妹のいる生活

第六百七十九話 翠玉の瞳に映る空（その八）

　狼煙。

　街から上がる狼煙。

　それを見ていた甚平さんは、少しだけ考える仕草をした後、すぐに俺たちのほうへと振り向いた。

「アンタたちに、頼みがある。少しの間でいい、坊のことを、預かっていてくれないか」

　どうやら彼は、単独で街へ向かう決意をしたようである。

　それはこの少年を、この場へと残していくという選択でもある。

「ケーン!?」

「大丈夫だ、坊。俺の目を信じろ。この連中は俺より強いだろうし、何より悪党には見えねぇ。危険な場所に坊を連れて行くことが出来ねぇ以上、この場に留まって貰うのが最善だ」

「イヤだ！　わ……俺も戻る！　皆を見捨てられない！」

「ダメだ、坊。お前が一緒に来ても、足手まといにしかならねぇ」

　甚平さんはピシャリと云い切り、再びこちらを向く。

「初対面の人間に頼むこっちゃないのは、重々承知している。だが、状況は今云った通りだ。すぐに迎えに来るから、坊も一緒にいさせてやって欲しい」

　ケーン氏の言葉に、ハイエルフのふたりは顔を見合わせた。

　向こうに聞こえないくらいの小声で、こんなふうに話し合う。

「――ヤンティーネさんは、どう考えますか？」

「クレーンプット家の皆様の警護と帰還を考えるのであれば、断ることが最善ではあるでしょうが……」

　ティーネの云う『帰還』とは、もちろん『門』を通っての移動のことだ。

　第三者がいれば、万が一の時に、そちらへ向かうということが出来なくなるという判断なのだろう。

『門』は完全なるオーバーテクノロジーだ。

　そんなものがこの近くにあると知られれば、絶対にそれを巡って諍いが起きる。

　少なくとも、街の管理下に置かれるのは必然となるであろう。

　では、素直にアーチエルフの存在と『門』の起動方法、そしてそれによる移動が可能であることを明かすのか？　

　それは出来ない。

　そんなことをすれば、間違いなくエルフ族が人間たちに目を付けられることになる。

　そしてことあるごとに、『門』の使用権や所有権をよこせという話になっていくだろう。

　だからそれらは、絶対に隠し通さねばならないことだ。

　では、甚平さんの頼みを一刀両断にするのか？

　それを即断できる程、このふたりは非情でもなければ、薄情でもない。

　加えてそこいらの賊徒くらいならば、十や二十いても問題のない程の戦闘能力も持っている。

　つまり、ここでこの少年を見ていることを引き受けても、さほどのリスクは負わないだろうという見通しもあるのだろう。

　ヤンティーネの言葉。「断ることが最善ではあるでしょうが……」には、その辺の事情が滲んでいるものと思われる。

「――良いんじゃないかしら？」

　状況に一石を投じたのは、母さんだった。

　母は、柔らかい瞳で少年を見つめている。

　この人も大概な子ども好きだからね。

　セロの託児所なんかでも、喜んでお世話を手伝っていたし。

　マイマザーは云う。

「セ……こほん、私の故郷でも襲撃の狼煙を見たことはありますけど、あれってたぶん、そこまで切羽詰まったタイプの知らせ方じゃないですよね？」

　母さんは自分の経験則から、あの狼煙をそう判断したらしい。甚平さんに、そのように尋ねる。

　彼は、すぐに頷いた。

「ああ。あれは、あくまで襲撃を知らせるものであって、『本当にヤバい』ときの合図じゃァねぇ。ただ、それは警戒をしなくて良いってわけじゃねぇからな。敵が予想外に強いかもしれないし、数が多いかもしれない。というよりも、あの(・・)教会の坊主からの、ありがたい『ご忠告』を考えれば、警戒をしないという選択肢は、寧ろ無いとすら云える。だから、ここに坊を置いておきたいんだ」

　彼の言葉に、ハイエルフズは顔を見合わせた。

　再び小声で、何事かを語り出す。

　今度はさっきよりも、ちいさな声だ。

　傍に居る俺でも、聞き取れない。

　やがてヤンティーネは、生真面目な表情で甚平さんに告げた。

「我々の守護対象である彼女が『良い』と云っているので、引き受けても構いません」

「お、そいつは助か――」

「ですが」

　ピシャリと、ハイエルフの女騎士はケーン氏の言葉を遮る。

「それはあくまでも、こちらのご家族を十全に守ることが出来る範囲において、です。誤魔化しはしたくありませんのでハッキリと云いますが、そちらのお子様とこちらのご家族。天秤に掛けるならば、躊躇することはない、とだけ申し上げておきます」

　それはある意味で、非情とも云える宣言だった。

　けれども甚平さんは、笑いながら頷いた。

「――ああ、アンタら、本当に良い奴らなんだな」

　彼はポンポンと、少年の頭に掌を乗せた。

「坊。こいつらは、底抜けの善人だ。一緒にいろ」

「でも……」

「大丈夫だ。お前も、街の様子もな。坊は気にせず、そっちのガキンチョどもに遊んで貰え。――坊、友だち少ないだろう？」

「な……っ!?」

　虚を突かれ、顔を真っ赤にする男の子。

　ケーン氏は、その瞬間に笑顔で手を振って、駆け出していた。

「すぐに迎えに来る。あまり難しく考えるな。坊はそこで、楽しく笑っていろ！」

　彼の足は速い。あっという間に姿が見えなくなった。

　言葉とは裏腹に、急いでいたのだろうか。

「人間にしては、気持ちの良い人物ですね」

　ハイエルフの女騎士は、生真面目な表情のままで呟いた。

※※※

「……ロフ」

　というのが、少年の名乗りだった。

　目を伏せ、バツが悪そうに名前だけを口にした。

「じゃあ、ロフちゃんね！」

　マイマザーは、パンと掌を打ち鳴らす。

　せめて『くん付け』で呼んであげればよかろうに。

　彼が居心地悪そうなのは――ある意味では当然か。

　先程まで敵意剥き出しだったし、それをぶつけてきていたのだし。

　これがダメエルフのミィスあたりだったら、あっさりと「じゃあ、よろしくお願いしますね」とか云って悪びれもしないのだろうが、この少年は彼女と違って、『恥を知る』という常識が備わっているようである。

　ロフ少年は、チラリと俺に抱きつくフィーを見た。

　うちの妹様と一番衝突したのだから、気にするのは当然か。

　けれども、俺も。

　そして母さんも、実はその辺のことは心配していない。

　理由は簡単で、フィーは良い子だから。

　ちょっとくらいのわだかまりならば、水に流してくれるはずなのである。

「ほら、フィー。ロフくんと、一緒に遊んで貰おう？」

「……みゅぅぅ……」

　まだちょっと警戒してる感じ？

　それを真似して、マリモちゃんも俺にピトッと抱きつい来て、陰から彼を見ているようだ。

「あぶ……っ」

　とか云っているけど、別に険しい表情はしていない。

　或いは、失敗している。

　するとコミュ強の母さんがズズイッと前へ出てきて、少しかがんでロフと目線を合わせる。

「うふふ～……っ。改めて、こんにちは。私はリュシカ。この子たちの、お母さんをしています」

「……お母、さん」

　男の子は、少し寂しそうに呟いた。

　そういやさっき甚平さんが、この子のお母さんはもう亡くなっているって云っていたか。

　母さんは、一瞬だけ目を細めて、それから柔らかく頷いた。

「ええ。この子たちの、お母さん。ロフちゃんには、お父さんがいるんでしょう？」

「え、う、うん……」

　うちと逆だな、と云ったら、母さんは悲しむだろうか？　

　でもぶっちゃけ、俺たちとステファヌス氏は交流が全くないからなァ……。

　マイマザーは俺たちの後ろに回って、そっと前へと押し出した。

「ロフちゃん。うちの子たちと、仲良くしてくれると嬉しいかな？」

　おっと。

　これは、こちら側から歩み寄ってやれという合図だよな？　

　この子たちの兄である俺が、率先して仲を取り持たねば。

「アルトって云います。よろしくね？」

　必殺の、営業スマイル。

　前世の勤め先は褒めるところが微塵もなかったが、自然に媚びを売るスキルが身についたことだけは、良かったと云えるのかもしれない。

　こんなふうに、転生先でも使えているし。

「――――っ！」

　するとロフ少年は、顔を赤くして目を逸らしてしまった。

　何だろう？　

　人の目を見て喋るのが苦手だったりするタイプなのかな？

「ぶーっ！」

　そして何故か、妹様激怒。

　ギュギュッと抱きついてくる。

　真似して、マリモちゃんもギュギュギュ～っ。

「うふふ～……。うちの子たち、仲が良いでしょ？　だから、ロフちゃんも仲良くなってくれると嬉しいわ？」

「う、うん……」

　笑顔で押しが強いのよね、マイマザー。

　これにはロフ少年も、ついつい頷いてしまう。

　流れに乗って、俺もたたみかけるとしよう。

「じゃあ、これで俺たちは友だちだよね？」

　手を握ってみる。

　相手が女の子なら遠慮はするけど、同性ならば構うまい。

「ひゃあぁっ！」

　なのに男の子は、可愛らしい声を上げて飛び上がった。