが、こう云った形式は大事だろう。世の中には、無用有害な形式もあるけれども。

　俺が名乗ると、雪精の少女も頭を下げた。

　丁寧な所作だった。気のせいか、俺を見る瞳が潤んでいる。

「氷の精霊王ヴェフラの子、スェフの孫の、エニネーヴェと申します。改めてアルト様に、御礼申し上げます」

　この娘、今サラリと凄いこと云ったな。随分と高貴な血筋だったらしい。

「お礼なら、俺じゃなくて妹に云ってあげて欲しいな。この娘がいなければ、キミもお爺さんも救えなかったから」

　俺の言葉通りに、エニネーヴェは、ちゃんとマイエンジェルに頭を下げてくれた。

　一方で当の妹様は、ちいさく首を傾げるばかり。

　何故頭を下げられるのか、あまりピンと来ていないようだ。

　治したのは俺だと思い込んでいるし、自らの供出した魔力の行方もわかってないに違いない。

　何せ根源魔術の訓練では、この娘の魔力を借りることが当たり前なので、今回もその範囲だと思っているのかもしれない。

　仕方がないので、俺が代わりに褒めてあげることにした。

「フィーのおかげで皆、助かってる。偉いぞ」

「みゅ～～ん？　ふぃー、にーたのやくにたってるの？」

「ああ。凄く役に立ってる。フィーがいてくれて、俺も助かる」

　頭を撫でると、途端に笑顔の花が咲く。

「やったああああああああああああああ！　ふぃー、ふぃー、にーたにほめてもらったあああああああああああああああああ！」

　ぴょんぴょこと飛びはね、それから抱きつかれた。

「にーた、にーた！　ふぃー、にーたすき！　きすしてほしい！」

「ふふふ。アルト様に褒められることが、一番嬉しいようですね」

　微笑ましいものを見るかのように呟く、総族長の孫娘。

　まあ、実際、マイシスターはそうなんだろうけれども。

（ともあれ、これで漸く氷穴とやらに向かうのかな？）

　そんな風に考えていた俺に、ほんのちょっとの寄り道が待ち構えていた。